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第28章「待つ人」──ティナ視点

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ハルが、いなくなった。

夜明け前に、一人で。

北へ。

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あたしがそれを知ったのは、朝だった。

リーナさんが、うちに来た。

「ティナちゃん、ハルを見なかった？」

顔色が、悪かった。

「……いえ。昨日の夕方に会ったきりで——」

「そう……」

リーナさんの目が、赤かった。

泣いていたんだと思う。

「……行っちゃったみたいなの。北に」

その言葉を聞いた瞬間——あたしの中で何かが崩れた。

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馬鹿。

馬鹿、馬鹿、馬鹿。

『行っておいで』

そう言った。

背中を、押した。

でも——。

（本当は、行かないでって言いたかった）

言えなかった。言ったら、あたしが足枷になる。

ハルの目を見た。覚悟を決めた目だった。

だから——背中を押した。

押したのに。

押したくせに。

今になって、こんなに胸が痛いのは、なんでなの。

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最初の三日間は、何も手につかなかった。

修行をしても、集中できない。

魔法を練っても、すぐに乱れる。

夜、眠れない。

目を閉じると、ハルの顔が浮かぶ。

あの日の背中が、浮かぶ。

もう二度と見られないかもしれない——そう思った瞬間、息ができなくなった。

「……馬鹿」

誰もいない部屋で、そう呟いた。

ハルのことを言ってるのか、自分のことを言ってるのか、分からなかった。

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四日目の朝。

父さんが、あたしの部屋に来た。

「ティナ、いつまでそうしてるつもりだ」

「……」

「飯も碌に食わねえで。心配してんだぞ」

「……心配なんか、してない」

嘘だった。自分でも分かってた。でも、認めたら——泣いてしまいそうだった。

「嘘つけ」

父さんが、あたしの隣に座った。

ベッドが軋む音がした。

「あいつのこと、待ってんだろ」

「……」

「なら、待ってる間に何ができるか考えろ」

「……何が、できるの」

声が、掠れた。

「強くなれ」

父さんが、あたしの頭に手を置いた。

大きくて、硬くて、温かい手。

「あいつが帰ってきた時、胸を張れるようにな」

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その言葉で——あたしの中で、何かが動いた。

待つだけじゃ、ダメだ。

待ってるだけの自分なんか、嫌だ。

（あたしも、強くなる）

ハルが帰ってきた時、隣に立てるように。

足手まといじゃなくて、一緒に戦えるように。

その日から、修行を再開した。

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朝は走り込み。

村の外周を三周。最初は息が切れた。でも、止まらない。

昼は剣の素振り。

ハルと一緒にやっていたメニューを、一人で。百回、二百回。

「……せい……っ」

木剣を振る。

腕が痺れる。

手のひらに血豆ができた。潰れた。また、できた。

夕方は魔法の練習。

火球を作る。維持する。もっと大きく。もっと速く。

失敗して、爆発して、眉毛を焦がした。

でも、止まらない。

止まったら、考えてしまうから。

ハルのこと。

北の危険。

もう会えないかもしれないという——考えたくない可能性。

だから、体を動かした。

考える隙を与えないくらい、体を虐めた。

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一週間が経った。

村に、旅人が来た。

「北の方は大変らしいぞ」

宿屋で、そんな話を聞いた。

あたしは給仕の途中だったけど、手が止まった。

「魔獣が増えて、村がいくつか襲われたって」

「ヴェルム村って知ってるか？　あそこも囲まれてるらしい」

心臓が——跳ねたんじゃない。

止まった。

一瞬、本当に止まった気がした。

「——それ、詳しく教えてください」

気づいたら、あたしは旅人に詰め寄っていた。

持っていたジョッキが床に落ちた。

割れる音がした。でも、どうでもよかった。

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情報は、断片的だった。

ヴェルム村は、まだ持ちこたえている。

傭兵団が援軍に向かった。

でも、いつまで持つか分からない。

「……」

あたしは宿屋の裏で、壁に額をつけた。

胸が潰れそうだった。

息ができない。

怖い。怖い。怖い。

でも——。

（信じる。あたしは、ハルを信じる）

あいつは強い。

あたしより、ずっと。

大丈夫。帰ってくる。絶対に。

（だって、約束したもん）

『帰ってきたら、ちゃんと聞くから』

あたしはそう言った。

ハルは——笑った。

あの笑顔を、もう一度見たい。

祈ることしか、できなかった。

でも、祈りながら——拳を握った。

弱い自分を、殴りたかった。

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十日目。

夕方、丘の上に登った。

北の空を見る。

何も見えない。

当たり前だ。ここからヴェルム村なんて、見えるわけがない。

でも——見ずにはいられなかった。

「……帰ってきてよ」

声が出た。

自分でも驚いた。声を出すつもりなんて、なかったのに。

「約束、したでしょ。帰ってきたら、ちゃんと聞くって——」

風が、髪を揺らした。

返事は、ない。

当たり前だ。ここにハルはいない。

北の、遠い場所で——戦ってる。

（待ってる。あたし、ちゃんと待ってるから）

拳を握った。

涙が、出そうだった。

でも、泣かない。泣いたら、負けた気がする。

何に負けるのか分からない。でも——泣きたくなかった。

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その夜、夢を見た。

ハルが、笑っていた。

「ただいま、ティナ」

「……おかえり」

あたしは、泣いていた。

夢の中なのに、涙が止まらなかった。

嬉しくて。安心して。

でも——怖くて。

これが夢だって分かってるから。

目が覚めたら、いなくなるって分かってるから。

目が覚めた時、枕が濡れていた。

泣かないって決めてたのに。

——馬鹿。あたし、馬鹿だ。

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二週間が経った。

あたしは、まだ待っていた。

修行を続けて。

毎日、北の空を見て。

リーナさんのところに顔を出して。

「……ティナちゃん、今日も来てくれたの」

「はい。何かお手伝いできることがあれば」

リーナさんの顔には、疲れが見えた。

でも——あたしが来ると、少しだけ笑ってくれる。

「ありがとう。……ユナの相手、してくれる？」

「もちろん」

ユナちゃんは、まだ小さい。

兄がいないことを、よく分かっていない。

「お兄ちゃん、いつ帰ってくるの？」

その問いに——胸が、ぎゅっとなった。

「……もうすぐだよ」

「ほんと？」

「うん。きっと、もうすぐ」

嘘じゃない。

嘘じゃないと、信じたい。

ユナちゃんの頭を撫でながら——あたしは、自分に言い聞かせた。

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ある日、ガルドさんと話した。

「……お前、毎日修行してるらしいな」

「はい」

「一人で、か」

「……はい」

ガルドさんが、あたしを見た。

ハルと同じ目の色。

その視線に——胸がざわついた。

「……あいつが帰ってきたら、驚くだろうな」

「……驚かせたいです」

自分でも意外な答えだった。

でも、本心だった。

ハルが帰ってきた時、強くなったあたしを見てほしい。

「すごいな」って言ってほしい。

「頑張ったな」って——笑ってほしい。

「そうか」

ガルドさんが、小さく笑った。

その笑い方も、ハルに似ていた。

「……あいつは、運がいい」

「……？」

「こんなに想ってくれる奴がいるんだからな」

あたしは——何も言えなかった。

顔が、熱くなった。

耳まで真っ赤になってるのが、自分でも分かった。

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待つのは、辛い。

何もできない。

ただ、信じるしかない。

でも——。

（あたしは、待つって決めたんだ）

あの夜、背中を押した。

「行っておいで」と言った。

その言葉に、嘘はない。

行ってほしくなかった。傍にいてほしかった。

でも——ハルには、行かなきゃいけない理由があった。

大切な人を助けに行くんだって、あの目で言ってた。

だから——待つ。

帰ってくるまで、待つ。

あたしにできることは、それだけだから。

——違う。

待つだけじゃない。

強くなる。

帰ってきたハルの、隣に立てるくらい。

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修行の合間に、花畑に行った。

ハルと初めて会った場所。

「ずっと友達」の約束をした場所。

花は、まだ咲いていた。

あたしは、そこに座って——空を見上げた。

「……ねえ、ハル」

誰もいないのに、話しかける。

馬鹿みたいだって分かってる。

でも——そうしたかった。

「あたしね、強くなったよ」

「剣も、魔法も、前より上手になった」

「血豆、何回も潰したの。めっちゃ痛かった」

笑った。泣きそうになりながら。

「だから——」

喉が、詰まった。

「だから、帰ってきて」

「帰ってきたら、見せてあげる」

「あたしが、どれだけ頑張ったか」

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風が、吹いた。

花びらが、舞い上がる。

その中で、あたしは目を閉じた。

涙が、一筋だけ頬を伝った。

泣かないって決めてたのに。

でも——これは悲しい涙じゃない。

信じてる涙だ。

（大丈夫）

（ハルは、帰ってくる）

（だって、約束したから）

（あいつは——そういうやつだから）

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そして——。

二週間と少しが経った、ある日の昼前。

あたしはいつものように丘の上にいた。

北の空を見ていた。

その時——丘の向こうに、何かが見えた。

人影。

たくさんの人。荷車。

避難民だろうか。

北から——？

その中に——。

黒い髪。

見覚えのある、後ろ姿。

小さい。遠い。でも——分かる。

あの歩き方。あの背中。

「——」

声が出なかった。

嘘だと思った。夢だと思った。

何度も見た夢。何度も目が覚めた夢。

でも——目が覚めない。

人影が、どんどん近づいてくる。

間違いない。

間違い、ない。

「ハ——」

名前を呼ぼうとした。

でも、声より先に——体が動いていた。

あたしは、駆け出していた。

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【第28章終】