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第17章「遠雷」

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サヤが去ってから、一週間が過ぎた。

毎朝、ティナとの修行は続いている。

「ハル、もう一回！」

「分かってる」

《炎槍》を放つ。的にした木の幹に、炎が突き刺さった。

あの日から、成功率は上がっている。十回に七回。悪くない。

「すごい。もうそんなに安定してる」

「まだ足りない」

サヤの顔が、浮かんだ。

あいつは、もっと上にいる。

追いつくには——もっと、もっと。

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昼過ぎ、家に帰った。

「おかえり、ハル」

母さんが、台所から顔を出した。

「ユナは？」

「お昼寝中。静かにね」

「分かった」

居間に入ると、父さんがいた。

窓際に座って、外を見ている。

「……父さん」

「ん？ああ、帰ったか」

父さんが、こちらを向いた。

笑っている。でも、目の下に隈がある。

「最近、寝てないの？」

「なんだ、心配か？大丈夫だ。ちょっと見回りが忙しくてな」

見回り。

その言葉が、喉に引っかかった。

（嘘だ）

分かっている。父さんの「見回り」が、何を意味しているか。

あの夜、聞いてしまったから。

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夕食の席。

父さんと母さんと、俺と、ユナ。

いつもの四人。いつもの食卓。

でも、何かが違う。

「ねえ、父さん」

ユナが、スプーンを振りながら言った。

「ん？なんだ？ユナ」

「最近、夜いないの、なんで？」

空気が、凍った。

母さんの手が、一瞬だけ止まった。

「……あ、ああ、見回りだよ。村を守るために、夜も歩いてるんだ」

「ふーん」

ユナは、納得したように頷いた。五歳には、それで十分らしい。

でも、俺は——

母さんを見た。

母さんは、穏やかに笑っていた。

でも、その目が笑っていないことに、俺は気づいていた。

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夜。

布団に入っても、眠れなかった。

あの夜のことが、頭から離れない。

『責任は取りなさい。全部』

母さんは、そう言った。

父さんは、頷いた。

でも——「責任を取る」って、具体的に何をしているんだろう。

マーサさんという人のことは、俺は知らない。顔も見たことがない。

ただ、父さんが夜に出かけていることは知っている。

（まだ、会ってるのか……？）

胸の奥が、ざわついた。

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深夜。

物音で、目が覚めた。

足音だ。廊下を歩く音。

そっと起き上がって、部屋の戸を細く開けた。

父さんの背中が見えた。

玄関に向かっている。

「……」

俺は、呼吸を止めた。心臓が、やけに大きく鳴っている。

父さんが、外に出ていく。

扉が静かに閉まった。

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気づいたら、俺も外に出ていた。

追いかけようと思ったわけじゃない。体が勝手に動いていた。

月明かりの中、父さんの背中が見える。

村の中心部ではなく、外れの方へ向かっている。

（あっちには、何がある……？）

廃屋がいくつかあるはずだ。使われていない小屋。

父さんの足取りは、迷いがない。

何度も通った道なんだと、分かった。

手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。知りたくない。でも、目が離せない。自分でも、何がしたいのか分からなかった。

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廃屋の前で、父さんが立ち止まった。

周囲を見回している。俺は、木の陰に身を隠した。

鼓動が、うるさいほど響いている。バレたら、どうする。何を言えばいい。

父さんが、扉を開けた。

中から、灯りが漏れた。

誰かが、待っている。

扉が閉まる直前——女の人の声が聞こえた。

「……来てくれたんだ」

それだけだった。

それだけで、十分だった。

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俺は、逃げるように家に戻った。

布団に潜り込んで、目を閉じた。

閉じても、さっきの光景が消えない。

（父さんは、まだ会ってる）

母さんが許したから？

責任を取るために？

それとも——ただ、やめられないだけなのか。

怒りなのか、悲しみなのか、それとも軽蔑なのか。でも、どこか共感してしまう俺もいる。

父さんのことが嫌いになりたいのに、なれない。

母さんが可哀想だと思うのに、口を開く勇気がない。

何もできない自分が、一番情けなかった。

でも——

（俺は、ああはならない。絶対にコソコソ会うなんてことはしない。）

拳を握った。

隠れて会うんじゃない。

嘘をつくんじゃない。

俺は、堂々と——

二人を、幸せにする。

そのために、強くなる。

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翌朝。

いつも通り、修行場所に向かった。

ティナが、いつも通り待っていた。

「おはよ、ハル」

「……ああ」

「どうしたの？顔色悪いよ」

「寝不足だ」

「また？最近多くない？」

ティナが、眉を下げた。

心配してくれている。その顔を見ると、胸の奥の重さが、少しだけ和らいだ。

「大丈夫。ちょっと考え事してただけ」

「考え事？」

「うん。……将来のこと」

「将来？」

ティナが、首を傾げた。

金髪が、朝日を受けて輝いている。薄い練習着が汗で肌に張り付いて、体の線がうっすら透けている。鎖骨から胸元にかけて、布地が肌に密着して——。

——目を逸らす。今は、そういう場合じゃない。

「俺、強くなりたいんだ」

「知ってるよ」

「誰にも文句を言わせないくらい。大事な人を、ちゃんと守れるくらい」

ティナの頬が、かすかに赤くなった。

「……大事な人、って」

「ティナ、お前のことだ」

「っ……」

ティナが、顔を背けた。

耳まで赤い。

「朝から、そういうこと言うの禁止……」

「事実だろ」

「事実でも！」

ティナが、俺の腕を叩いた。

全然痛くない。でも、さっきまでの重い気持ちが、少しだけ軽くなった。

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修行を終えて、村に戻る途中だった。

広場に、人だかりができていた。

「何かあったのか？」

「分からない。行ってみよう」

ティナと一緒に、人垣をかき分けた。

中心に、見慣れない男がいた。

旅装束。背中に剣。顔には、疲労の色。

「——だから、東の街道はもう使えない」

男が、村人たちに向かって言っていた。

「魔獣が増えすぎてる。商隊が三つ、襲われた。生き残りは俺だけだ」

ざわめきが広がった。

「東の街道って……」

「王都への主要路だぞ」

「魔獣が、そんなに……？」

男が、続けた。

「それだけじゃない。北の国境で、きな臭い動きがあるって話だ。軍が動いてるらしい」

北の国境。

サヤの村がある方角だ。

——胸が、鷲掴みにされたみたいだった。

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家に帰ると、父さんがいた。

居間で、ダリオさんと話している。

「——だから、自警団の強化を」

「分かってる。だが、人手が足りない」

「足りないなんて言ってる場合か。このままじゃ——」

俺が入ってきたことに気づいて、二人は口をつぐんだ。

「ハル。帰ったか」

「……ああ」

「外で遊んでこい。大人の話だ」

「俺、もうそんなに子どもじゃない」

父さんの目が、少し見開かれた。

「何が起きてるのか、教えてくれ」

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父さんは、しばらく黙っていた。

それから、ため息をついた。

「……座れ」

俺は、父さんの向かいに座った。

「魔獣が増えてる。お前も聞いただろう」

「ああ」

「原因は分からない。だが、二年前から少しずつ増え始めて……今年に入って、急激に悪化した」

「戦争の噂も、本当なのか」

「噂だけだ。まだ、何も起きてない」

父さんが、俺を見た。

「だが——備えは必要だ」

「備え？」

「お前、魔法の才能がある。剣術も、悪くない」

父さんの目が、真剣だった。

昨夜見た「嘘をつく父さん」とは、違う顔だった。

「いざという時——お前が、母さんとユナを守れ」

その言葉が、重く、深く、胸に落ちてきた。

呼吸が浅くなる。嬉しいのか、怖いのか、よくわからなかった。

「俺が……？」

「俺は自警団の仕事がある。村を守らなきゃならない。だから、家族のことは——お前に頼む」

父さんが、俺の肩に手を置いた。

大きな手だった。ずるいと思った。こんな時だけ、父親らしいことを言うなんて。

でも——その手の重さが、嫌じゃなかった。

「頼んだぞ、ハル」

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その夜。

布団の中で、天井を見つめていた。

父さんの言葉が、頭の中で繰り返されている。

『お前が、母さんとユナを守れ』

重い。

でも——逃げたくない。

ティナを守りたい。

サヤにも、追いつきたい。

そして——家族も、守りたい。

全部。

全部、手に入れたい。

欲張りだと思う。

でも、前世では何も手に入れられなかった。

だから今度こそ——

「……全部、守る」

小さく呟いて、目を閉じた。

遠くで、雷の音が聞こえた気がした。

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【第17章終】