前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第33章「黒き蛇」

第33章「黒き蛇」

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ミリアたちが村を出てから、一刻ほどが経った。

俺は、家の前でぼんやりと空を見上げていた。

（……大丈夫かな）

昨日、ミリアが言っていた。神殿までの道は、半日ほどかかると。

途中、森を抜ける場所もあるらしい。シモン司祭がいるから大丈夫だとは思うけど——あの人、腕に怪我を負っていた。

（送っていけばよかったかな……）

考えても仕方ない。

もう出発したんだ。

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「——ハル」

声がして、振り返った。

サヤだった。

「……何、ぼーっとしてんだ」

「いや、別に——」

「嘘つけ。顔に書いてある」

サヤが、腕を組んだ。

「ミリアのこと、気になってんだろ」

「……まあ」

「なら、追いかけりゃいいだろ」

「え？」

「聞こえなかったか？　追いかけろって言ってんだ」

サヤの目が、真っ直ぐに俺を見ていた。

「お前、さっきから落ち着かねえ顔してる。気になるなら、動け」

「でも——」

「でもじゃねえ」

サヤが、俺の背中を押した。

「途中まで送っていくだけでいいだろ。それで気が済むなら」

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「サヤの言う通りだよ」

ティナも、やってきた。

「ハル、そわそわしてたもん」

「……分かる？」

「分かるよ。——行っておいで」

ティナが、笑った。

少しだけ複雑そうな顔だったけど——送り出してくれた。

「……ありがとう」

「お礼はいいから。早く行きな」

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俺は、走った。

ミリアたちが向かった東の道。

森を抜けて、神殿へ続く街道。

（追いつけるか……？）

分からない。

でも——何もしないより、マシだ。

足がもつれそうになる。心臓がうるさい。

それでも、止まれなかった。

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森に入って、しばらく経った頃。

異変に気づいた。

道の先から——声が聞こえる。

怒号。

悲鳴。

そして——金属がぶつかり合う、硬い音。

「——まずい」

俺は、木々の間を縫って駆けた。

枝が顔を掠める。足元の根に躓きそうになる。

音が、近づいてくる。

そして——視界が開けた。

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そこには、最悪の光景が広がっていた。

五人——いや、六人の男たちが、ミリアとシモン司祭を取り囲んでいる。

山賊だ。

粗末な革鎧に、錆びた剣。だが、体つきは荒事に慣れた者のそれだ。

「へへ、神殿の連中か。金目のもん持ってんだろ？」

「おい見ろよ、女の方は上玉じゃねえか」

下卑た笑い声が、森に響いた。

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シモン司祭が、剣を構えていた。

だが——左腕から、血が滴っている。包帯が赤く染まっていく。治療したばかりの傷が、開いたのだ。

「……ミリア、下がっていろ」

「でも、シモン司祭——」

「いいから下がれ。お前を守るのが、私の役目だ」

シモン司祭の声には、迷いがなかった。

だが、傷は深い。腕が小刻みに震えている。

このままでは——。

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俺は、短剣を抜いた。

（やるしかない）

怖い。

足が震えている。膝の裏に、嫌な汗が溜まっていく。

でも——ミリアが危ない。

逃げたい。体が後ろに引こうとしている。でも、足は前に向いている。気づいたら、もう動き出していた。

「——っ！」

俺は、飛び出した。

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「なんだ、ガキか？」

山賊の一人が、俺を見て笑った。

「おいおい、英雄気取りかよ」

「……ミリアさんから、離れろ」

声が掠れた。喉がカラカラに乾いている。

情けない。震えてるのが、バレバレだ。

でも、引くわけにはいかない。

「ハルくん……！　なんで——」

「送っていこうと思って——間に合って、よかった」

よかったのか、分からない。

俺が来たところで、状況は変わらない。

多勢に無勢。

それでも——体は止まらなかった。

「《火球》——！」

俺は、魔法を放った。

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炎が渦を巻き、拳大の火の玉となって山賊に向かって飛ぶ。

「うおっ——！」

山賊が、慌てて横に跳んだ。火球が木の幹に当たり、バチッと弾けて火花が散る。

「てめえ、魔法使いかよ——！」

「ガキのくせに生意気な——！」

二人の山賊が、俺に向かってきた。錆びた剣が、鈍く光る。

「《炎槍》——！」

炎を纏った短剣を、一人目の剣に叩きつける。

ガキィン——！

金属が軋む音。火花が散る。

男が体勢を崩し、後ろによろめいた。

だが——もう一人。

視界の端で、剣が閃いた。避けきれない。

腕に、熱い痛みが走った。

「——くっ」

血が滲む。袖が赤く染まっていく。

深くはない。でも——痛い。熱い。体が震える。

怖い。

怖いのに——足は前を向いたままだ。

「ハルくん——！」

ミリアの悲鳴が聞こえた。

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「へへ、なかなかやるじゃねえか」

山賊のリーダーらしき男が、にやにや笑った。

顎に傷跡がある。目つきが違う。こいつが頭だ。

「だが、ガキ一人増えたところで、どうにもならねえよ」

「……」

分かっている。

俺一人では、六人は相手にできない。

シモン司祭も傷を負っている。剣を握る手が、もう限界に近い。

ミリアは戦闘向きじゃない。

（どうする——どうすればいい——）

頭が真っ白になりそうだ。足が竦む。逃げ出したい。でも——逃げたら、ミリアが。

歯を食いしばった。

奥歯が軋む。血の味がした。

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「さあて、まずは女からいただこうか」

山賊のリーダーが、ミリアに近づいた。

「神殿の治癒師さんよ。その体で、俺たちを癒してくれよ」

「——っ、来ないで……！」

ミリアが、後ずさった。

背中が、木にぶつかる。

逃げ場がない。

「へへ、いい声出すじゃねえか」

山賊の手が、ミリアの法衣の襟に伸びた。

「やめろ——！」

俺は叫んだ。

だが、別の山賊に押さえつけられている。

腕を捻られる。痛い。でも——

「ミリアさん——！」

動けない。動けないのに、声だけが出た。

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山賊の指が、ミリアの襟を掴んだ。

白い法衣が、ビリッと音を立てて裂けかける。

ミリアの白い鎖骨が、露わになりかけた。その下に、柔らかな曲線の始まりが覗く。

「へへ、いい肌してんな——」

「いやっ——」

ミリアの悲鳴が、森に響いた。

目に涙が滲んでいる。恐怖に震えている。

俺は——何もできなかった。

その時だった。

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「——あら、随分と楽しそうなことをしているのね」

声が、聞こえた。

艶のある、蜜のような声。甘いのに、どこか冷たい。

山賊たちが、動きを止めた。

俺も、声のした方を見た。

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木々の間から、女が現れた。

黒髪のロング。夜の闇を溶かし込んだような、艶やかな黒。

紫色の瞳。妖しく光る、蛇のような瞳。

露出度の高い黒いドレスが、豊満な体を包んでいる。

その胸元は大きく開いており、谷間がこれ見よがしに主張していた。ドレスの切れ込みから、形の良い太腿が覗く。

妖艶——その言葉が、ぴったりだった。

まるで、この場所に来ることが最初から分かっていたかのように——足取りに迷いがない。

「な、なんだ、てめえは——」

山賊のリーダーが、女を睨んだ。

女は、口元に笑みを浮かべた。

「あら、私？　ただの旅人よ」

嘘だ。

なぜか、そう思った。

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「旅人だあ？　なら、引っ込んでろ——」

山賊のリーダーが、女に剣を向けた。

女は、動かなかった。

ただ——微笑んでいる。余裕たっぷりに。

「ふふ、あなたたち、全然成長していないのね」

「あぁ？　何言って——」

「忘れたの？　先月、森の西で会ったでしょう。私が色々と……便宜を図ってあげた」

山賊のリーダーの顔色が、変わった。

「て、てめえ——あの時の——」

その目に、恐怖が浮かんでいる。さっきまでの威勢が、嘘のように消えた。

「思い出した？　よかったわ」

女が、一歩近づいた。

その足音は、まるで猫科の獣のように静かで——どこか、獲物を狩る者の歩き方だった。

「さて、そろそろ遊びは終わりにしましょうか」

女の瞳が、紫色に光った。

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「《服従》」

女が、囁いた。

甘い声。でも——その奥に、何か冷たいものが潜んでいる。

瞬間——山賊たちの目が、虚ろになった。

「……」

「……」

全員が、操り人形のように動きを止めている。意志が、消えた目。

「な、何が——」

俺は、目を見開いた。

精神操作——？

こんな魔法、見たことがない。強力すぎる。

一瞬で、六人全員を支配した。

「さあ、帰りなさい。今日のことは、忘れること」

女が、命じた。

山賊たちは、無言で頷いた。

そして——森の奥へ、ふらふらと歩いていった。

まるで糸を切られた人形のように。

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沈黙が、落ちた。

俺は、その場に立ち尽くしていた。

（何が、起きた——？）

分からない。

ただ——この女が、山賊を追い払ったことだけは確かだ。

助かった。

助かったのに——。

背筋が、ゾワリとした。

理由は分からない。でも、体が警告している。

「大丈夫かしら？」

女が、ミリアに近づいた。

「ひどい目に遭ったわね。怪我はない？」

「あ、あの——ありがとう、ございます——」

ミリアが、乱れた法衣を押さえながら答えた。指がまだ震えている。

「礼には及ばないわ。困っている人を見捨てられないの」

女が、にっこりと笑った。

優しい笑顔だ。

優しい笑顔なのに——どこか、芝居めいて見えた。

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「あなたは、神殿の方？」

女が、シモン司祭に声をかけた。

「……ああ。助かった、感謝する」

シモン司祭が、傷を押さえながら言った。顔色が悪い。出血がひどい。

「私は、メルティアと申します。旅の魔術師ですわ」

「メルティア……」

「神殿へお帰りになるのでしょう？　道中、私が護衛いたしましょうか」

「いや、そこまでは——」

「遠慮なさらないで。あなた、腕を怪我しているでしょう？　このままでは、また襲われた時に困りますわ」

女——メルティアが、シモン司祭の傷を覗き込んだ。

その仕草は、親切そのものだった。

親切そのものなのに——。

（なんだ、この感じ……）

胸の奥が、ざわざわする。落ち着かない。

「……分かった。頼む」

シモン司祭が、頷いた。

「あら、素直でよろしいですわ」

メルティアが、微笑んだ。

その笑顔を見て——背筋がまた、ゾクリとした。

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「あなたも、勇敢だったわね。坊や」

メルティアが、俺に声をかけてきた。

近づいてくる。香水の甘い匂いがした。

「——あ、はい」

「ミリアさんを助けたかったのでしょう？　素敵なことよ」

顔が近い。紫色の瞳が、俺を覗き込んでいる。

その瞳の奥に——何か、冷たいものが見えた気がした。

「……」

「でも、無茶はダメ。死んだら、誰も守れないわ」

メルティアの声は、優しかった。

でも——何だろう。

説明できない。言葉にならない。

ただ、体が拒否反応を起こしている。

気のせいか。

助けてもらったばかりなのに、失礼な考えだ。

でも——この違和感は、消えなかった。

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「ハルくん」

ミリアが、俺の傍に来た。

「腕、怪我してる——」

「あ、大丈夫です。かすり傷ですから——」

「大丈夫じゃないわ。見せて」

ミリアが、俺の腕を取った。

その手は、まだ少し震えていた。でも——治癒師としての使命感が、恐怖に勝とうとしている。

「《浄癒》」

淡い光が、傷を包む。

痛みが、引いていく。温かい光だ。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。——助けに来てくれて、ありがとう」

ミリアが、笑った。

涙の跡が残る顔で、それでも——笑っていた。

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「さあ、行きましょうか」

メルティアが、先に立った。

「神殿まで、私がお送りしますわ」

シモン司祭とミリアが、メルティアの後に続く。

俺は——その場に立っていた。

「ハルくん」

ミリアが、振り返った。

「村に戻るの？」

「あ、はい——」

「気をつけてね。——また、会いましょう」

「……はい」

ミリアが、手を振った。

俺も、手を振り返した。

三人の姿が、森の奥へ消えていく。

最後に——メルティアが、振り返った。

「ふふ。また会えるといいわね、坊や」

その笑顔。

艶やかで、美しくて——どこか、毒を含んでいる。

俺は、その目が見えなくなるまで、立ち尽くしていた。

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村に戻ると、ティナとサヤが待っていた。

「おかえり。——どうだった？」

「……色々、あった」

「色々？」

俺は、二人に事情を説明した。

山賊のこと。

メルティアという女のこと。

「精神操作の魔法……」

ティナが、眉をひそめた。

「すごい魔法だね。一瞬で全員を？」

「ああ。おかげで助かった」

「……その女、どんな人だった？」

サヤが聞いた。その目が、鋭い。

「どんな、って——」

俺は、少し考えた。

「綺麗な人だった。助けてくれたし、親切そうだった」

「そっか」

サヤが、腕を組んだ。

「……まあ、助けてくれたんなら、いい人なんだろうな」

「……うん」

そう思う。

思うんだけど——。

「……ハル？」

「いや、何でもない」

俺は、首を振った。

考えすぎだ。

助けてもらったのに、変な勘ぐりをするなんて。

でも——あの違和感は、まだ胸の奥に残っていた。

蛇に見つめられたような、ぞわりとした感覚が。

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「……とりあえず、今日は休め」

サヤが、俺の頭を軽く叩いた。

「お前、疲れてんだろ」

「……ああ」

疲れている。

体も、心も。

「ほら、行くよ」

ティナが、俺の手を引いた。

「今日は早く寝な。明日からまた修行だからね」

「……分かった」

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夜。

布団の中で、天井を見つめていた。

（ミリアさん、無事に着けるかな……）

メルティアという人が護衛してくれている。

あの魔法の腕なら、山賊くらい問題ないだろう。

大丈夫だ。

（……大丈夫）

そう自分に言い聞かせて、目を閉じた。

でも——眠りに落ちる直前、あの紫色の瞳が脳裏をよぎった。

蛇のような瞳。

何かを企んでいるような、笑み。

嫌な予感が、胸の奥でくすぶっていた。

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【第33章 終】