前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第27章「ただいま」

第27章「ただいま」

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走った。

考えるより先に、足が動いていた。

金色の髪が、どんどん近づいてくる。

「ハル！」

ティナの声が、涙声だった。

「ティナ——」

俺の声も、掠れていた。

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ティナが、俺に飛びついてきた。

勢いで、二人とも地面に転がりそうになる。

なんとか踏ん張って、受け止めた。

「……っ、ハル……ハル……！」

ティナが、俺の胸に顔を埋めた。

肩が、小刻みに震えている。

「心配、した……すごく、心配、したんだから……！」

「……ごめん」

「謝らないで……帰ってきてくれたから……」

ティナの腕が、俺の背中に回った。

強く、強く抱きしめてくる。

痛いくらいに。——でも、離してほしくなかった。

「……おかえり」

その言葉に、鼻の奥がツンとした。

——帰ってきた。

ずっと会いたかった。ずっと、この声を聞きたかった。

「……ただいま」

声が震えた。情けない。でも、止められなかった。

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どれくらい、そうしていただろう。

ティナが、ゆっくりと体を離した。

頬に涙の跡が残っている。目が赤い。でも——笑っていた。

「……本当に、帰ってきた」

「ああ。帰ってきた」

ティナが、俺の顔をじっと見つめた。

何か言おうとして——でも、言葉にならないみたいだった。

嬉しさと、安堵と、それから——何か別の感情が、入り混じった顔。

そして——俺の後ろに視線を移した。

「……あ」

表情が、一瞬だけ固くなった。

サヤが、少し離れたところに立っていた。

腕を組んで、こちらを見ている。

その目は——どこか、居心地悪そうだった。

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ティナが、サヤに近づいた。

俺は、胸がざわついた。

この二人が顔を合わせるのは、あの手合わせ以来だ。

「……久しぶり」

ティナの声は、平静を装っていた。でも、わずかに硬い。

「……ああ」

サヤの声も、素っ気なかった。

「……また、会えるとは思わなかった」

「私も」

ティナが、サヤの前で立ち止まった。

沈黙が、数秒。

空気が重い。二人の間に、何か見えない壁がある気がした。

「……ハルを、助けてくれたんだよね」

ティナの声が、少しだけ柔らかくなった。

「……助けてねえ。勝手についてきただけだ」

「でも、一緒にいてくれた」

ティナが、頭を下げた。

「ありがとう」

サヤが、目を見開いた。

「……なんで礼を言う」

「ハルが無事だったから。それだけで、十分」

ティナが、顔を上げた。

笑っていた。

——でも、その目の奥には、別の何かがあった。

警戒。対抗心。それから——認めたくないけど認めるしかない、複雑な感情。

涙の跡が残る顔で、それでも——笑っていた。

「……変な奴」

サヤが、顔を背けた。

その声にも、困惑が混じっていた。

「……前も、そう言われた」

「覚えてんのか」

「忘れないよ。初めて手合わせした相手だもん」

ティナが、サヤに手を差し出した。

「改めて、よろしくね。私はティナ・ブランシュ」

サヤは、しばらくその手を見つめていた。

何を考えているのか、分からない顔だった。

そして——

「……サヤだ」

ぶっきらぼうに、手を握った。

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「おい、坊主」

レナが、俺の横に来た。

「感動の再会は終わったか？」

「あ、はい」

「避難民の引き渡し、済ませねえとな。村の責任者はどこだ」

「えっと——」

「俺だ」

低い声が、聞こえた。

振り返る。

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父さんが、立っていた。

腕を組んで、俺を見下ろしている。

その目は——怖かった。

怒りだけじゃない。何か、押し殺しているような。

「……父さん」

「……」

父さんは、何も言わなかった。

ただ、俺を見ている。

沈黙が、重い。

「……ただい——」

言い終わる前に、拳が飛んできた。

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頬に、衝撃が走った。

視界が揺れる。地面に倒れ込む。

「ハル！」

ティナの悲鳴が聞こえた。

「……っ」

頬が、じんじんと熱い。口の中に血の味が広がる。

殴られた。

本気で、殴られた。

「……約束を、破ったな」

父さんの声が、低く響いた。

「北に行くなと言った。お前は、行った」

「……」

「なんで行った」

俺は、地面に手をついて起き上がった。

頬を押さえながら、父さんを見上げる。

——怒っている。当然だ。

でも、後悔はなかった。

「……友達を、助けに」

「友達？」

「……大事な人が、いたんだ。北に」

父さんの目が、サヤに向いた。

サヤは、何も言わずに父さんを見返していた。

「……この嬢ちゃんか」

「……はい」

「……」

父さんが、俺の前にしゃがみ込んだ。

目が近い。逃げられない。

「お前、死ぬところだったんだぞ」

「……」

「途中で倒れて、傭兵団に拾われたって聞いた。違うか」

レナから聞いたのだろう。

「……はい」

「運がよかっただけだ。運が悪けりゃ、野垂れ死んでた」

「……」

分かっている。分かっているから、何も言い返せない。

「俺は、お前に生きてほしかった。だから、北に行くなって言ったんだ」

父さんの声が、震えていた。

怒りだけじゃない。——その奥に、何かがある。

「……母さんが、どれだけ心配したか分かるか」

「……」

「ユナが、毎日『兄ちゃんは』って聞いてきたの、分かるか」

胸が、締め付けられる。

「俺が——」

父さんの声が、詰まった。

大きな手が、震えている。

「俺が、どれだけ——」

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父さんが、俺を抱きしめた。

強く。

痛いくらいに。

さっき殴った同じ腕で、今度は——

「……馬鹿野郎」

声が、掠れていた。

「心配、させやがって……」

「……」

「でも……よく、帰ってきた」

父さんの腕が、俺の背中を叩いた。

がっ、がっ、と。乱暴で、でも——温かかった。

「よく、生きて帰ってきた……」

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俺は——気づいたら、泣いていた。

いつの間にか、頬を濡らしていた。

「……ごめん、なさい……」

声が震える。子供みたいだ。情けない。

でも——止められなかった。

「約束、破って……心配、かけて……」

「……ああ。怒ってる。すげえ怒ってる」

父さんの手が、俺の頭を撫でた。

ぐしゃぐしゃに、乱暴に。

「でも——お前が無事なら、それでいい」

その言葉に、また涙が溢れた。

怒られている。許されている。愛されている。

全部が混ざって、何が何だか分からなくなった。

「……ただいま」

「……ああ。おかえり」

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しばらくして、父さんが体を離した。

俺の顔を、じっと見る。

「……泣き顔、母さんに見せるなよ。余計心配する」

「……うん」

「拭け」

ぶっきらぼうに、袖を差し出される。

俺は、自分の服で顔を拭った。

父さんが、立ち上がった。

そして——サヤの方を見た。

「お前が、息子の友達か」

「……ああ」

サヤが、父さんと向き合った。

「サヤだ。ヴェルム村から来た」

「ガルド・カーマインだ。この馬鹿の父親だ」

サヤが、小さく頭を下げた。

——珍しい。サヤが、自分から礼をするなんて。

「……息子が、世話になった」

「世話してねえ。勝手についてきただけだ」

「そうか。——でも、礼は言う」

父さんが、サヤの肩を叩いた。

「うちの息子を、よろしく頼む」

サヤが、目を丸くした。

「……は？」

「避難民の受け入れ、村で話し合う。お前も、しばらくここにいるんだろ」

「……ああ」

「なら、うちに泊まれ。部屋くらいある」

「いや、そこまでは——」

「遠慮すんな。息子の友達なら、家族みたいなもんだ」

父さんが、にやりと笑った。

「——まあ、友達かどうかは知らねえがな」

「……」

サヤの顔が、わずかに赤くなった。

耳まで染まっている。

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「さて」

父さんが、レナの方を向いた。

「傭兵団の副長さんか。話は聞いてる」

「ガルド・カーマインだな。息子から聞いた」

レナが、父さんと握手を交わした。

「避難民の件、村で受け入れの相談をしたい。ついてきてくれ」

「ああ。頼む」

父さんとレナが、村の中へ歩いていく。

避難民たちも、それに続いた。

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俺は、その場に立ち尽くしていた。

頬が、まだ痛い。じんじんする。

でも——胸の中は、軽かった。

「……ハル」

ティナが、俺の隣に来た。

「大丈夫？　頬、腫れてる」

「……平気」

「嘘。すごく赤いよ」

ティナが、俺の頬にそっと触れた。

ひんやりした手のひらが、熱を吸い取っていく。

「……痛い？」

「……ちょっと」

「ガルドさん、本気で殴ってたもんね」

「……うん」

「でも——」

ティナが、微笑んだ。

「よかった。ちゃんと怒ってくれて」

「……？」

「怒ってくれるのは、心配してくれてる証拠だから」

その言葉に、胸が温かくなった。

ティナは——いつもそうだ。俺が言葉にできないことを、分かってくれる。

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サヤが、俺たちの方に歩いてきた。

「……行くぞ。置いてかれる」

「あ、うん」

俺は、歩き出そうとした。

ティナが、俺の腕に手を絡めてきた。

「え——」

「一緒に行こ」

ティナが、にっこり笑った。

その笑顔には——何か、意志のようなものがあった。

サヤが、それを見て——一瞬だけ、目を細めた。

「……勝手にしろ」

足早に、先へ行ってしまう。

「……サヤ、怒ってる？」

「……さあ。分かんない」

ティナの声に、かすかな棘があった。

俺の腕に絡めた手に、少しだけ力が入る。

「……でも、負けないから」

「……え？」

「なんでもない」

ティナの横顔は、笑っていた。でも——目だけは、真剣だった。

分からない。でも、何か大事なことを言っている気がした。

「行こ、ハル。みんな待ってるよ」

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村の中を歩く。

見覚えのある景色。見覚えのある家。見覚えのある人たち。

すれ違う村人が、俺に声をかけてくる。

「おお、ハル！　帰ってきたのか！」

「無事でよかったなあ」

「リーナさん、心配してたぞ」

俺は、頭を下げながら歩いた。

（帰ってきたんだ）

実感が、じわじわと湧いてくる。

足の下の土。馴染んだ匂い。聞き慣れた声。

全部が、懐かしかった。

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家が見えた。

玄関の前に、母さんが立っていた。

その腕には、ユナ。

「——ハル！」

母さんの声が、裏返った。

「ハル……！　ハルーーー！」

母さんが、駆け寄ってきた。

ユナを抱えたまま、俺に抱きついてくる。

「よかった……よかった……！」

母さんの涙が、俺の肩を濡らした。

声にならない嗚咽。ずっと我慢していたのだろう。

「心配したの……すごく心配したの……！」

「……ごめん、母さん」

「もう……もう、いいの……帰ってきてくれたから……」

「お兄ちゃん！」

ユナが、小さな手を伸ばしてきた。

「お兄ちゃん、おかえり！」

「……ただいま、ユナ」

俺は、ユナの頭を撫でた。

妹の髪は、柔らかかった。

——守りたいものが、ここにある。

その実感が、胸に広がっていく。

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母さんが、体を離した。

涙を拭いながら、俺の顔を見る。

「……あら、頬が」

「……父さんに殴られた」

「まあ……」

母さんが、困ったように笑った。

「あの人、心配しすぎると手が出ちゃうのよね」

「……知ってる」

「冷やさないとね。中に入りましょう」

母さんが、俺の手を取った。

「……あら」

ティナとサヤに気づいた。

「ティナちゃん。それに——」

「サヤです。息子さんに、世話になりました」

サヤが、頭を下げた。

母さんの目が、少しだけ光った。

何かを察したような顔。

「まあまあ、丁寧に。——あなたが、ハルの……」

俺を見る。また、サヤを見る。ティナを見る。

そして——小さく微笑んだ。

「……とにかく、みんな中に入って。お腹、空いてるでしょう」

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久しぶりの、我が家だった。

見慣れた居間。見慣れた食卓。見慣れた匂い。

俺は、椅子に座って——深く息を吐いた。

「……帰ってきた」

「うん」

ティナが、隣に座った。

自然に、当たり前のように。

「おかえり、ハル」

サヤは、少し離れた場所に座っていた。

周りを見回している。落ち着かない様子だった。

「……落ち着かねえ」

「そう？　ゆっくりしていいよ」

ティナが、サヤに声をかけた。

「ここ、ハルの家だけど——あたしもよく来るから。遠慮しないで」

その声は優しかった。でも——どこか、牽制のようにも聞こえた。

サヤが、ティナを見た。

しばらく、二人の視線が交錯する。

「……ありがとう」

ぼそりと、そう言った。

視線を逸らす。どこか、所在なさげだった。

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母さんが、温かいスープを持ってきた。

「さあ、食べなさい。旅で疲れたでしょう」

湯気が立ち上る。

野菜と肉のスープ。懐かしい味。

俺は、スプーンを手に取った。

一口、飲む。

「……」

喉の奥が、熱くなった。

——この味だ。

何度も食べた。当たり前だと思っていた。

でも、今は——

「……美味しい」

声が掠れた。

「そう？　よかった」

母さんが、俺の頭を撫でた。

優しく、ゆっくりと。

「ゆっくり食べなさい。おかわりも、あるからね」

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窓の外を見た。

夕日が、村を橙色に染めている。

（帰ってきた）

本当に、帰ってきたんだ。

隣には、ティナ。

斜め前には、サヤ。

台所には、母さん。

どこかで、父さんが避難民の受け入れについて話し合っている。

みんな、ここにいる。

俺の——帰る場所。

スプーンを握る手に、少しだけ力が入った。

守りたい。

この場所を。この人たちを。

前世では、何も守れなかった。何も残せなかった。

でも、今は——

（今度こそ）

その思いを、胸の奥にしまった。

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【第27章 終】