26/41

第25章「夜明けの選択」

────────────────────────────────

戦いが終わった村は、静かだった。

いや——静かというより、疲弊しきっていた。

崩れた柵。焼け焦げた木材。地面に残る血痕と、魔獣の死骸。

傭兵たちが死骸を片付け、村人たちが怪我人を運んでいく。

俺はサヤと並んで、その光景を眺めていた。

「……ひどいな」

「ああ」

サヤの声は、淡々としていた。

でも、その横顔には疲労の色が濃い。

腕の包帯が、うっすらと赤く滲んでいる。

「怪我、大丈夫か」

「これくらい、なんともない」

「でも——」

「しつこい」

睨まれた。

でも、その目に怒りはない。

どこか——照れているような。

「……心配、してくれてんのは分かってる」

「……」

「だから、いい。大丈夫だから」

サヤが、視線を逸らした。

────────────────────────────────

「サヤ！」

声がした。

振り返ると、大柄な男が駆けてきた。

四十代くらい。短く刈り込んだ黒髪に、傷だらけの腕。

サヤと同じ、ダークグレーの瞳。

「父さん」

サヤの声が、少しだけ柔らかくなった。

「無事か。怪我は」

「平気。腕をちょっとやっただけ」

「ちょっとじゃねえだろ、その包帯——」

「父さんこそ」

サヤが、男の脇腹を指した。

血が滲んでいる。

「それ、深いんじゃないの」

「かすり傷だ」

「嘘つき」

「お前に言われたくねえよ」

二人が、睨み合う。

でも——どこか、安心したような空気があった。

（生きてた）

サヤの父親。無事だった。

俺は、胸を撫で下ろした。

────────────────────────────────

サヤの父親が、俺に気づいた。

「……誰だ、こいつ」

「あ、えっと——」

「カルム村から来た。ハル・カーマイン」

サヤが、俺より先に答えた。

「カルム村？　南の？」

「ああ」

「なんでそんな遠くから——」

「私を助けに来たんだと」

サヤの声が、少しだけ小さくなった。

耳が、また赤い。

サヤの父親が、俺を見た。

鋭い目だった。

傭兵——いや、元傭兵か。戦い慣れた人間の目つきだ。

「……子供が一人で、ここまで来たのか」

「途中で傭兵団に拾ってもらいました」

「それでも、大したもんだ」

父親が、俺の肩を叩いた。

痛い。

「こんなところまで、わざわざ助けに来るたあ、見上げた根性だ」

「あ、ありがとうございます」

「父さん」

サヤが、父親の腕を引っ張った。

「その辺にして。……怪我、診てもらわないと」

「お前もな」

「分かってる」

サヤが、俺を見た。

「……待ってろ。すぐ戻る」

────────────────────────────────

サヤたちが去った後、俺は村の広場に戻った。

傭兵団が、そこに集まっていた。

「おう、坊主。無事だったか」

ゴルドが、俺の頭を撫でた。

「はい。おかげさまで」

「大事な奴には会えたか」

「……はい」

「そうか。よかったな」

ゴルドが、にやりと笑った。

「さて、今夜は休息だ。明日、村の連中と今後のことを話し合う」

────────────────────────────────

夜が更けた。

村の集会所——半壊した建物だが、屋根はまだある——に、傭兵たちと村人が集まっていた。

俺は隅の方で、毛布にくるまっていた。

疲れているはずなのに、眠れない。

隣には、サヤがいた。

怪我の手当てを終えて、戻ってきたのだ。

「……眠れないのか」

サヤが、小声で聞いてきた。

「ああ。お前は？」

「……同じ」

二人で、天井を見上げた。

隙間から、星が見える。

「……なあ」

「ん？」

「なんで、来た」

サヤが、また同じことを聞いた。

でも、さっきとは違う。

責めるような響きはない。

ただ——確かめたいような、声だった。

「言っただろ。心配だったから」

「……それだけか」

「……」

俺は、少し迷った。

でも——ここで嘘をついても、意味がない。

「会いたかったんだ。お前に」

「……」

サヤが、黙った。

暗くてよく見えないが、頬がうっすら染まっている気がする。

「……馬鹿」

「何回目だよ、それ」

「何回でも言う。馬鹿だから」

「……」

「でも——」

サヤの声が、小さくなった。

「……嬉しかった。ちょっとだけ」

────────────────────────────────

その時だった。

集会所の奥——傭兵たちが寝ている辺りから、物音が聞こえてきた。

「……ん？」

最初は、寝返りの音かと思った。

でも、違う。

規則的な音。何かが軋む音。

そして——

「……っ、ゴルド……声、聞こえる……」

女の声。

レナの声だ。

「大丈夫だ。みんな寝てる」

低い声。ゴルドだ。

俺は、固まった。

隣のサヤも、同じように硬直している。

────────────────────────────────

「レナ……今夜は本当に死ぬかと思った……」

ゴルドの声が、いつもと違った。

低くて、少し震えている。

「……馬鹿。死なねえよ、あたしは」

「分かってる。分かってるが——お前がいなくなったら、俺は——」

「言うな」

レナの声が、詰まった。

「言わなくていい。……分かってる」

「レナ……」

「だから——今夜は、好きにしろ」

沈黙。

そして——湿った音。

口づけの音だ。

長い口づけ。舌が絡み合う音が、暗闇に響く。

「んっ……ん……」

「今夜は、離さねえ」

「……好きにしろ」

────────────────────────────────

衣擦れの音がした。

服を脱がせているのか。

「……っ、あ……待っ……」

「待たねえ。我慢できねえんだよ……生きてて、よかった……」

「……馬鹿……あたしだって……」

声が震えている。

二人とも、今夜の戦いで死を覚悟したのだろう。

その反動が、今、溢れ出している。

そのまま、二人は——

「あっ……んっ……」

抑えた声。でも、漏れてくる。

甘い、苦しそうな、でも嫌がっていない声。

板張りの床が軋む音。規則的に、だんだん速くなっていく。

「……生きてる……お前と一緒に……」

「ああ……生きてる……」

その夜は、長かった。

互いの存在を確かめ合うように、二人は——

やがて、静かになった。

────────────────────────────────

長い沈黙。

二人の荒い息遣いだけが聞こえる。

「……生きてる、な」

ゴルドの声が、静かに響いた。

「……ああ。生きてる」

「明日も、明後日も、一緒に生き残ろう」

「……当たり前だろ、馬鹿」

レナの声が、微かに震えていた。

「……あんたといると、死ねない気がする」

「俺も同じだ」

「……馬鹿」

「お前も大概だ」

小さな笑い声。

それから——衣擦れの音。

「……寝よう。明日も、早い」

「……ああ」

静寂が、戻ってきた。

────────────────────────────────

俺は、毛布を頭まで被っていた。

顔が熱い。心臓がうるさい。

隣を見る勇気がない。

でも——気配で分かる。

サヤも、同じように固まっている。

しばらく、沈黙が続いた。

「……」

「……聞こえた、か」

サヤの声が、かすれていた。

「……聞こえた」

「……」

また、沈黙。

「……寝よう」

「……ああ」

それ以上、何も言えなかった。

顔を合わせられない。

でも——隣にいるサヤの体温が、やけに近く感じた。

────────────────────────────────

翌朝。

村の広場に、生き残った住民が集まっていた。

三十人ほど。昨夜の戦いで、また何人か減った。

サヤの父親が、前に立った。

「みんな、聞いてくれ」

声が、広場に響く。

「昨夜の戦いで、柵はほぼ壊滅した。魔獣の数も、日に日に増えている」

「……」

「傭兵団の力を借りて、なんとか凌いでいる。だが——このままじゃ、持たない」

重い沈黙が落ちた。

「俺たちには、二つの選択肢がある」

サヤの父親が、指を立てた。

「一つ。このまま村に残って、戦い続ける」

誰も、何も言わない。

「もう一つ。近隣の村に避難する。南のカルム村か、西のミレア村」

ざわめきが起きた。

「故郷を捨てるのか」

「でも、このままじゃ——」

「子供たちだけでも逃がすべきだ」

「いや、全員で——」

議論が、紛糾し始めた。

────────────────────────────────

ゴルドが、前に出た。

「俺たちは傭兵だ。依頼は『村の防衛』だった」

全員が、ゴルドを見た。

「正直に言う。このまま防衛を続けても、いずれ限界が来る。俺たちも、永遠にここにいるわけにはいかない」

「じゃあ、見捨てるのか」

「そうは言ってない」

ゴルドが、腕を組んだ。

「避難するなら、護衛する。南のカルム村までなら、二日の道のりだ」

「……」

「戦うか、逃げるか。決めるのは、お前たちだ」

────────────────────────────────

議論は、昼過ぎまで続いた。

結論は——避難。

子供と老人を優先して、南のカルム村へ。

戦える者の一部は、西のミレア村へ分散する。

ヴェルム村は、一時的に放棄。

「……仕方ねえ」

サヤの父親が、拳を握りしめていた。

「村を守れなかった。俺たちの力が、足りなかった」

「父さん」

サヤが、父親の腕に触れた。

「生きてりゃ、また戻って来れる」

「……ああ」

「だから——」

サヤが、俺を見た。

「私は、カルム村に行く」

────────────────────────────────

「……は？」

サヤの父親が、目を丸くした。

「お前、何言って——」

「こいつの村だ。世話になる」

「いや、待て。なんでお前が——」

「父さんは、西に行くんだろ。戦える奴と一緒に」

「……ああ。怪我人を守りながら、ミレア村まで」

「なら、私は南だ。子供たちの護衛、人手がいるだろ」

「それは——」

サヤの父親が、俺を見た。

そして、サヤを見た。

また、俺を見た。

「……そういうことか」

「何が」

「いや——」

父親の目が、少しだけ細くなった。

「分かった。好きにしろ」

「……いいの？」

「ダメだって言っても聞かねえだろ、お前は」

「……」

サヤが、俯いた。

「……ありがと」

「礼はいい。——おい、坊主」

俺は、びくりとした。

「は、はい」

「娘を頼んだぞ」

「え——」

「変なことしたら、殺す」

「し、しません！」

サヤの父親が、にやりと笑った。

怖い。

でも——どこか、認められた気がした。

────────────────────────────────

夕方。

出発の準備が進んでいた。

荷物をまとめ、食料を分配し、怪我人を荷車に乗せる。

俺は、サヤと並んで村の入り口に立っていた。

「……本当にいいのか」

「何が」

「俺の村に来ること」

サヤが、俺を見た。

「……お前、嫌なのか」

「違う。嬉しい。ただ——」

「なら、いいだろ」

サヤが、髪を払って横を向いた。

「……私も」

「……？」

「……もう少し、お前と一緒にいたいって思っただけだ」

声が、掠れていた。

俺は——何も言えなかった。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……ありがとう」

「礼を言うな。気持ち悪い」

「ひどい」

「うるさい」

サヤが、そっぽを向いた。

でも——その横顔は、少しだけ笑っているように見えた。

────────────────────────────────

明日、出発だ。

南へ。

俺の村へ。

サヤと一緒に。

（ティナ）

幼なじみの顔が、頭に浮かんだ。

帰ったら、なんて言おう。

サヤを連れて帰ったら、どんな顔をするだろう。

（……怒るかな）

いや——あいつは、そういう奴じゃない。

きっと、笑って迎えてくれる。

そう信じたい。

俺は、夕焼けに染まる空を見上げた。

長い旅が、終わろうとしている。

でも——新しい何かが、始まる予感がした。

────────────────────────────────

【第25章終】