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第20章「遠い炎」──サヤ視点

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また、魔獣が来た。

私は槍を構えたまま、柵の向こうを睨んでいた。

夜闘は三日連続。腕が重い。指先の感覚が鈍くなっている。

「サヤ！　左から二匹！」

父さんの声が飛ぶ。

振り向きざまに槍を突き出す。狼型の魔獣——その喉元を貫いた瞬間、熱い飛沫が頬にかかった。

もう一匹が跳びかかってくる。

牙が月明かりを反射する。近い。間に合わない——そう思った時には、体が勝手に動いていた。

柄で顎を打ち上げる。怯んだ隙に、返す刃で腹を裂く。

悲鳴。血飛沫。倒れる獣。

「……っ」

息が荒い。心臓がうるさい。

怖い。

怖いのに——止まれない。止まったら、死ぬ。

膝に手をついた。視界がぼやける。

「大丈夫か」

父さんが駆け寄ってきた。

「平気」

嘘だ。

腕が震えている。でも、それを認めたら——立てなくなる気がした。

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ヴェルム村。

傭兵と元傭兵ばかりが住む、北の辺境の村。

一週間前から、魔獣の襲撃が激しくなった。

最初は数匹だった。

今は、毎晩十匹以上が押し寄せてくる。

「このままじゃ、持たねえな」

父さんが、柵に寄りかかった。その背中が、少しだけ小さく見えた。

「援軍の話は」

「わからん、期待はするな。どこも手一杯だとさ」

舌打ちが漏れた。

私たちは、おそらく見捨てられている。

分かっていた。この村は、最初から——誰にも期待されていない場所だ。

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夜明け前。

ようやく襲撃が止んだ。

私は井戸で水を汲み、顔と腕を洗った。

冷たい水が、汗と返り血を流していく。

薄い肌着が濡れて、肌に張り付いた。

ぴたり、と布地が体に密着する。引き締まった腹筋のライン、鍛えられた腕の輪郭が浮かび上がっていた。

——見られたくない。

こんな姿、誰にも。

汗で透けた布地が、乳房の形まで拾っている。村の男たちの視線が痛い時がある。戦士として見てほしいのに、女として見られる。それが——たまらなく嫌だった。

でも。

（あいつなら——）

ふと、そんな考えが浮かんだ。

慌てて首を振る。

何を考えている。

獣の血の匂いが、まだ鼻に残っている。こんな時に——馬鹿なことを。

髪を絞り、小屋に戻った。

藁のベッドに倒れ込む。

疲れているのに、眠れない。

目を閉じると——あいつの顔が浮かぶ。

（ハル……）

南の村で会った、変な奴。

魔法使いのくせに、剣も振る。

ビビりのくせに、いざとなったら突っ込んでくる。

「……なんで」

呟いた。

なんで、あいつのことばかり考えてしまうんだろう。

分からない。分からないのが、苛立たしい。

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翌朝。

集会所で、村の大人たちが話し合っていた。

「南に逃げるべきだ」

「馬鹿言え、途中で魔獣に襲われるぞ」

「このまま籠城しても、いつか破られる」

「だったらどうしろってんだ！」

怒号が飛び交う。

私は壁際に立って、黙って聞いていた。

答えなんか、誰も持っていない。それを叫び合っているだけだ。

「……サヤ」

父さんが、隣に来た。

「お前は、どう思う」

「……逃げるなら、早い方がいい」

「だな」

父さんが、腕を組んだ。

「だが、全員は無理だ。足の遅い奴がいる」

「……」

「誰かが、殿をやらなきゃならねえ」

その言葉の意味が、分かった。

父さんは——残るつもりだ。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

「私も残る」

「駄目だ」

「なんで」

「お前は若い。生き延びろ」

「父さんだって——」

「俺は傭兵だ」

父さんが、私の頭に手を置いた。

大きな手だった。昔から、この手に守られてきた。

「こういう時のために、生きてきた」

その声が、穏やかだった。

穏やかすぎて——怖かった。

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その夜。

襲撃は、さらに激しくなった。

十五匹。

過去最大の数だ。

「来るぞ！　構えろ！」

ロルフの怒号が響く。

私は柵の前に立ち、槍を構えた。

月明かりの下、黒い影が次々と森から飛び出してくる。

心臓が跳ねている。手のひらが汗ばむ。握りが滑りそうだ。

——怖い。

でも、同時に——血が滾っている。

この矛盾が、自分でも分からない。死にたくない。でも、退きたくない。

最初の一匹が柵に体当たりした。木が軋む。衝撃が腕に伝わる。

「させるかっ！」

槍を突き出す。眼窩を貫いた。手応え。熱い血が柄を伝って流れてくる。

だが、次が来る。その次も。

右から跳びかかってきた魔獣を、横薙ぎに払う。

左から来たもう一匹——間に合わない。

体が凍る。死ぬ。そう思った。

「サヤ！」

父さんの槍が、横から獣を貫いた。

「前を見ろ！」

「分かってる！」

声が震えていた。——怖い。でも、立ってる。まだ、戦える。

三匹目が正面から突っ込んでくる。

槍の柄で顎を打ち上げ、怯んだ隙に喉を突く。

血が噴き出す。返り血が顔にかかった。温かい。気持ち悪い。でも——

（まだ、だ）

「柵が——！」

誰かの悲鳴。

振り返ると、柵の一角が崩れていた。

五匹の魔獣が、村の中に雪崩れ込んでくる。

「押し返せ！　ここで止めろ！」

ロルフが叫ぶ。傭兵たちが殺到する。

私も駆けた。

足が重い。息が続かない。でも——止まるな。止まったら、終わりだ。

一匹の背中に槍を突き立てる。

振り向いた別の一匹——爪が腕を掠めた。

「っ……！」

熱い。血が滴る。

痛みを無視して、槍を振り下ろす。頭蓋を砕いた。

骨が砕ける感触が、手のひらに伝わる。

気持ち悪い。でも——

（生きてる）

私は、まだ生きている。

それだけが、確かだった。

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どれくらい戦っただろう。

気づけば、空が白み始めていた。

魔獣の死骸が、村のあちこちに転がっている。

私は血まみれの槍を杖代わりにして、かろうじて立っていた。

全身が汗と血にまみれている。黒髪が額に張り付いて、視界を遮る。

息が荒い。膝が震える。立っているのが、やっとだ。

「……凌いだ、か」

父さんの声。

振り返ると、父さんも立っていた。無事だ。——それだけで、涙が出そうになった。

「……ああ」

声が掠れる。

なんとか、生き延びた。

でも——怪我人が増えた。死者も一人出た。

柵は半壊。

次の襲撃を、耐えられるか分からない。

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私は崩れかけた柵の傍に座り込んだ。

朝焼けが、空を染めていく。

南の方角——カルム村がある方向を、ぼんやりと眺めた。

（ハル）

あいつは今、何をしてるんだろう。

平和に暮らしてるんだろうか。

ティナって奴と、仲良くやってるんだろうか。

——その想像が、なぜか胸を刺した。

（なんで）

なんで、こんな気持ちになる。

あいつが誰と仲良くしようが、私には関係ない。

関係ないはずだ。

なのに——胸の奥が、ざわざわする。

認めたくなかった。

でも、認めないと——この気持ちが、どこにも行けない。

（……会いたい）

その想いが、ふっと浮かんだ。

自分でも驚いた。

——いや、驚いたふりをしているだけだ。

本当は、ずっと前から分かっていた。

私は——あいつに、会いたいと思っている。

「……なんなんだ、これ」

声が漏れた。

恋なのか。

そんなもの、したことがない。分からない。

ただ、あいつの顔が見たい。

声が聞きたい。

あの真剣な目で、私を見てほしい。

——そんな自分が、情けなくて、恥ずかしくて、どうしようもなかった。

「来るわけ、ないよな」

自嘲が漏れた。

あいつは南にいる。

ここで何が起きてるかなんて、知らないだろう。

知っていたとしても——こんな場所まで、来てくれるはずがない。

「……来なくていい」

呟いた。

本当は、来てほしい。

でも——来てほしくない。

こんな場所に来たら、あいつだって危ない。

あいつには、平和な場所で、笑っていてほしい。

矛盾している。自分でも分かっている。

でも、どうしようもない。

どっちも、本当の気持ちだから。

朝焼けの空が、少しだけ滲んでいた。

——涙じゃない。

きっと、汗が目に入っただけだ。

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【番外編第20章終】