15/19

第14章「槍と、傷痕」──サヤ視点

────────────────────────────────

北のヴェルム村に戻ってきて、三日が経った。

「サヤ、飯だ」

父さんの声が、小屋の奥から聞こえた。

「今行く」

槍を壁に立てかけて、居間に向かう。

木の器に盛られた、薄いスープと硬いパン。いつもの食事だ。

「今日も修行してたのか」

「当たり前だろ」

「無理すんな。お前、最近ずっと根詰めてる」

父さんが、スープを啜りながら言った。

四十を超えた傭兵崩れ。右腕に、古い刀傷がある。昔、戦場でつけられたものだ。

「別に。いつも通りだ」

「嘘つけ。カルム村から帰ってきてから、目の色変わってる」

「……」

否定できなかった。

────────────────────────────────

カルム村。

あの村で出会った、奇妙な奴。

「ハル、か……」

名前を口にすると、胸の奥がざわつく。

苛立つ。この感覚が、苛立つ。

あいつは弱かった。魔獣三匹に囲まれて、一人じゃ死んでたところだ。

自分で言うのもなんだが、かなりぶっきらぼうだったと思う……

でも、あいつは真っすぐに感謝の言葉をぶつけてきた。

初対面の、愛想のない、ぶっきらぼうな私相手に。

「……妙な奴だ」

「何の話だ？」

「独り言」

父さんが、不審そうな目でこちらを見た。

私は視線を逸らして、パンを齧った。

────────────────────────────────

この村は、傭兵と元傭兵ばかりだ。

戦場で稼いで、怪我をして、引退して、ここに流れ着いた連中。父さんもその一人。

母さんは、私が五つの時に死んだ。

病気だった。金がなくて、まともな治療を受けさせられなかった。

だから、私は強くならなきゃいけない。

金を稼げるくらい。誰にも頼らなくていいくらい。

そう決めて、十年近く槍を振り続けてきた。

────────────────────────────────

「なあ、サヤ」

「何」

「お前、そろそろ傭兵団に入るか？」

父さんが、真剣な顔で言った。

「ロルフの野郎が、お前を欲しがってた。腕は確かだって」

ロルフ。村の傭兵団の頭だ。

「……まだ早い」

「十二だろ。この村じゃ、十で戦場に出る奴もいる」

「知ってる。でも、まだ足りない」

「何が」

「全部」

私は、パンを飲み込んだ。

「もっと強くなってからじゃないと。中途半端で戦場に出たら、死ぬだけだ」

父さんが、しばらく黙っていた。

それから、ふっと笑った。

「……母さんに似てきたな」

「え？」

「頑固なとこ。譲らないとこ。そっくりだ」

母さんのことは、あまり覚えていない。

でも、そう言われると——悪い気はしなかった。

────────────────────────────────

夜。

私は、小屋の屋根に登っていた。

星が見える。月も出ている。

カルム村で見た月と、同じ月だ。

「……くそ」

また、あいつのことを考えている。

何でだ。会ったのは二回だけ。話したのも、ほんの少し。

なのに、頭から離れない。

あの目。私を見つめてきた、真っ直ぐな目。

「また会いたい」なんて、平気で言ってきた顔。

そして——あの金髪の女。

「ティナ、だっけ」

あいつの幼なじみ。私に手合わせを申し込んできた、不思議な女。

負けても笑ってた。「また来たら手合わせして」なんて言ってた。

普通、負けたら悔しがるだろ。泣くか、怒るか。

なのに、あいつは笑ってた。

「……理解できない」

二人とも、理解できない。

この村の連中とは、全然違う。

────────────────────────────────

ヴェルム村の連中は、みんな硬い。

笑わない。弱みを見せない。見せたら、舐められる。

私もそうやって育ってきた。

でも、あの二人は違った。

ハルは、弱いくせに「また会いたい」なんて言ってきた。

ティナは、負けたくせに笑ってた。

「……分からない」

分からない。あいつらが、分からない。

でも——

（嫌いじゃ、ない）

その事実が、一番厄介だった。

────────────────────────────────

屋根から降りようとした時、隣の小屋から声が聞こえた。

女の声。甘い、切なげな声。

私は、足を止めた。

隣の小屋は、ロルフの家だ。傭兵団の頭。四十過ぎの、傷だらけの男。

最近、若い女を囲ったって噂は聞いてた。

木壁越しに、寝台が軋む音が聞こえてくる。

男と女の、低い会話。息遣い。

私は、耳を塞いだ。

塞いでも、聞こえてくる。

寝台の軋みが激しくなる。女の声が高くなっていく。

やがて——静かになった。

────────────────────────────────

私は、屋根の上で膝を抱えていた。

（……何やってんだ、私）

聞くつもりはなかった。たまたま聞こえただけだ。

でも、体が熱い。

顔が火照っている。心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

「くそ……」

こういうのは、この村じゃ珍しくない。

傭兵は荒っぽい。女も、金のために体を売る奴がいる。

私は、そういうのとは無縁だった。強くなることしか考えてなかった。

男に興味なんかない。そう思っていた。

でも——

（あいつと、ああいうこと——）

ハルの顔が、浮かんだ。

あの真っ直ぐな目。私を見つめてきた、あの目。

その目で、見つめられながら——

「っ……！」

慌てて、頭を振った。

「何考えてんだ、私……！」

馬鹿だ。馬鹿すぎる。

会ったのは二回だけ。話したのも、ほんの少し。

なのに、何であいつの顔が浮かぶんだ。

体の奥が、じんと疼いている。さっき聞いた声が、頭の中でぐるぐる回っている。

「……分からない」

自分が、分からない。

この感情に、名前をつけたくない。つけたら、認めることになる。

私は、膝を強く抱えた。

────────────────────────────────

翌朝。

父さんが、珍しく早く起きていた。

「サヤ。今日、カルム村に行くぞ」

「は？」

「商人への用事がある。前に頼んでた槍の穂先が届いてるはずだ。お前も来い」

カルム村。

あいつがいる村。

「……なんで私が」

「荷物持ち。それと、護衛。最近、街道で魔獣が出るって話だからな」

「……」

「嫌か？」

嫌じゃない。

嫌じゃないのが、一番嫌だ。

「……別に。行けばいいんだろ」

「そうだ。準備しろ」

父さんが、背を向けた。

私は、槍を手に取った。

心臓が、落ち着かない。

（あいつに、会えるかもしれない）

そう思った瞬間、自分の頬が緩みそうになった。

慌てて、顔を引き締める。

「……くそ」

おかしい。私は、絶対におかしい。

でも、足は自然と動いていた。

早く行きたいと思っている自分が、信じられなかった。

────────────────────────────────

【番外編第14章終】