23/39

第22章「倒れた先に」

────────────────────────────────

三日目の朝。

目を開けた瞬間、体が動かなかった。

「……っ」

全身がズシリと沈み込むようだ。

節々が痛む。熱っぽい。

（風邪、引いたか……）

当然だ。

二晩続けて、ろくに眠れていない。

食事も干し肉とパンだけ。体が限界を訴えている。

────────────────────────────────

それでも、起き上がった。

水筒の水を飲む。残りは四分の一ほど。

干し肉を一切れ、口に放り込んだ。

これで、食料は残り一日分。

（あと、三日以上歩かなきゃいけないのに）

計算が合わない。

分かっていた。

最初から、無謀な旅だって。

「……行くぞ」

自分に言い聞かせて、歩き出した。

────────────────────────────────

足が重い。

頭がぼんやりする。

街道を歩いているはずなのに、景色が霞んで見える。

（熱、あるな……）

額に手を当てた。熱い。

でも、止まれない。

止まったら、そこで終わりだ。

（サヤが……待ってる）

その想いだけを支えに、一歩、また一歩と足を進めた。

────────────────────────────────

昼頃。

とうとう、限界が来た。

視界が揺れる。

地面が傾いているように見える。

自分の足がどこにあるのか、分からなくなる。

「……っ」

膝が折れた。

地面に手をついて、なんとか体を支えようとした。

——支えられなかった。

腕が震える。力が入らない。指先が痺れている。

汗が止まらないのに、体の芯は凍えるように冷たい。

どさり、と。

自分の体が倒れる音が、やけに遠く聞こえた。

砂利が頬に当たる。冷たい。でも、起き上がれない。

空が、青い。

雲が、ゆっくり流れていく。

（ここで……終わりか）

悔しい。

サヤのところに、辿り着けない。ティナとの約束も、守れない。

——でも。

（嫌だ）

体が動かないのに、心だけが叫んでいた。

（まだ、嫌だ）

終わりたくない。こんなところで終わりたくない。

まだ何も果たせていない。まだ誰も守れていない。

母さんのお守りを、握りしめようとした。

指が動かない。

それでも——諦めきれなかった。

諦めきれないまま、意識が、遠くなっていく。

────────────────────────────────

——声が聞こえた。

「おい、大丈夫か！」

誰かが、俺の体を揺すっている。

「しっかりしろ！　おい！」

女の声だ。

低くて、ハスキーで——どこか温かい声。

俺は薄目を開けた。

逆光で、顔がよく見えない。

「……だ、れ……」

「喋るな。水、飲めるか？」

口元に、水筒が当てられた。

冷たい水が、喉を潤す。

「……っ、げほっ」

むせた。でも、体が水を欲していた。

「ゆっくりでいい。少しずつ飲め」

言われるままに、水を飲んだ。

少しだけ、頭がはっきりしてきた。

目の前の人物が、ようやく見えた。

────────────────────────────────

女だった。

二十代半ばくらい。短く切り揃えた茶髪に、日焼けした肌。

革鎧を身につけ、腰には剣を佩いている。

冒険者——いや、傭兵か。

鋭い目つきだが、今は心配そうに俺を見下ろしている。

「子供が一人で何やってんだ。死にかけてたぞ」

「……北に……行かなきゃ……」

「北？　この先は魔獣だらけだぞ。大人でも単独行動は避ける」

「……でも……」

「いいから休め。話は後だ」

女が、俺の体を抱き上げた。

軽々と。

「近くにあたしたちの野営地がある。そこまで運ぶ」

「あたし……たち……？」

「傭兵団だ。北の村に向かう途中でな」

北の村。

その言葉に、意識が少しだけ冴えた。

「ヴェルム……村……」

「ああ、そうだ。知ってるのか」

「……行きたい……そこに……」

女が、俺の顔を覗き込んだ。

「友達がいるんだ。……助けに……」

「……」

女は、しばらく黙っていた。

そして——

「分かった。とりあえず野営地まで来い。話はそれからだ」

────────────────────────────────

揺られながら、俺は目を閉じた。

知らない人に抱えられている。

本来なら警戒すべきなのに——不思議と、安心していた。

温かい。

誰かの体温が、凍えた体に染み込んでくる。

（……助かった、のか）

信じられない気持ちと、じわりと込み上げてくる安堵。

まだ終わりじゃない。

俺は、まだ——

────────────────────────────────

目を覚ました時、俺は焚き火の傍にいた。

毛布がかけられている。

まだ怠いが、さっきよりはマシだ。

「起きたか」

さっきの女が、焚き火の向こうに座っていた。

傍らには、干し肉を焼いている串。

「……ここは」

「言っただろ。傭兵団の野営地だ」

周囲を見回すと、天幕がいくつか張られていた。

男たちが何人か、武器の手入れをしたり、談笑したりしている。

「腹、減ってるだろ。食え」

女が、焼いた肉を差し出した。

俺は——躊躇なく受け取った。

熱い。でも、美味い。

塩気のある肉が、空っぽの胃に染み渡る。

「……ありがとう、ございます」

「礼はいい。で、話を聞かせろ」

女が、俺の正面に座り直した。

「なんで子供が一人で、北を目指してる。親は？」

「……村に、います」

「逃げてきたのか？」

「違います。……友達を、助けに」

「友達？」

「ヴェルム村に、大事な人がいるんです」

女の目が、少しだけ細くなった。

「……お前、名前は」

「ハル。ハル・カーマインです」

「あたしはレナ。この傭兵団の副長だ」

レナ、と名乗った女が、腕を組んだ。

「ヴェルム村は、今やばいことになってる。知ってるか」

「……魔獣が、増えてるって」

「増えてるなんてもんじゃない。毎晩、数十匹単位で押し寄せてる」

心臓が、跳ねた。

「村は持ちこたえてるが、いつまで持つか分からない。だからあたしたちが援軍に向かってる」

「……」

「正直、子供を連れていく余裕はない」

レナの言葉に、胸が冷えた。

「でも——」

レナが、俺の目を見た。

「お前、さっき倒れながらも北を目指してた。熱出して、食料も尽きかけて、それでも」

「……」

「その根性は、認める」

レナが、立ち上がった。

「団長に話を通してやる。足手まといにならないなら、連れて行ってやってもいい」

「……！」

「ただし、条件がある」

レナが、俺を見下ろした。

「村に着くまで、あたしの言うことを聞け。勝手な行動は許さない」

「……はい」

「返事が小さい」

「はい！」

レナが、にやりと笑った。

「よし。じゃあ今日は休め。明日から、地獄の行軍だぞ」

────────────────────────────────

焚き火の傍で、俺は空を見上げた。

星が、瞬いている。

（サヤ）

もう少しだ。

もう少しで、届く。

「……必ず行く」

今度こそ、声に出して言った。

約束だ。

必ず、辿り着く。

────────────────────────────────

【第22章終】