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第23章「鉄の背中」

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翌朝。

「起きろ、ガキ！　出発だ！」

怒鳴り声で目が覚めた。

体を起こすと、傭兵たちがすでに天幕を畳み始めていた。

空はまだ薄暗い。夜明け前だ。

「ほら、飯だ。五分で食え」

レナが、硬いパンと干し肉を投げてよこした。

「あ、ありがとうございます」

「感謝は後だ。遅れたら置いていくからな」

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傭兵団は、総勢十二人だった。

全員が武装し、荷物を背負い、整然と隊列を組んでいる。

俺は最後尾、レナの後ろについた。

「いいか、お前は俺の後ろから離れるな」

「はい」

「魔獣が出たら、俺が対処する。お前は逃げることだけ考えろ」

「……でも、俺も戦え——」

「黙れ」

レナの声が、鋭くなった。

「足手まといになるなって言っただろ。戦力として数えてねえんだよ、お前は」

「……」

悔しかった。

分かっている。分かっているのに——喉の奥が熱くなる。

「生きてヴェルム村に着くこと。それだけ考えろ」

厳しい言葉だった。

でも——その通りだと思った。悔しいけど。

「……分かりました」

「よし。行くぞ」

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行軍は、過酷だった。

傭兵たちは休憩もほとんど取らず、黙々と歩き続ける。

俺は必死についていくだけで精一杯だった。

足が痛い。息が切れる。

太腿が悲鳴を上げている。踵に水膨れができたのが分かる。

でも、弱音は吐けない。

（置いていかれたら、終わりだ）

歯を噛みしめて、一歩、また一歩と足を進めた。

レナの背中を見つめる。

革鎧に覆われた、幅広の背中。無駄のない動きで歩いている。

あの背中についていけ。それだけを考えろ。

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午前中。

先頭を歩いていた傭兵が、手を上げた。

「止まれ」

全員が足を止める。

俺も慌てて立ち止まった。

「……どうした」

レナが、前方に目を凝らす。

「魔獣の気配だ。左の茂み」

緊張が走った。

傭兵たちが、音もなく武器に手をかける。

俺も短剣を握った。

——指が、微かに震えている。

しばらくの沈黙。

風が、茂みを揺らす。

「……行ったか」

先頭の傭兵が、手を下ろした。

「進め。ただし警戒は解くな」

行軍が再開された。

俺は、まだ胸の奥で何かが暴れていた。

怖い。怖いのに——どこかで、ほっとしている自分がいる。

戦わなくて済んだ。それが嬉しいのか、情けないのか、分からない。

（これが、本当の戦場に近づくってことか）

村で修行していた頃とは、空気が違う。

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昼過ぎ。

ようやく休憩が入った。

俺は木の根元に座り込み、荒い息を吐いた。

膝が笑っている。指先がじんじんする。

「へばったか、坊主」

声をかけてきたのは、大柄な男だった。

禿頭に傷跡。腕は俺の胴体ほどもある。

「お、おじさんは……」

「ゴルドだ。この傭兵団の団長をやってる」

団長。

レナが話を通してくれた相手だ。

「あ、あの、同行を許可していただいて——」

「礼はいい。レナが認めた奴なら、俺も認める」

ゴルドが、俺の隣に腰を下ろした。

地面が軋んだ気がした。それくらい、大きい。

「しかし、大したもんだな。子供が一人で、ここまで来るとは」

「……途中で倒れましたけど」

「倒れても、北を目指してたんだろ？　レナから聞いた」

「……」

「大事な奴がいるんだってな」

ゴルドが、空を見上げた。

「守りてえもんがある奴は、強くなる。覚えとけ」

その言葉が、胸の奥に沁みた。

——守りたいもの。

サヤ。ティナ。家族。

守りたいものなら、ある。

「……はい」

「俺たちも同じだ。金のためだけじゃねえ。守りてえもんがあるから、戦ってる」

ゴルドが、立ち上がった。

「お前も、その仲間入りだ。生き残れよ、坊主」

——仲間。

その言葉に、胸が熱くなった。

認められた気がした。ほんの少しだけ、この場所に居ていいと言われた気がした。

「……はい」

声が、震えていたかもしれない。

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午後の行軍。

隊列の中で、傭兵たちが小声で話しているのが聞こえた。

「なあ、ヴェルム村ってどれくらいやばいんだ？」

「毎晩数十匹だとよ。柵も半壊してるらしい」

「マジかよ。援軍が俺たちだけで足りんのか」

「足りなくても行くしかねえだろ。依頼は受けたんだから」

傭兵たちの声は、軽口を叩きながらも硬さを含んでいた。

これから向かう先が、どれだけ危険か。

全員が分かっている。

分かっていて、歩いている。

俺は、その背中を見つめながら歩いた。

（この人たちは、命をかけて戦いに行く）

金のため。守りたいもののため。

理由は様々だろう。でも——足を止めない。

自分が、どれだけ甘かったか。

少しだけ、分かった気がした。

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夕方。

野営地を設営することになった。

俺も手伝おうとしたが、レナに止められた。

「お前は休んでろ。明日も歩くんだ」

「でも——」

「いいから」

レナが、俺の頭を軽く叩いた。

——ぽん、と。

不思議と、嫌じゃなかった。

「無理すんな。倒れられたら、俺が困る」

ぶっきらぼうな言葉。

でも——心配してくれているのが、分かった。

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夜。

焚き火の傍で、俺は毛布にくるまっていた。

傭兵たちは天幕に入ったり、焚き火の周りで酒を飲んだりしている。

レナが、隣に座った。

「眠れないか」

「……少し」

「緊張してるな」

「……はい」

レナが、水筒から何かを飲んだ。酒の匂いがする。

「明日、村に着く。そこからが本番だ」

「……」

「怖いか」

「……正直、怖いです」

「そうか」

レナが、焚き火を見つめた。

炎が顔を照らしている。傷ひとつない、引き締まった横顔だった。

「怖いのは、普通だ。怖くない奴は、馬鹿か、嘘つきだ」

「……レナさんも、怖いんですか」

「当たり前だろ」

レナが、にやりと笑った。

「でも、怖くても行く。それが傭兵だ」

「……」

「お前も同じだろ。怖くても、大事な奴のところに行きたい」

「……はい」

「なら、それでいい」

レナが、立ち上がった。

「寝ろ。明日に備えろ」

「……レナさん」

「ん？」

「……ありがとうございます。助けてくれて」

レナが、少しだけ目を細めた。

「礼を言うのは、生き残ってからだ」

そう言って、天幕に向かって歩いていく。

その背中を見送りながら——俺は、少しだけ分かった気がした。

この人は、優しい。

ぶっきらぼうで、厳しくて、口が悪い。

でも——優しい人だ。

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翌日。

行軍は続いた。

昨日よりも、少しだけ足が軽い気がする。

——嘘だ。体は悲鳴を上げている。

でも、心が違う。

一人じゃない。

その事実が、俺の足を前に進ませていた。

二日目の午後、レナが足を止めた。

「見えるか」

指差す先に、煙が上がっていた。

「あれが、ヴェルム村だ」

——息が、止まった。

煙。

黒い煙が、空に向かって立ち昇っている。

戦いの煙だ。

「……サヤ」

胸の奥で、何かが叫んでいた。

俺は、走り出しそうになった。

足が勝手に動いていた。考えるより先に、体が前に出ていた。

「待て」

レナが、俺の肩を掴んだ。

強い力だった。

「焦るな。ここからが本番だ」

「でも——」

「お前の大事な奴は、まだ生きてる。煙が上がってるってことは、戦ってるってことだ」

戦ってる。

——サヤが、今も戦ってる。

その言葉で、少しだけ頭が冷えた。

でも——手が震えていた。

怖いんじゃない。

会いたい。早く会いたい。無事を確かめたい。

その気持ちが、抑えられない。

「……はい」

「よし。いい顔になってきたな」

レナが、俺の背中を叩いた。

「お前、見込みがある。生き残れよ」

その言葉が——嬉しかった。

胸の奥が熱くなる。涙が出そうになる。

——泣くな。まだ何も終わっていない。

「……はい！」

「よし。全員、戦闘準備！　これより、ヴェルム村の救援に向かう！」

ゴルドの号令が響いた。

傭兵たちが、武器を構える。

俺も、短剣を握りしめた。

柄が手のひらに食い込む。

怖い。

怖いけど——行く。

（サヤ）

今、行く。

必ず、辿り着く。

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【第23章終】