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第24章「届いた声」

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村が、燃えていた。

いや——正確には、柵の一部が燃えていた。

魔獣を寄せ付けないための火だ。

俺たちは村の入り口に駆けつけた。

崩れかけた柵。散乱する瓦礫。血の匂い。

「援軍だ！　傭兵団が来たぞ！」

村人の誰かが叫んだ。

歓声が上がる——だが、すぐに途切れた。

「来るぞ！　また来る！」

森の方角から、唸り声が響いてきた。

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「全員、迎撃態勢！」

ゴルドの号令が飛ぶ。

傭兵たちが散開し、柵の前に布陣した。

俺も短剣を構えようとした。

「お前は下がってろ」

レナが、俺の前に立った。

「でも——」

「言っただろ。足手まといになるなって」

「……」

「大事な奴に会いたいなら、生き残れ。死んだら会えねえぞ」

その言葉に——反論できなかった。

悔しい。自分の無力さが、情けない。

でも、その通りだった。

「……分かりました」

「よし。柵の内側で待機しろ。終わったら探してやる」

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俺は柵の内側に下がった。

村人たちが、武器を手に集まってくる。

傭兵と村人が入り混じって、防衛線を張る。

そして——

森から、魔獣が現れた。

狼型。十匹以上。

赤い目が、月明かりに光っている。

低い唸り声が、夜気を震わせる。

毛並みが逆立ち、涎が牙を濡らしている。

「来い！」

ゴルドが叫んだ。

戦いが、始まった。

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傭兵たちは、強かった。

魔獣が突っ込んでくるのを、次々と斬り伏せていく。

レナの剣が閃くたびに、獣が倒れる。

血飛沫が舞う。断末魔が響く。

ゴルドの大剣が振り下ろされるたびに、魔獣が真っ二つになる。

地面が赤く染まっていく。

村人たちも負けていない。

槍を構えた男たちが、柵の隙間を塞ぎ、魔獣を串刺しにしていく。

（すごい……）

俺は、その光景に見入っていた。

これが、本物の戦いだ。

俺が村で修行していた頃とは、次元が違う。

命のやり取り。一瞬の判断が生死を分ける。

拳を握りしめた。ここにいることしかできない自分が、たまらなく歯がゆかった。

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だが——

「左から三匹、抜けた！」

誰かが叫んだ。

柵の隙間から、魔獣が村の中に侵入してきた。

三匹の狼型が、村の奥へ駆けていく。

「追え！　村人を守れ！」

傭兵の一人が叫ぶ。

だが、前線は手一杯だ。追撃に回れる人間がいない。

（……行くしかない）

考えるより先に、足が動いていた。

俺は、走り出した。

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三匹の魔獣を追って、村の中を駆ける。

息が切れる。足がもつれそうになる。

一匹が、民家の前で立ち止まった。

扉を嗅いでいる。中に、獲物の気配を感じているのか。

——中から、子供の泣き声が聞こえた。

心臓が、跳ねた。

「させるかっ！」

叫んでいた。

俺は短剣を構えた。

「《火球》！」

炎が、魔獣の背中に命中した。

毛皮が焦げる匂いがする。

獣が振り返る。赤い目が、俺を捉えた。

殺意が、空気を震わせる。

「こっちだ！」

俺は、魔獣の注意を引きつけながら後退した。

民家から離れる。子供を守るために。

足が震えている。怖い。

でも——今、ここで逃げたら。

あの子供が、死ぬ。

魔獣が、俺に向かって跳びかかってきた。

牙が迫る。爪が光る。

「《炎槍》！」

喉から絞り出すように詠唱した。

槍状の炎が、獣の胸を貫いた。

悲鳴を上げて、魔獣が地面に転がる。

痙攣して、動かなくなった。

「はっ……はっ……」

息が荒い。膝が震えている。

（一匹——）

だが、残り二匹がいる。

振り返ると、二匹が同時にこちらを見ていた。

赤い目が、獲物を見定めている。

「……っ」

魔力が、もう少ない。

《炎槍》をあと一発撃てるかどうか。

二匹同時は、無理だ。

（どうする——）

逃げるか。いや、逃げたらあの民家が。

戦うか。でも、勝てるのか。

手が震える。短剣を握る指が、汗で滑る。

その時だった。

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風を切る音。

銀色の光が、俺の横を通り過ぎた。

槍だ。

槍が、一匹の魔獣の首を貫いた。

獣が、声も出さずに崩れ落ちる。

「——は？」

頭が、真っ白になった。

何が起きた。

背後から、足音が聞こえた。

振り返る。

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黒髪が、目の前で揺れていた。

高めのポニーテール。汗で額に張り付いた髪。

ダークグレーの瞳が、俺を見つめている。

「……サヤ」

声が、掠れた。

出そうとしたのに、声にならなかった。

サヤが、そこにいた。

血と土にまみれて、腕に包帯を巻いて——それでも、槍を構えて。

（いる）

（本当に、いる）

信じられなかった。

ずっと会いたかった。ずっと探していた。

その人が、目の前にいる。

「……なんで」

サヤの声が、震えていた。

「なんで、ここに——」

俺は、答えようとした。

言葉を探した。理由を説明しようとした。

でも——口から出たのは、たった一言だった。

「助けに来た」

「……」

「お前を、助けに——」

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残り一匹の魔獣が、唸り声を上げた。

俺たちに向かって、突進してくる。

「後ろ！」

サヤが叫んだ。

俺は振り返った。

間に合わない——短剣を構えるのが精一杯だ。

爪が、眼前に迫る。

だが、サヤが俺の前に飛び出した。

黒髪が翻る。

手に持った二本目の槍を、魔獣の喉に突き立てる。

肉を貫く、鈍い音。

獣が、地面に転がった。

びくびくと痙攣して——動かなくなった。

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「……っ、はあ、はあ……」

サヤが、荒い息を吐いた。

槍を握る手が、微かに震えている。

俺も、膝に手をついた。

足から力が抜ける。

しばらく、二人とも動けなかった。

静寂が、降りてくる。

遠くで、まだ戦いの音が聞こえる。でも、ここには——二人だけだった。

「……馬鹿」

サヤの声が聞こえた。

顔を上げると、サヤが俺を睨んでいた。

「なんで来た。危ないって、分かってただろ」

「……分かってた」

「じゃあ、なんで——」

「お前が心配だったから」

サヤの目が、見開かれた。

「……」

「ダリオさんから聞いた。ヴェルム村が大変だって」

「……」

「じっとしてられなかった。お前が、どうなってるか分からなくて」

俺は、サヤの目を見た。

怖かった。震えていた。

でも——言わなきゃいけないと思った。

「会いたかったんだ。お前に」

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サヤは、何も言わなかった。

ただ、俺を見つめていた。

月明かりの下、その目が——少しだけ、潤んでいるように見えた。

口元が、かすかに震えている。

何か言おうとして、でも言葉にならない。

そんな顔だった。

「……馬鹿」

また、同じ言葉。

でも、さっきとは違う響きだった。

怒りじゃない。責めてるんじゃない。

震えている。声が、かすれている。

「お前、本当に——馬鹿だ」

サヤが、俺の胸を軽く叩いた。

——ぽすん、と。

弱い力だった。子供みたいな、力の入らない拳だった。

「……でも」

サヤの声が、小さくなった。

俯いて、顔が見えない。

耳だけが、赤くなっているのが分かる。

「……来てくれて、嬉しい」

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その言葉を聞いた瞬間——何かが、胸の奥で弾けた。

安堵か。喜びか。それとも——

分からない。分からないけど、目頭が熱くなった。

鼻の奥がツンとする。

泣きそうだった。情けないくらい、泣きそうだった。

「……よかった」

声が震えた。

「……」

「無事で、よかった」

サヤが、顔を背けた。

耳だけじゃない。首筋まで、赤くなっている。

「……変な奴」

「お互い様だろ」

「……」

サヤが、小さく笑った。

吐息みたいな、かすかな笑い声。

初めて見る、柔らかい笑顔だった。

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「おい、無事か！」

声が聞こえた。

振り返ると、レナが駆けてきた。

血がついた剣を片手に、息を切らしている。

「お前——勝手に動くなって言っただろ！」

「す、すみません——」

「まあいい。怪我は？」

「ないです」

レナが、俺とサヤを交互に見た。

目が細くなる。口元が、にやりと曲がった。

「……なるほど。この子が、お前の『大事な人』か」

「え、あ——」

「へえ。いい女じゃねえか」

サヤが、眉を寄せた。

「……誰だ、こいつ」

「あ、えっと、傭兵団の副長で——」

「レナだ。よろしくな、嬢ちゃん」

サヤが、俺を見た。

「……傭兵団？」

「途中で助けてもらったんだ。色々あって」

「……」

サヤの目が、少しだけ細くなった。

レナを見て、また俺を見て。

「……後で、詳しく聞かせろ」

その声に、微かな棘があった。

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前線の方から、歓声が上がった。

「魔獣、撤退したぞ！」

「今夜は凌いだ！」

戦いが、終わったらしい。

俺は、空を見上げた。

月が、雲の切れ間から顔を出している。

冷たい夜風が、火照った頬を撫でていく。

（来れた）

ここまで、来れた。

サヤに、会えた。

生きてた。無事だった。

嬉しいのに、まだ実感がわかない。

夢みたいだ。

——でも、隣にいる。確かに、いる。

「……ありがとう」

誰にともなく、呟いた。

ティナに。母さんに。レナに。傭兵団のみんなに。

俺をここまで連れてきてくれた、全員に。

サヤが、隣でこちらを見ていた。

月明かりに照らされた横顔。

血と土で汚れていても——きれいだと思った。

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【第24章終】