32/44

第31章「届かない手」

────────────────────────────────

あれから、五日が経った。

三人での修行は、毎日続いている。

サヤは相変わらず俺に容赦がない。何度叩きのめされたか分からない。でも、その厳しさの中に——前とは違う何かがある気がした。

「——遅い」

サヤの槍が、俺の脇腹を掠める。

「っ——」

「考えてから動くな。体が先だ」

「分かって——」

「分かってないから言ってんだ」

容赦ない。

本当に、容赦ない。

────────────────────────────────

「はい、休憩」

ティナが、水筒を差し出してきた。

「ありがと……」

俺は、その場に座り込んだ。全身が痛い。

「サヤ、ちょっとやりすぎじゃない？」

「これくらいで音を上げるようじゃ話にならない」

「でも、ハル、顔色悪いよ」

「……大丈夫」

大丈夫じゃない。

でも、弱音は吐けない。

────────────────────────────────

「——おい、ハル！」

声がして、振り返った。

父さんが、走ってくる。

珍しい。父さんが慌てている姿なんて、あまり見ない。

「どうしたの、ガルドさん」

ティナが、立ち上がった。

「避難民の中から、熱を出した奴が何人か出た」

「熱？」

「ただの風邪じゃねえ。高熱で、意識が朦朧としてる奴もいる」

父さんの顔が、険しかった。

「村の婆さんに診てもらったが、手に負えねえって言われた」

────────────────────────────────

俺たちは、避難民が集まっている納屋に向かった。

中に入ると、むわっとした空気が鼻を突いた。

熱気と、汗の匂い。

そして——苦しそうな呻き声。

「……っ」

藁の上に、何人かが横たわっていた。

顔が真っ赤で、荒い息をしている。

「いつからこうなったんですか」

ティナが、近くにいた女性に聞いた。

「昨日の夜から……最初は一人だったのに、今朝になったら三人に増えて……」

女性の声が、震えていた。

「うつる病気なのかもしれない……怖くて、近づけなくて……」

────────────────────────────────

俺は、横たわっている一人に近づいた。

中年の男だ。額に手を当てると——熱い。火のように。

「……水……」

掠れた声が、漏れた。

「水、持ってきます」

俺は、水筒の水を男の口元に運んだ。

少しだけ飲んで、また目を閉じる。

「……ありがとう……」

その礼を聞いて、胸が軋んだ。

こんなことしかできない。水を運ぶことしか。

────────────────────────────────

「なあ、ハル」

父さんが、俺の肩を叩いた。

「お前、回復魔法は使えるか」

「……使えない」

俺の魔法は、攻撃系が中心だ。

火、風、土、水——どれも、壊すことはできても、治すことはできない。

「そうか……」

父さんの声が、沈んだ。

「村には、まともな治癒師がいねえ。薬草と、婆さんの知恵だけじゃ……」

父さんは、そこで黙り込んだ。

────────────────────────────────

「——この人」

サヤの声がした。

振り返ると、サヤが一人の男の傍にしゃがんでいた。

「ヴェルム村の人だ。名前は……確か、トーマス」

「知り合いか」

「……村の鍛冶屋だった。父さんの槍も、この人が直してくれた」

サヤの声が、硬かった。いつもの素っ気なさとは違う——何かを堪えているような硬さ。

トーマスと呼ばれた男は、苦しそうに息をしていた。

顔色が、他の人より悪い。土気色、という言葉が浮かんだ。

「……サヤ、か……」

「喋るな。体力を使うな」

「……村は、どうなった……」

「……みんな無事だ。お前も、すぐ良くなる」

サヤの声が、かすかに震えていた。嘘だと分かっているような震え方だった。

「……そうか……よかった……」

男の目が、ゆっくりと閉じた。

────────────────────────────────

納屋を出ると、太陽が眩しかった。

中の空気があまりにも重くて、外の空気が別世界のように感じる。

「……どうする」

サヤが、俺に聞いた。

「どうするって……」

「お前、助けたいんだろ」

「……ああ」

「なら、どうする」

俺は、答えられなかった。

助けたい。

でも、俺には回復魔法が使えない。

薬草の知識もない。

病気のことなんて、何も分からない。

「……俺には、何もできない」

言葉が喉で引っかかった。悔しかった。情けなかった。でも同時に——諦めたくないという感情が、腹の底で燻っていた。

どうすればいい。何ができる。答えが出ない。答えが出ないのに、考えるのを止められない。

────────────────────────────────

「神殿に、使いを出すしかねえな」

父さんが、腕を組んで言った。

「神殿？」

「東に半日ほど行ったところに、小さな神殿がある。そこに治癒師がいるはずだ」

「じゃあ、すぐに——」

「問題は、来てくれるかどうかだ」

父さんの声が、苦い。

「あそこの神殿は、金にうるさい。村の連中が頼んでも、まともに取り合ってくれねえことがある」

「そんな……」

「だが、他に手がねえ。村長と相談して、使いを出す」

父さんが、踵を返した。

「お前らは、できる範囲で手伝ってくれ。水を運ぶとか、汗を拭くとか——それだけでも、違う」

────────────────────────────────

俺たちは、その日一日、看病を手伝った。

水を汲み、額を冷やし、汗を拭き、汚れた布を替える。

魔法で何かできないかと考えたが——結局、何も思いつかなかった。

「……くそ」

井戸で水を汲みながら、俺は呟いた。

（俺は、何のために強くなろうとしてるんだ）

守りたいものがある。

大事な人がいる。

でも——目の前で苦しんでいる人を、助けられない。

魔獣は倒せても、病気は倒せない。

拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛い。でも、この痛みじゃ何も変わらない。

「……ハル」

ティナが、傍に来た。

「……大丈夫？」

「……大丈夫じゃない」

正直に、そう言った。

「俺、何もできない」

「……」

「魔法が使えても、こういう時には役に立たない」

「……そんなことない」

ティナが、俺の隣に座った。

「水を運んでるでしょ。額を冷やしてるでしょ。それだけでも、助けになってる」

「でも——」

「治せなくても、傍にいることはできるよ」

ティナの声が、静かだった。

「あたしだって、何もできない。でも、諦めたくないから、ここにいる」

その言葉が、胸の奥に染みた。

——傍にいること。

それだけで、意味があるのか。

分からない。でも——ティナがそう言うなら、信じたいと思った。

────────────────────────────────

夕方。

使いが、村を出発した。

神殿まで半日。返事をもらって戻ってくるまで、早くても明日の夕方。

それまで、持ちこたえてくれるか——。

「……トーマスの容態が、悪化した」

サヤが、納屋から出てきて言った。

「熱が下がらない。このままだと——」

サヤは、そこで口を閉じた。

その先は、言わなくても分かった。

────────────────────────────────

夜。

俺は、納屋の隅で膝を抱えていた。

交代で看病することになって、今は俺の番だ。

ティナとサヤは、少し休んでいる。

「……」

ランプの灯りが、揺れている。

病人たちの呼吸が、重く聞こえる。

特にトーマスの息は、さっきより荒くなっている気がした。

（頼む……持ちこたえてくれ……）

祈ることしか、できなかった。

無力だった。どこまでも無力だった。

でも——ここを離れる気にはなれなかった。

傍にいることしかできないなら、せめて——朝まで、ここにいよう。

────────────────────────────────

どれくらい経っただろう。

うとうとしかけた時、納屋の戸が開いた。

「——ハル」

母さんだった。

「交代よ。少し休みなさい」

「でも——」

「あなたが倒れたら、意味がないでしょう」

母さんが、俺の頭を撫でた。

「大丈夫。私が見てるから」

「……うん」

俺は、立ち上がった。

足が、ふらついた。

「……ほら、やっぱり疲れてる。早く寝なさい」

「……ありがとう、母さん」

────────────────────────────────

家に戻る途中、空を見上げた。

星が、綺麗だった。

こんな夜でも、星は変わらず輝いている。

（神殿の治癒師、来てくれるかな……）

父さんの話だと、金にうるさいらしい。

でも、人の命がかかってるんだ。

来てくれないわけが——

「……」

分からない。

この世界のことは、まだよく分からない。

前世だって、金のために人を見捨てる奴はいた。

この世界だって、同じかもしれない。

────────────────────────────────

部屋に戻ると、サヤがいた。

壁に背を預けて、座っている。

「……寝てないのか」

「……眠れない」

サヤの声が、いつもより低かった。

「トーマスは、いい人だった」

「……」

「鍛冶の腕は確かで、村の誰の武器でも直してくれた。金がなくても、後払いでいいって」

「……」

「父さんが怪我した時も、見舞いに来てくれた。無口な奴だけど、優しかった」

サヤが、膝を抱えた。

その指が、自分の腕を強く掴んでいる。爪が食い込むくらい強く。

「……死なせたくない」

声が詰まっていた。怒りなのか悲しみなのか、きっと本人にも分からないんだろう。

「俺も——助けたい」

俺は、サヤの隣に座った。

「でも、俺には何もできない。回復魔法も使えない。薬の知識もない」

「……」

「それが、悔しい」

サヤが、俺を見た。

「……お前、泣きそうな顔してる」

「……泣いてない」

「嘘つけ」

サヤが、小さく笑った。

笑ったけど——その目も、濡れていた。

俺たちは、しばらく何も言えなかった。

言葉にしたら、何かが溢れ出しそうで。

────────────────────────────────

翌日。

昼過ぎに、使いが戻ってきた。

「神殿から、治癒師が来てくれるそうです！」

村長の声に、周りから安堵の声が上がった。

「本当か！」

「ええ。ただ……」

村長の顔が、曇った。

「到着は、明日の朝になるそうです」

「明日……」

「それと、治療費として、金貨五枚を要求されています」

「金貨五枚……！」

父さんの顔色が変わった。

それは、村の一年分の税金に近い額だ。

「……払うしかねえ」

父さんが、歯を食いしばって言った。

「村の貯えを崩す。あとは、みんなで少しずつ出し合う」

「ガルドさん……」

「人の命には代えられねえだろ」

────────────────────────────────

問題は、明日の朝まで持つかどうかだった。

トーマスの容態は、さらに悪化していた。

熱は下がらず、意識も朦朧としている。

「……こいつは、危ねえかもしれねえ」

村の婆さんが、首を振った。

「今夜が山だ」

その言葉に、サヤの顔から血の気が引いた。

────────────────────────────────

俺は、トーマスの傍に座った。

何かできることはないか。

何か——何か——

「……」

《火灯》。

魔法で、小さな灯りを作った。

温かい光が、トーマスの顔を照らす。

「……これくらいしか、できない」

声が、震えた。

情けない。こんなことしかできない自分が。

でも——だからこそ、ここにいる。

「朝まで、ここにいる」

トーマスの手を、握った。

冷たかった。

熱があるのに、手は冷たい。

「……頼む」

祈るように、呟いた。

「朝まで、持ちこたえてくれ——」

────────────────────────────────

夜が、長かった。

サヤも、ティナも、交代で傍にいた。

誰も眠らなかった。

眠れなかった。

ランプの油を足す。水を替える。額を冷やす。

できることは、それだけだった。

でも——誰も、離れなかった。

────────────────────────────────

そして——朝が来た。

東の空が、白み始めた頃。

トーマスの呼吸は、まだ続いていた。浅く、苦しそうだけど——まだ、生きている。

「……持った」

サヤが、掠れた声で言った。

「まだだ。治癒師が来るまで——」

そう言いかけた時。

納屋の戸が、開いた。

「——治癒師さんが、到着しました！」

村人の声が響いた。

俺は、顔を上げた。

逆光の中に、人影が見えた。

白と黒の法衣。

短い紫色の髪。

「……遅くなって、ごめんなさい」

息を切らしながら、その人は言った。

「使いの方の話を聞いて、待っていられなくて——神殿の許可を待っていたら、間に合わないと思ったから」

一歩、また一歩と、納屋の中に入ってくる。

「——夜通し、一人で来ました」

光が当たって、顔がはっきり見えた。

淡いラベンダー色の髪が、朝の光に透けている。

紫がかった瞳は、穏やかで——どこか、安心させる色をしていた。

年は、俺より少し上くらいだろうか。

白い法衣は質素だった。胸元が、呼吸のたびにゆるやかに上下する。

——いや、今はそんなことを見てる場合じゃない。

疲れているはずなのに、その表情には焦りがない。

まるで——「大丈夫」と、存在そのもので語りかけてくるような。

その瞬間、胸の奥で何かが緩んだ。

張り詰めていた糸が、ふっと解けていくような。

助かる。

この人なら——きっと。

「私、神殿の治癒師見習いのミリア・ラベンダです」

柔らかい声だった。聞いているだけで、胸の奥の重しが少しだけ軽くなるような。

その人は、真っ直ぐに病人たちを見た。

「——助けに来ました」

その言葉を聞いた瞬間、視界がぼやけた。

涙だった。

いつの間にか、涙が出ていた。

────────────────────────────────

【第31章終】