前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第10章「交わる視線」

第10章「交わる視線」

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約束通り、翌朝から修行が始まった。

「ハル、遅い！」

「いや、まだ日の出前だぞ」

「約束したでしょ。毎朝って」

ティナが、腕を組んで待っていた。

空はまだ薄暗い。東の空がようやく白み始めたところだ。

「……本気だな」

「当たり前」

ティナの目が、いつもと違った。柔らかさが消えて、刃物みたいに鋭い。

俺は小さく笑って、家の裏手にある空き地へ向かった。

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「まず、基礎からだ」

「うん」

「魔力の流れを意識して。昨日より速く、正確に」

ティナが目を閉じる。

両手を前に出し、集中している。

「《火灯》」

小さな炎が、ティナの手のひらに灯った。

「いい感じだ。そのまま維持して」

「うん……」

額に汗が滲んでいる。

一年半前、ティナが初めて魔法を成功させた時のことを思い出した。

あの時は泣いていた。嬉しくて。

今は泣いていない。ただ、真剣な顔で炎を見つめている。

「次、《火球》に変換」

「やってみる」

炎が膨らむ。拳大の火球になった。

「できた」

「よし。じゃあ、あの木に向かって撃て」

「分かった」

ティナが腕を振る。

火球が飛んでいき——木の幹を掠めて、茂みに消えた。

「……惜しい」

「ごめん」

「謝るな。もう一回」

「うん」

何度も繰り返す。

太陽が昇り、空が青くなっていく。

気づけば、二人とも汗だくになっていた。

（集中しろ、俺）

何度目かの自戒。ティナの真剣な横顔から、目が離せない。

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「休憩にしよう」

「もうちょっと」

「ダメだ。魔力使いすぎると倒れるぞ」

「……分かった」

ティナが、地面に座り込んだ。

俺も隣に腰を下ろす。

「はあ……疲れた」

「だろ。だから言った」

「でも、楽しい」

ティナが、空を見上げた。

汗で額に張り付いた金髪。上気した頬。少し荒い息。首筋を伝う汗が、鎖骨の窪みに溜まっている。

——綺麗だ、と思った。

（幼なじみ相手に何考えてんだ）

「ねえ、ハル」

「なに」

「あたし、強くなれると思う？」

「なれるよ」

即答した。

「根拠は？」

「根拠っていうか……お前、諦めないだろ」

「……うん」

「それが一番大事だ。才能より、続ける力の方が」

父さんの受け売りだ。でも、本当にそう思う。

ティナが、少しだけ笑った。

「ハルって時々、大人みたいなこと言うよね」

「そうか？」

「うん。昔からそう。なんでだろ」

俺は答えなかった。

答えられるわけがない。前世の記憶があるなんて、言えるはずがない。

「まあいいや。とにかく、頑張る」

「ああ。一緒に頑張ろう」

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その時だった。

茂みが、がさりと揺れた。

俺は反射的に立ち上がり、ティナを背中に庇った。

「誰だ」

返事はない。

でも、殺気は感じない。魔獣でもなさそうだ。

「……出てこい」

しばらくの沈黙。

そして、茂みから姿を現したのは——

「なんだ、やっぱりお前か」

黒髪を高い位置で結んだ少女。灰色の瞳が、こちらを射抜くように見ている。

俺より少し背が高い。無駄のない立ち姿は、同い年とは思えないほど鋭かった。

サヤだった。

「……」

サヤが、俺を見ている。

いや、俺だけじゃない。俺の後ろにいるティナも。

「サヤ……？ なんでここに」

「親の用事。また来ることになった」

素っ気ない答え。

「それより」

サヤの視線が、ティナに向いた。

「誰、そいつ」

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ティナが、俺の背中から出てきた。

「あたしはティナ。ハルの幼なじみ」

「……ふうん」

サヤが、ティナを見る。

ティナも、サヤを見ている。

空気が、ぴりっと張り詰めた。

二人の視線が交わっている。俺には、その間に何が流れているのか分からなかった。ただ、背筋がぞわりと粟立つような——言葉にならない緊張感だけが、肌で感じられた。

「あんたがサヤ？」

「そうだけど」

「ハルを助けてくれたんだって？」

「助けてねえよ。たまたま——」

「ありがとう」

サヤの言葉を遮って、ティナが頭を下げた。

「ハルを助けてくれて、ありがとう」

「……」

サヤが、一瞬だけ戸惑ったような顔をした。

「だから、助けてねえって」

「でも、ハルが無事だったのは事実でしょ」

「……」

サヤが、舌打ちした。

「変な奴。こいつと同じだな」

「こいつって、ハルのこと？」

「他に誰がいんだよ」

ティナが、くすっと笑った。

「そうかも。あたしとハル、似てるって言われる」

「……そうかよ」

サヤが、視線を逸らした。

居心地が悪そうだ。俺は、なんとなくその気持ちが分かった。

ティナの明るさは、時々眩しすぎる。

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「ねえ、サヤ」

「なに」

「あんた、強いんでしょ？」

「……まあ」

「じゃあ、あたしと手合わせしてよ」

俺とサヤが、同時に固まった。

「は？」

「なに言って——」

「あたし、強くなりたいの。強い人と戦ってみたい」

ティナの目が、さっきまでとは別人のようだった。

笑顔が消えている。代わりに、燃えるような何かが宿っていた。

「あんたはハルを助けられた。あたしはできなかった。だから、知りたいの。あんたがどれくらい強いのか」

「……」

サヤが、ティナを見つめた。

しばらく、沈黙が続いた。

「いいよ」

サヤが、腰の木刀——いつの間にか持っていた——を抜いた。

「でも、手加減しねえぞ」

「望むところ」

「ちょ、待て待て」

俺が慌てて二人の間に入った。

「いきなり何言ってんだよ。ティナ、お前まだ魔法しか——」

「分かってる」

ティナが、俺を見た。

その瞳に、見たことのない光が宿っていた。

「分かってるよ、ハル。あたしが弱いってことくらい」

「だったら」

「でも、知りたいの。どれくらい足りないのか。どこまで頑張ればいいのか」

「……」

「お願い。邪魔しないで」

——言葉が出てこなかった。

ティナがこんな顔をするのは、初めてだった。

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二人が向かい合った。

サヤは木刀を構えている。低く、無駄のない構え。いつでも動ける姿勢だ。

ティナは両手を前に出し、魔法の構えを取っている。

「いつでもいいぞ」

「……いくよ」

ティナが、火球を放った。

サヤの体が沈んだ。膝を落とし、重心を移動させて——火球が通過する瞬間には、もう元の位置にいなかった。

「遅い」

「っ」

ティナが、連続で火球を撃つ。三発、四発、五発。

サヤは全て避けた。半歩の動き、首を傾げるだけの動き、時には炎の熱が髪を掠めるギリギリで——まるで獲物を見定める獣のように、冷たい目でティナを見ている。

「魔法だけか。接近されたらどうすんだ」

「くっ」

サヤが地面を蹴った。

一歩で距離が消えた。いや、一歩じゃない。半歩で踏み込み、もう半歩で間合いを潰している。足音がほとんど聞こえない。

ティナの目が追いついていない。

木刀の先端が、ティナの喉元に突きつけられた。

「終わり」

「……」

ティナが、動けなくなっていた。

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「ま、こんなもんだろ」

サヤが、木刀を下ろした。

「悪くねえよ。魔法の才能はあるんだろう。でも、それだけじゃ戦えない」

「……分かってる」

ティナの声が、震えていた。

——悔しいんだろう。俺には、痛いほど分かった。

「泣くなよ」

「泣いてない」

「目、赤いぞ」

「泣いてない！」

ティナの手が、拳を握りしめていた。爪が掌に食い込むほど強く。

——泣くまい、と堪えている。その姿が、胸に刺さった。

サヤが、ふっと息を吐いた。

「……お前、なんでそんな強くなりたいんだよ」

「え？」

「さっきも言ってただろ。強くなりたいって。なんで」

ティナが、俺を見た。

それから、また前を向いた。

「……守りたい人がいるから」

「守りたい人？」

「うん。だから、強くなりたいの」

サヤが、俺をちらりと見た。

その視線の意味が、分かった気がした。

「……ふうん」

サヤが、木刀を腰に戻した。

「じゃあ、頑張れよ。今のままじゃ、守るどころか足手まといだけどな」

「っ」

ティナが、唇を噛んだ。

——噛みすぎて、血が滲んでいる。

「言われなくても、頑張る」

「そうかよ」

サヤが、背を向けた。

「じゃあな」

「待って」

ティナが、声を上げた。

「また来る？」

「……さあ。親の用事次第だ」

「来たら、また手合わせして」

サヤが、振り返った。

少しだけ、驚いたような顔をしていた。

「……お前、変な奴だな」

「よく言われる」

ティナが、にっこり笑った。

さっきまで泣きそうだったのが嘘みたいに、いつもの笑顔だった。でも——唇にはまだ血が滲んでいて、目の縁は赤くて。無理をしているのが、痛いほど分かった。

サヤが、何か言いかけて、やめた。

「……勝手にしろ」

それだけ言って、サヤは茂みの向こうへ消えていった。

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二人きりになった。

「……ティナ」

「なに」

「大丈夫か」

「大丈夫」

ティナが、俺を見た。

——嘘だ。大丈夫なわけがない。

目がまだ赤い。唇には血の跡。拳は白くなるほど握りしめられている。

「悔しいけど、大丈夫。むしろ、すっきりした」

「すっきり？」

「うん。どれくらい足りないか、分かったから」

ティナが、拳を握り直した。

「あの子、すごく強い。あたしなんか、全然敵わない」

「……」

「でも、追いつけないとは思わない」

ティナが、俺を真っ直ぐ見た。

「だから、もっと頑張る。明日も、明後日も、ずっと」

その目には、涙の跡と、それを上回る決意があった。

——胸が、きゅっと締まった。

何か言いたかった。「無理するな」とか、「一緒に頑張ろう」とか。でも、どれも薄っぺらく感じて、口から出てこない。

だから、ただ頷いた。

「……ああ」

「うん」

ティナが、笑った。

雲が晴れたような、眩しい笑顔。でも、その奥に残る翳りを、俺は見逃さなかった。

——悔しいだろう。辛いだろう。でも、それを笑顔で隠すのが、ティナだ。

なんでか、その姿を見ていたら——俺も悔しくなった。

ティナにこんな顔をさせたくない。でも、今の俺じゃ何もできない。それが、たまらなく歯痒かった。

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その夜。

俺は、また二人の顔を思い浮かべていた。

ティナ。「守りたい人がいるから」と言った。

——あの時、俺を見た。俺を、だ。

サヤ。「足手まといだ」と言い放った。

——でも、最後にティナを見る目は、どこか認めるような色があった気がする。

二人は、水と油みたいに違う。

でも、どちらも本気だった。強くなりたいと願うティナも、容赦なく現実を突きつけるサヤも。

（……面倒なことになりそうだな）

そう思いながら、俺は目を閉じた。

面倒だと思っているのに、どこか嬉しいような気持ちもあった。

なんだ、これ。名前がつかない。

嬉しいのか、困っているのか、不安なのか——自分でも分からない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

二人とも、頭から離れない。

ティナの涙を堪える横顔も、サヤの冷たい目も。

——どちらも、もう見たくないと思った。

ティナにはもう泣いてほしくない。サヤには、いつか「悪くない」と言わせたい。

そのためには——俺も、強くならないといけない。

目を閉じても、二人の顔がちらついて、なかなか眠れなかった。

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【第10章 終】