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第26章「帰る場所」

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朝靄の中、俺たちは出発した。

避難民は二十人ほど。子供と老人が中心だ。

荷車が三台。怪我人と最低限の荷物を積んでいる。

傭兵団の半数——レナを含む六人が、南への護衛についてくれることになった。

ゴルドは残りの傭兵と共に、西へ向かう組の護衛だ。

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「じゃあな、坊主」

ゴルドが、俺の肩を叩いた。

相変わらず痛い。

「世話になりました」

「礼はいい。——生き残れよ」

「はい」

ゴルドが、にやりと笑った。

「お前、見込みがある。また会えたら、その時は一人前の傭兵になってるかもな」

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サヤは、父親と向き合っていた。

「……気をつけろ」

「父さんこそ」

「怪我、ちゃんと治せよ」

「分かってる」

ぶっきらぼうな言葉の応酬。

でも、二人の間には確かな信頼があった。

「……あの坊主」

父親が、俺の方を見た。

「悪い奴じゃなさそうだ」

「……うん」

「ただ——」

父親の目が、鋭くなった。

「男ってのは、いつ馬鹿やるか分からねえ。気をつけろ」

「……父さん」

「なんだ」

「自分のこと棚に上げすぎ」

サヤが、呆れた顔をした。

父親は——少しだけ、決まり悪そうに頭を掻いた。

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出発から半日。

街道を南へ進む。

避難民の足は遅い。子供と老人が多いから、仕方ない。

俺は隊列の後方を歩いていた。

隣には、サヤ。

「……静かだな」

「ああ」

魔獣の気配はない。

傭兵たちが警戒を緩めていないおかげか、それとも運がいいだけか。

「……なあ」

サヤが、前を向いたまま言った。

「お前の村、どんなとこだ」

「カルム村？」

「ああ」

「……普通の村だよ。人口は百人くらい。畑があって、森があって」

「傭兵はいるのか」

「いない。父さんと母さんが元冒険者なくらいで、あとは農民ばっかりだ」

「……平和なんだな」

サヤの声が、少しだけ羨ましそうだった。

「ヴェルム村は違ったのか」

「……傭兵と元傭兵ばっかりだった。物心ついた時から、槍の握り方を教わってた」

「……」

「平和ってのが、どんな感じか分かんねえ」

サヤが、小さく笑った。

自嘲するような笑みだった。

「……なら、うちの村で体験してみろよ」

「……」

「平和すぎて退屈かもしれないけど」

サヤの視線が、こちらに向いた。

その目が、一瞬だけ揺らいだ気がした。

戸惑い。期待。怖さ。

——帰る場所という概念を、たぶんこいつはあまり知らない。

「……悪くない」

サヤは、それだけ言って視線を逸らした。

声が、少しだけ掠れていた。

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昼過ぎ。

休憩を取ることになった。

街道沿いの木陰で、避難民たちが腰を下ろす。

傭兵たちが周囲を警戒し、俺は子供たちに水を配った。

「お兄ちゃん、ありがとう」

五歳くらいの女の子が、水筒を受け取った。

「どういたしまして」

「お兄ちゃん、強いの？」

「……少しだけ」

「サヤお姉ちゃんより？」

「……サヤの方が強い」

「じゃあ、弱いんだ」

容赦ない。

「……まあ、そうだな」

「でも、お兄ちゃん、サヤお姉ちゃんのこと好きなんでしょ？」

「——っ」

水筒を取り落としそうになった。

「な、なんで——」

「だって、ずっと見てるもん」

子供は残酷だ。

「見て、ないし——」

「嘘だー」

女の子が、けらけら笑った。

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「何やってんだ」

声がして、振り返った。

サヤが立っていた。

「あ、いや、なんでもない」

「顔、赤いぞ」

「……暑いだけだ」

「嘘つき」

サヤが、俺の隣に座った。

女の子は、他の子供たちの方へ駆けていった。

「……子供、好きなのか」

「別に。普通だ」

「そうか」

サヤが、空を見上げた。

「……私は、苦手だ」

「子供が？」

「どう接していいか、分かんねえ」

「……そうは見えないけど」

「見えるだろ。さっきも、あの子に話しかけられて固まった」

「……」

「お前は、自然だった」

サヤの目が、俺を捉えた。

「……羨ましい」

その言葉に、少しだけ驚いた。

サヤが、俺を羨ましいと思うことがあるなんて。

「……俺は、お前の方が羨ましいけどな」

「は？　なんで」

「強いし、真っ直ぐだし」

「……」

サヤが、顔を背けた。

「……変な奴」

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午後。

行軍を再開してしばらくすると、レナが足を止めた。

「……気配がある」

全員が緊張した。

傭兵たちが武器に手をかける。

俺も短剣を握った。

「……二匹。左の茂み」

レナの声は、低く鋭い。

「坊主、嬢ちゃん。避難民を守れ。俺たちが片付ける」

「はい」

「……分かった」

俺とサヤは、避難民の前に立った。

子供たちが、不安そうな顔をしている。

「大丈夫だ」

俺は、できるだけ落ち着いた声で言った。

「すぐ終わる」

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茂みから、狼型の魔獣が飛び出してきた。

二匹。

レナと傭兵たちが、迎え撃つ。

剣が閃く。血飛沫が舞う。

あっという間だった。

二匹とも、地面に転がっている。

「……終わりだ」

レナが、剣の血を払った。

「怪我人は？」

「いません」

「よし。進むぞ」

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日が傾き始めた頃。

俺たちは、小さな村の近くで野営することになった。

カルム村まで、あと半日ほど。

明日の昼には着く。

焚き火の傍で、俺は空を見上げていた。

「……明日、着くな」

サヤが、隣に座った。

「ああ」

「……緊張してるのか」

「……少し」

「なんで。自分の村だろ」

「……父さんとの約束、破ったから」

サヤが、俺を見た。

「約束？」

「北に行くなって言われてた。でも、行った」

「……」

「怒られるだろうな」

俺は、苦笑した。

「殴られるかも」

「……お前の父親、どんな奴だ」

「豪快で、酒好きで、女好きで——」

言いかけて、止まった。

父さんの浮気のことを思い出した。

「……どうした」

「いや、なんでもない」

「……」

サヤは、それ以上聞いてこなかった。

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「……なあ」

しばらくして、サヤが言った。

「お前の村に行ったら……あの女も、いるんだよな」

「あの女？」

「……金髪の。前に手合わせした」

ティナのことだ。

そうだった——サヤとティナは、俺の村で一度会っている。

サヤが親の用事でカルム村に来た時、二人は手合わせをした。

サヤが圧勝して、ティナは「また来たら手合わせして」と笑顔で言って——

「……ああ。ティナも、いる」

「……」

サヤの表情が、少しだけ硬くなった。

「……あいつ、お前のこと待ってんだろ」

「……」

嘘はつけなかった。

「……ああ。待っててくれてる」

サヤが、黙った。

焚き火の炎が、ぱちぱちと爆ぜる。

「……そうか」

サヤの声は、平坦だった。

でも、どこか——硬かった。

「……怒ってるか」

「怒ってねえ」

「……」

「ただ——」

サヤが、膝を抱えた。

焚き火の光が、その横顔を照らしている。

「……あいつの顔、思い出した。『守りたい人がいる』って言ってた」

前に、ティナがサヤに言った言葉だ。

サヤは、覚えていた。

「あの時は、意味分かんなかった。でも——今なら、分かる」

「……」

「あれ、お前のことだったんだな」

俺は、何も言えなかった。

「……分かってた。お前みたいな奴が、一人だけってわけないだろ」

サヤが、小さく息を吐いた。

「でも、聞いたら——」

サヤの声が、少しだけ震えた。

「ちょっと、むかついた」

正直だった。

でも、その言葉の後、サヤは黙り込んだ。

膝を抱える腕に、力が入っているのが分かる。

「……こういう気持ち、初めてだ」

サヤの声は、小さかった。

「私、今まで——誰かに嫉妬するなんて、なかった」

「……」

「だから、どうしていいか分かんねえ」

サヤが、髪を掻き上げた。苛立ちを誤魔化すように。

「むかつく。なのに——お前のことは嫌いになれない。それが、余計にむかつく」

吐き捨てるような声だった。

でも——どこか、困っているような声でもあった。

「……ごめん」

「謝んな」

サヤが、立ち上がった。

「……寝る」

「サヤ——」

「明日、早いんだろ」

サヤは、振り返らなかった。

その背中が、小さく見えた。

——追いかけるべきだと思った。でも、足が動かなかった。

何を言えばいいのか、分からなかった。

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翌日。

朝から曇り空だった。

サヤは、いつも通りだった。

いつも通り——少しだけ、距離があった。

俺は、何も言えなかった。

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昼前。

丘を越えた先に、見覚えのある景色が広がった。

畑。森。川。

そして——小さな村。

「……あれが、カルム村か」

レナが言った。

「はい」

俺の声が、震えた。

帰ってきた。

本当に、帰ってきた。

「……」

鼻の奥が、ツンとする。

同時に——胸が重くなる。

嬉しいはずなのに、怖い。

会いたかった。でも、会うのが怖い。

父さんの顔が浮かんだ。

母さんの顔が浮かんだ。

ティナの顔が浮かんだ。

（……怒られるな）

分かっていた。

約束を破った。心配をかけた。

でも——それだけじゃない。

（サヤを連れて帰る）

ティナは、どんな顔をするだろう。

怒るだろうか。悲しむだろうか。

笑って迎えてくれるだろうか。

分からない。分からないから、怖い。

でも——

（帰りたかった）

この場所に。

この人たちのところに。

何が起きても、ここが俺の帰る場所だから。

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村の入り口が見えた。

人影がある。

誰かが、こちらに向かって走ってくる。

金色の髪が、風になびいていた。

「——ハル！」

声が聞こえた。

ティナの声だ。

「ハル！　ハルーーー！」

涙声だった。

俺は——走り出していた。

考えるより先に、足が動いていた。

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【第26章終】