20/37

第19章「背中を押す手」

────────────────────────────────

三日が過ぎた。

父さんに約束してから、俺は普通に暮らしていた。

朝はティナと修行して、昼は家の手伝いをして、夜は布団に入る。

普通だ。

何も変わらない。

でも——頭の中は、ずっとサヤのことでいっぱいだった。

────────────────────────────────

「ハル」

修行中、ティナが俺を呼んだ。

「なに」

「今日、三回も外したよ」

「……そうか」

「そうかって……」

ティナが、眉を寄せた。

「最近ずっとおかしい。上の空っていうか」

「……」

「まだ、サヤのこと——」

ティナが、そこで言葉を切った。

俺を見る目が、少しだけ揺れている。

聞きたくないのかもしれない。でも、聞かずにはいられない——そんな顔だった。

「……ああ」

「……そっか」

ティナが、俺の隣に座った。

木陰で、二人並んで腰を下ろす。

頭上では枝葉が風に揺れ、木漏れ日が地面にまだら模様を作っていた。どこかで小鳥が鳴いている。

肩が、触れた。

ティナの体温が伝わってくる。汗で湿った肌が近い。練習着越しに、柔らかな感触が腕に当たっている。

——今は、そういうことを意識している場合じゃないのに。

「ねえ、ハル」

「なに」

「本当のこと、言ってよ」

ティナの目が、真っ直ぐ俺を見ていた。

ヘーゼルの瞳が、朝日を受けて琥珀色に光っている。

「助けに行きたいんでしょ？」

────────────────────────────────

その言葉に、何も返せなかった。

「……分かるよ」

ティナが、膝を抱えた。

「ハルの顔、ずっと苦しそうだもん」

「……」

「おじさんに止められたんでしょ。だから我慢してる」

「……ああ」

「でも、本当は行きたい」

「……」

風が吹いた。ティナの金髪が揺れる。

俺は、空を見上げた。

北の方角。

サヤがいる方向。

「行きたい」

ようやく、声に出した。

「サヤが心配だ。今すぐ飛んでいきたい」

「……」

「でも、父さんに約束した。家族を守れって言われた」

指先が、震えていた。気づいたら、手のひらに爪が食い込んでいる。

「俺がいなくなったら、母さんとユナは——」

「あたしがいるよ」

────────────────────────────────

ティナの言葉に、俺は視線を戻した。

「え？」

「あたしも、強くなったでしょ？」

ティナが、にっと笑った。

でも——その声が、かすかに震えていた。

笑顔の奥に、何かを押し殺しているのが分かる。無理をしている。それでも、笑おうとしている。

「ハルがいない間、あたしが守る」

「ティナ……」

「おばさんも、ユナちゃんも。あたしが傍にいる」

「でも、お前だって——」

「あたしは、ここにいる」

ティナが、俺の手を取った。

小さな手。でも、冷たかった。

——震えている。

木漏れ日が、繋いだ手の上に落ちていた。

「だから、ハルは——行っておいで」

────────────────────────────────

息が、詰まった。

「……いいのか」

「いいよ」

ティナが、口元を緩めた。

笑っている。

でも——目の縁が、赤く滲んでいる。瞬きのたびに、何かを堪えているのが分かった。

「だって、ハルが苦しんでるの、見てられないもん」

「……」

「それに——」

ティナが、視線を落とした。

繋いだ手を、じっと見つめている。

葉擦れの音だけが、しばらく続いた。

「あたしね、分かってるの」

「何が」

「ハルにとって、サヤは——特別なんでしょ」

言葉が、出なかった。

否定できなかった。

「あたしも、大事って言ってくれた。それは、嬉しい」

ティナの指が、俺の手を強く握った。

爪が、掌に食い込むくらい。

「でも、サヤのことも大事なんでしょ。だったら——助けに行かなきゃ」

「ティナ……」

「後悔、してほしくないの」

ティナが、顔を上げた。

涙は、流れていなかった。

でも——目が、濡れていた。

必死で堪えている。堪えているのに、瞳だけが潤んで、光を反射している。

「だから、行っておいで。サヤを助けて——」

声が、途切れた。

唇を噛んでいる。

「——ちゃんと、帰ってきて」

その声が、震えていた。

（行ってほしい。でも、行かないでほしい）

ティナの中で、その二つがせめぎ合っているのが——痛いほど伝わってきた。

────────────────────────────────

俺は、立ち上がった。

「ティナ」

「なに？」

「俺は——」

言葉を探した。

今、何を言えばいいのか。

「俺は、お前のことも——」

「分かってる」

ティナが、遮った。

「分かってるから、今は言わないで」

「……」

「帰ってきてから、聞くから」

ティナも、腰を上げた。

目元を袖で拭う。一瞬だけ。何事もなかったかのように、また笑った。

俺の背中を、ぽん、と叩く。

その手が、まだ震えていた。

「行きなよ。サヤが、待ってる」

────────────────────────────────

その夜。

俺は、準備を始めた。

食料。水筒。父さんに内緒で借りた短剣。

荷物は最小限にした。軽くないと、長距離は歩けない。

（北まで、どれくらいかかる……？）

分からない。

でも、行くしかない。

ティナが、背中を押してくれた。

震える手で。泣きそうな顔で。

それでも、「行け」と言ってくれた。

——俺は、その気持ちに応えなきゃいけない。

────────────────────────────────

深夜。

家族が寝静まった頃、俺は部屋を出た。

廊下を歩く。足音を殺して。

板張りの床が、かすかに軋む。心臓が、やけに大きく鳴っている。

居間を通り過ぎようとした時——

「……ハル」

声が聞こえた。

息が、止まった。

振り返ると、母さんが立っていた。

暗がりの中、白い寝巻き姿。ランプの光が、その顔を照らしている。

「母さん……」

「どこに行くの」

その目が、俺を見ている。

穏やかだった。怒っていない。

でも——全部、分かっているような目だった。

気づいたら、俺の足は動いていた。

逃げ出したいのに、逃げられない。母さんの前で、嘘をつくことができなかった。

「……北に。友達を助けに」

「そう」

母さんが、近づいてきた。

裸足の足音が、静かに響く。

俺の前で、立ち止まった。

「……止めないの？」

「止めたら、止まる？」

「……止まらない」

「でしょうね」

母さんの手が、俺の頬に触れた。

温かい。少しだけ、荒れている。毎日、家事をしている手だ。

「あなた、父さんに似てきたわ」

その声が、震えていた。

穏やかに笑っているのに——声だけが、揺れていた。

────────────────────────────────

母さんが、懐から何かを取り出した。

小さな袋。古びた布に、何かが入っている。

「お守りよ。私が冒険者だった頃、持っていたもの」

「母さん……」

「何度も、死にかけたわ。でも、これを持っていると——帰れる気がしたの」

母さんの手が、俺の手を取った。

お守りを、握らせてくれた。

「帰ってきなさい。必ず」

その目が、潤んでいた。

でも——涙は、流さなかった。

母さんは、泣かなかった。

俺の前で、ただ——笑っていた。

「……ありがとう」

声が、掠れた。

喉の奥が、詰まっている。

「行ってくる」

「ええ。気をつけて」

母さんが、扉を開けてくれた。

夜風が、吹き込んできた。

冷たい。夏なのに、深夜の風は肌寒い。

振り返ろうとした。

でも——振り返ったら、動けなくなる気がした。

だから、俺は。

前だけを見て、外へ踏み出した。

────────────────────────────────

村の外れ。

北へ向かう道の入り口で、足を止めた。

月明かりが、白く道を照らしている。虫の声が、夜の静けさの中で響いていた。

振り返った。

村の灯りが見える。

ほとんどの家は暗い。でも、一つだけ——うちの窓に、小さな光が灯っていた。

母さんが、起きている。

見送っている。

家族がいる。ティナがいる。

守るべきものが、あそこにある。

でも——

（サヤ）

北には、サヤがいる。

危険の中で、戦っているかもしれない。

傷ついているかもしれない。

一人で、耐えているかもしれない。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

行きたい気持ちと、残りたい気持ちが、ぐちゃぐちゃに混ざっている。

どっちを選んでも、何かを失う気がする。

でも——

俺は、前を向いた。

「行ってくる」

誰にともなく、呟いた。

ティナが、背中を押してくれた。

母さんが、送り出してくれた。

だから——

俺は、歩き出した。

月明かりの下、北へ向かって。

土を踏む音が、静かに響いている。

一歩、また一歩。

村の灯りが、少しずつ小さくなっていく。

振り返らなかった。

振り返ったら、止まってしまうから。

────────────────────────────────

【第19章終】