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第18章「北からの風」

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あれから三日が経った。

父さんの言葉が、ずっと頭に残っている。

『お前が、母さんとユナを守れ』

重い。でも、逃げるつもりはない。

だから、修行は続けている。

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「ハル、集中！」

ティナの声が飛んできた。

「分かってる」

《炎槍》を放つ。今日で三日連続、十回中九回成功。

「すごい。もう外さないね」

「まだ足りない」

「また、それ」

ティナが、呆れたように笑った。

「ハルって、本当に自分に厳しいよね」

「そうか？」

「そうだよ。もうちょっと自分を褒めてあげなよ」

ティナが、俺の隣に来た。

汗で濡れた金髪が、首筋に張り付いている。練習着の襟元が少しはだけて、白い鎖骨が覗いていた。上気した肌が、夏の日差しを受けて艶めいている。

「……」

「どうしたの？」

「いや、何でも」

視線を逸らす。

十歳の体でも、目のやり場には困る。

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修行を終えて、村に戻った。

「ねえ、ハル。今日、うちに寄ってかない？」

「宿屋に？」

「うん。父さんが、ハルに会いたいって」

ダリオさんが？

珍しい。

「分かった。行くよ」

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鋼鉄キメラ亭。

村で唯一の宿屋兼酒場だ。

中に入ると、昼間だというのに客が多かった。

「おお、ハル。来てくれたか」

カウンターの奥から、ダリオさんが手を振った。

がっしりした体格。父さんの元冒険者仲間で、今は宿屋の主人だ。

「話があるって聞いて」

「ああ。ちょっと待ってろ。ティナ、客の相手しといてくれ」

「はーい」

ティナが、カウンターの中に入っていった。

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ダリオさんに連れられて、奥の部屋に入った。

「座れ」

椅子に腰を下ろす。

ダリオさんが、向かいに座った。

「北の話は、聞いたか」

「ああ。国境で、きな臭い動きがあるって」

「そうだ。で——もう少し詳しい話が入った」

ダリオさんの目が、真剣になった。

「北の国境沿いの村が、いくつか襲われてるらしい」

——息が、止まった。

指先が冷たくなる。血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

「襲われてる……？」

「魔獣だ。数が多い。村の自警団だけじゃ、対処しきれないって話だ」

「それって——」

「ああ。ヴェルム村も、その辺りだな」

サヤの村だ。

頭の中が、真っ白になった。

いや——真っ白になったのは一瞬で、すぐに色んなものが押し寄せてきた。サヤの顔。槍を構える姿。あの灰色の瞳。

（あいつが、戦ってるかもしれない）

膝の上で、拳を握り締めていた。気づいたら、爪が掌に食い込んでいる。

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「大丈夫か、ハル」

ダリオさんの声が、遠くに聞こえた。

「……ああ」

「知り合いでもいるのか？」

「……いる。友達が」

「そうか」

ダリオさんが、ため息をついた。

「ただ、今すぐどうこうできる話じゃない。距離もあるし、子どもが一人で行ける場所じゃない」

分かってる。

分かってるけど——分かりたくなかった。

「ダリオさん。もっと詳しい情報、入ってこないか？」

「商人や旅人から聞くしかないな。今夜、何人か泊まる予定だ。そいつらに聞いてみるか？」

「……頼む」

声が、掠れていた。

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夕方になっても、俺は宿屋にいた。

「ハル、ご飯食べる？」

ティナが、皿を持ってきてくれた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

ティナが、俺の向かいに座った。

「サヤのこと、心配してるんでしょ」

「……分かるか」

「顔に出てる」

ティナが、少しだけ笑った。

でも——その笑顔の奥に、何かがあった。瞳が、ほんの一瞬だけ翳る。唇の端が、微かに震える。すぐに消えた。消したのだと思った。

「ティナ」

「なに？」

「俺——」

「言わなくていいよ」

ティナが、俺の言葉を遮った。

「サヤのこと、心配なんでしょ。それは、悪いことじゃない」

「……」

「あたしだって、友達が危険だったら心配する。それを責めるほど、あたしは狭量じゃないよ」

ティナが、俺の手に自分の手を重ねた。

小さな手だった。でも、温かい。

「だから、そんな顔しないで」

その言葉が、胸に染みた。

——同時に、刺さった。

ティナは笑っている。優しくしてくれている。でも、この子だって辛いはずだ。俺が別の女のことを心配しているのを、目の前で見せられているんだから。

それなのに、何も言わない。

「……ごめん」

「だから、謝らないでって言ってるでしょ」

ティナの声が、少しだけ強くなった。

「あたしは、あたしで決めてるの。待つって。だから——ハルはハルで、やりたいことやって」

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夜。

宿屋に、旅人たちが到着した。

商人が二人。傭兵が三人。そして——女が一人。

褐色の肌に、蜂蜜色の髪。旅芸人か何かだろうか。露出の多い服を着ていて、傭兵たちの視線を集めていた。

「北から来たんだ」

傭兵の一人が、酒を飲みながら言った。

「ひでえもんだぜ。魔獣が増えすぎて、街道を歩くのも命がけだ」

「ヴェルム村は？あの辺りはどうなってる？」

俺が聞くと、傭兵が眉を上げた。

「ヴェルム？ああ、傭兵村か。あそこはまだ持ちこたえてるらしい。腕っぷしの強い奴が多いからな」

「まだ、って……」

「このままじゃ、いつまで持つか分からんって話だ」

胃の奥が、冷たくなった。

傭兵は酒を煽りながら、隣の女の腰に手を回した。女は嫌がる様子もなく、むしろ身を寄せている。旅の道連れか、それとも——

俺は目を逸らした。そんなことを気にしている場合じゃない。

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深夜。

俺は、宿屋の隅で膝を抱えていた。

帰るつもりだったのに、足が動かなかった。情報が入るかもしれない。そう自分に言い訳をして、ずるずるとここにいる。

サヤのことが、頭から離れない。

（会いに行きたい）

でも、行けない。

子どもが一人で行ける距離じゃない。

それに、父さんには「家族を守れ」と言われた。

ここを離れるわけにはいかない。

でも——サヤが、危ないかもしれない。

ぐるぐると、同じ思考が回り続ける。答えが出ない。出るはずがない。どっちを選んでも、何かを失う気がする。

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物音で、顔を上げた。

二階から、声が聞こえる。

女の声だった。甘い。熱を帯びている。

——さっきの女だ。傭兵と一緒に部屋を取っていたのは知っている。

壁越しに、かすかな物音が漏れてくる。

聞くべきじゃない。でも、耳を塞ぐこともできなかった。

ベッドが軋む音。規則的で、少しずつ速くなっていく。

女の声が、それに合わせて高くなっていく。

やがて——静かになった。

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俺は、壁に背中をつけたまま、天井を見上げていた。

体が熱い。

十歳の体でも、こういうのを聞くと——反応する。

だが同時に、罪悪感みたいなものが胸の奥にあった。サヤのことを心配しながら、こんなものに反応している自分。ティナの優しさに甘えながら、頭のどこかで別のことを考えている自分。

——最低だ。

でも、体は正直だった。どうしようもなく、熱を持っている。

……って、今はそれどころじゃない。

頭を振って、雑念を追い出そうとした。

（サヤ）

あいつのことが、頭から離れない。

あの村が、魔獣に襲われてるかもしれない。

あいつが、戦ってるかもしれない。

俺は——何もできない。

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「ハル？」

声が聞こえた。

振り返ると、ティナが立っていた。

寝巻き姿。髪を下ろしている。いつもと違う姿に、一瞬だけ目を奪われた。

「まだ起きてたの？」

「……ああ」

「顔色、悪いよ」

ティナが、俺の隣に座った。

肩が触れそうな距離。温かい。

「サヤのこと、考えてたんでしょ」

「……ああ」

「行きたいんでしょ。会いに」

その言葉に、俺は黙るしかなかった。

図星だ。否定できない。否定したくなかった。

「……ごめん」

「謝らないでって、さっきも言ったよね」

ティナの声に、棘はなかった。でも、どこか疲れたような響きがあった。

ティナが、俺の手を握った。

「あたしは、ここにいる。でも、サヤは遠くにいる。心配になるのは、当たり前だよ」

「でも——」

「でも、今は行けない。それも分かってる」

ティナの目が、俺を見つめていた。

暗がりの中でも、ヘーゼルの瞳が微かに光っている。

「だから——今は、ここで強くなろう」

「……」

「強くなって、いつか——自分の足で、会いに行けるようになろう」

ティナが、にっと笑った。

「あたしも、一緒に強くなる。約束」

その言葉が、胸に染みた。

——同時に、また刺さった。

この子は、こうやって俺を支えてくれる。俺が別の女のことを心配しているのに、文句一つ言わない。笑ってくれる。

ずるい。

この子に甘えている自分が、ずるい。

「……ティナ」

「ん？」

「ありがとう。本当に」

ティナの手が、少しだけ強く握り返してきた。

その手が、微かに震えていた。

「……うん」

それだけ言って、ティナは俯いた。

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翌朝。

俺は、家に帰った。

父さんが、居間で待っていた。

「遅かったな」

「ダリオさんのところで、情報を集めてた」

「北のことか」

「……うん」

父さんの目が、鋭くなった。

「馬鹿なこと考えてんじゃないだろうな」

——見抜かれていた。

息が、詰まった。

「……」

「行く気か。北に」

「……サヤが、危ないかもしれないんだ」

「知り合いが一人いるだけだろう」

「友達だ」

言葉が、勝手に出ていた。

「友達のために死ぬ気か」

父さんの声が、低くなった。

「お前は十歳だ。魔獣が増えてる街道を、一人で歩けると思ってるのか」

「でも——」

「でもじゃない」

父さんが、立ち上がった。

俺を見下ろす目が、冷たい。——いや、違う。冷たいんじゃない。必死なんだ。

「俺はお前に言ったはずだ。母さんとユナを守れ、と」

「……」

「その責任を放り出して、死にに行くつもりか」

言葉が、出なかった。

父さんの言うことは、正しい。

正しいけど——

「サヤが死んだら、俺は——」

「知らん奴が死ぬのと、お前が死ぬのと、どっちが俺たちにとって重いか分かるか」

「……」

「分かるだろう」

父さんが、俺の肩を掴んだ。

大きな手だった。震えていた。

「行くな。絶対にだ」

「……」

「約束しろ、ハル」

その目が、怖かった。

怒っているんじゃない。

怖がっている——俺を失うことを。

（父さんも、必死なんだ）

分かっている。分かっているから、余計に苦しい。

「……分かった」

声が、掠れた。

「行かない」

「……そうだ。それでいい」

父さんが、俺を離した。

背を向けて、窓の方へ歩いていく。

その背中が、少しだけ小さく見えた。

「すまないな。だが、これもお前のためなんだ。分かってくれ……」

「……うん」

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部屋に戻って、窓の外を見た。

北の空。

サヤがいる方角。

（約束した）

父さんに、行かないと約束した。

でも——

（サヤ）

あいつが、戦ってるかもしれない。

傷ついてるかもしれない。

死にかけてるかもしれない。

胸の奥が、焦燥感で一杯だった。

行きたい。でも、行けない。行くべきじゃない。でも、行きたい。

どこにもぶつけられない感情が、渦を巻いている。

拳を握った。

爪が掌に食い込む。痛い。でも、この痛みがないと、どうにかなりそうだった。

答えが、出ない。

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【第18章終】