前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第16章「嘘と、本当」

第16章「嘘と、本当」

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森の小道を走った。

木漏れ日が足元に斑模様を作っている。息が上がる。さっきの手合わせで魔力を使いすぎた。頭がまだ少しぼんやりしている。

でも、足は止まらなかった。

「サヤ！」

声を上げた。

前方で、黒いポニーテールが揺れた。

サヤが、足を止めた。

「……なんだよ」

振り返らないまま、サヤが言った。

「追いかけてくんな」

「待ってくれ」

俺は、サヤの数歩後ろで立ち止まった。

息を整える。心臓が跳ねている。走ったせいだけじゃない。

「話が、したくて」

「話？」

サヤが、ようやく振り返った。

灰色の瞳が、俺を見ている。

「何の話だよ」

「……分からない」

正直に言った。

サヤの眉が、ぴくりと動いた。

「分からねえのに追いかけてきたのか」

「ああ」

「……馬鹿だな」

「よく言われる」

サヤが、小さく鼻を鳴らした。

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しばらく、沈黙が落ちた。

森の中は静かだった。鳥の声。風が木の葉を揺らす音。それだけ。

「……座るか」

サヤが、道端の切り株を顎で示した。

「親父、まだ戻ってこねえし」

「いいのか」

「別に。暇だし」

サヤが、切り株に腰を下ろした。

俺は、少し離れた場所の岩に座った。

「遠いな」

「え？」

「もっと近く座れよ。話すんだろ」

「あ、ああ」

俺は、サヤの隣——切り株の端に腰を下ろした。

近い。

肩が触れそうな距離。

サヤの横顔が、すぐそこにある。

黒髪が日差しを受けて艶やかに光っている。うなじに、汗が一筋。

——目が、勝手にそこへ吸い寄せられた。慌てて視線を逸らす。

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「さっきの」

サヤが、前を向いたまま言った。

「あの魔法。《炎槍》だっけ」

「ああ」

「いつから練習してた」

「二年くらい前から」

サヤが、こちらを見た。

「二年？」

「最初は全然できなかった。火と風を同時に操るのが難しくて」

「……」

「何度も失敗した。魔力枯渇で倒れたこともある」

「馬鹿だな」

「二回目だぞ、それ」

「馬鹿だから二回言った」

サヤの口元が、かすかに緩んだ。

笑った——わけじゃない。でも、さっきまでの硬さが少しだけ解けた気がした。

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「私も」

サヤが、膝の上で手を組んだ。

「槍、始めたの六つの時だ」

「六つ？」

「ヴェルム村じゃ普通だ。みんな早くから武器を持つ」

「そうなのか」

「生き残るためだからな」

サヤの声が、少しだけ低くなった。

「うちの村、傭兵と元傭兵ばっかりだ。戦場で稼いで、怪我して、引退して——そういう奴らが集まってる」

「……」

「だから、弱い奴は舐められる。生き残れない」

サヤが、自分の手を見た。

槍だこができている。何年も握り続けてきた証だ。

「私は——弱いまま死にたくなかった」

その言葉に、重みがあった。

俺の知らない、サヤの人生。

俺が平和な村で魔法を練習している間、この子は生き残るために槍を振っていた。

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「母さんが死んだのは、五つの時だ」

サヤが、ぽつりと言った。

「病気だった。金がなくて、まともな薬も買えなかった」

「……」

「だから、強くなろうと思った。金を稼げるくらい。誰にも頼らなくていいくらい」

サヤの声は、淡々としていた。

でも、その淡々さの下に——何かを押し殺しているような響きがあった。喉の奥を、何かが締め付けている。そんな声。

「……ごめん」

「なんで謝んだよ」

「いや、なんとなく」

「変な奴」

サヤが、俺を見た。

その目が、さっきまでとは違っていた。

警戒が解けている。ほんの少しだけ。

「お前さ」

「ん？」

「なんで私に構うんだ」

「え？」

「最初に会った時、自分で言うのもなんだけど、かなりぶっきらぼうだっただろ？ なのに、『また会いたい』とか言ってきた。今日だって、追いかけてきた。なんで」

サヤの目が、真っ直ぐ俺を見ている。

逃げられない。

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俺は、言葉を探した。

なんで。

なんでだろう。

「……うまく言えない」

「また言えないか」

「でも」

俺は、サヤの目を見た。

「お前のことが、気になる」

サヤの瞳が、揺れた。

「気になるって——」

「上手く言えない。でも、お前と話してると、なんかこう……ごめん、うまく言えない。」

「……」

「もっと知りたいって思う。お前が何を考えてるのか。何を見てきたのか」

言葉が、勝手に出てきた。

考えて言ってるんじゃない。ただ、心の中にあるものが、そのまま口から溢れている。

「だから、追いかけてきた」

「……」

サヤが、黙った。

顔が、少しだけ赤くなっている。

耳の先まで。

「……お前」

「なに」

「そういうこと、平気で言うな」

「え？」

「恥ずかしいだろうが」

サヤが、顔を背けた。

ポニーテールが揺れる。背けた横顔が、まだ赤い。

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「……私も」

サヤの声が、小さくなった。

「なんか、変なんだ。最近」

「変？」

「お前のこと、考える。村に帰ってからも。寝る前とか」

「……」

「気に入らねえ。自分で自分が分かんねえ」

サヤが、膝を抱えた。

小さくなった背中が、いつもより——脆く見えた。

「だから今日、来たんだ」

「え？」

「親父の用事に、無理やりついてきた。お前に会えるかもって——」

サヤが、そこで言葉を切った。

はっとしたように、顔を上げる。

「い、今の忘れろ」

「忘れない」

「忘れろって言ってんだ！」

サヤが、俺の肩を殴った。

痛い。でも、口元が勝手に緩んだ。

「何笑ってんだ！」

「いや——」

言葉が詰まった。嬉しいのに、怖い。こんな気持ちを知ってしまったら、もう戻れない気がする。

「……嬉しいんだ。お前が会いに来てくれたの」

サヤの顔が、さらに赤くなった。

耳どころか、首まで。

「……死ね」

「ひどいな」

「うるせえ」

サヤが、立ち上がった。

背を向けて、数歩離れる。

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「……ハル」

サヤが、背を向けたまま言った。

名前を呼ばれた。

初めてだった。

——心臓が跳ねた。呼ばれただけなのに、こんなに胸が騒ぐなんて。

「私は——」

サヤの声が、震えていた。

「お前のこと、よく分かんねえ。自分のことも、よく分かんねえ」

「……」

「でも」

サヤが、少しだけ振り返った。

横顔だけが見える。

「また——手合わせしてやってもいい」

その言葉が、まるで。

「気が向いたら、また来る」

精一杯の、答えのように聞こえた。

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「サヤ！」

遠くから、男の声が聞こえた。

サヤの父親だ。

「親父だ。行かなきゃ」

「ああ」

サヤが、歩き出した。

数歩進んで、また止まった。

「……あの女」

「え？」

「ティナ。お前、あいつのこと——」

「大事な人だ」

俺は、正直に答えた。

サヤの背中が、強張った。

「……そうか」

「でも、お前のことも」

「言うな」

サヤが、遮った。

「今は——言うな」

声が震えていた。怒りなのか、悲しみなのか、それとも——聞くのが怖いだけなのか。

「……分かった」

サヤが、走り出した。

その背中が、木々の間に消えていく。

最後に。

一瞬だけ、振り返った気がした。

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一人になった。

森の中に、俺だけが残された。

鼓動が、まだ落ち着かない。

サヤの言葉が、頭の中で繰り返される。

『お前のこと、考える』

『お前に会えるかもって』

そして。

『今は——言うな』

今は、だ。

今は聞きたくない、という意味だ。

いつか——聞いてくれる時が来るかもしれない。

その「いつか」を思うと、嬉しさと不安がぐちゃぐちゃに混ざった。約束された未来なんかじゃない。でも、可能性があるというだけで、胸の奥が熱くなる。

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ティナのことを、思い出した。

『追いかけなくていいの？』

送り出してくれた時の、あの顔。

笑っていた。でも、寂しそうだった。

『ずるいな、あたし』

聞こえないふりをした、あの言葉。

俺は——二人のことが好きだ。

どっちかを選べない。選びたくない。

——最低だ。そう思う。二人を傷つけることになるかもしれない。それでも、この気持ちに嘘はつけなかった。

だから。

「強くなる」

口に出して、言った。

誰にも文句を言わせないくらい。

二人を、ちゃんと幸せにできるくらい。

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修行場所に戻った。

ティナが、まだそこにいた。

座り込んで、空を見上げている。

金髪が風に揺れていた。汗で肌が上気している。

「……ティナ」

俺が声をかけると、ティナが振り返った。

「あ、おかえり」

笑っている。

いつもの笑顔だ。でも——目の奥に、さっきはなかった影がある。待っている間に、何かを考えていたのだろう。

「サヤとは、話せた？」

「……ああ」

「そっか。よかった」

ティナが、立ち上がった。

スカートについた草を払う。

「帰ろっか。お昼過ぎちゃった」

「ティナ」

「ん？」

俺は、ティナの前に立った。

「ありがとう。送り出してくれて」

「……別に。あたしが勝手にやっただけだし」

「でも、嬉しかった」

ティナの視線が、一瞬だけ泳いだ。唇が、かすかに震える。

「……ハルって、たまにずるいよね」

「え？」

「そうやって、真っ直ぐなこと言うの。ずるい」

ティナが、俺の手を取った。

「帰ろ。お腹空いた」

その手が、少しだけ強く握られていた。震えを隠すみたいに。

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帰り道。

二人で並んで歩いた。

「ねえ、ハル」

「なに」

「あたしね」

ティナが、前を向いたまま言った。

「待つって決めたの。ハルが、ちゃんと言葉にしてくれるまで」

「……」

「でも、待ってるだけじゃないから」

ティナが、俺を見た。

いつもの明るい目。でも、その奥に——決意と、認めたくない寂しさと、それでも前を向こうとする強さが、全部混ざっていた。

「あたしも強くなる。サヤに負けないくらい。ハルの隣に立てるくらい」

「ティナ……」

「だから、覚悟しててね」

ティナが、にっと笑った。

「あたし、絶対諦めないから」

その言葉に、胸の奥が締めつけられた。嬉しいのか、苦しいのか、自分でも分からない。ただ、この子を傷つけたくないという気持ちと、それでも二人を選びたいという欲望が、同時に渦巻いていた。

二人とも。

二人とも、俺なんかを見てくれている。

だから——俺も、逃げない。

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村が見えてきた。

「じゃあ、また明日」

「ああ。朝、修行場所で」

「遅れたら怒るからね」

「分かってる」

ティナが、手を振って走っていった。

その背中を見送りながら、俺は思った。

サヤ。ティナ。

二人とも、好きだ。

まだ、その気持ちに名前をつけられない。恋なのか、執着なのか、それとももっと別の何かなのか。

でも——いつか、ちゃんと言葉にする。

二人に、正面から向き合える男になってから。

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【第16章 終】