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第9章「名前を呼ぶ声」

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森での一件から、三日が経った。

「ハルー！」

朝。いつものように、ティナが家の前まで迎えに来た。

「今日は何する？」

「んー、川に行かない？暑いし」

「いいな。行こう」

夏の盛りだった。朝から陽射しが強く、少し歩くだけで汗が滲む。

ティナと並んで歩きながら、俺はふと気づいた。

二年前より、ティナの背が伸びている。

俺と同じくらいだったのが、今は俺の方が少しだけ高い。

金髪が、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

——それと、どこか雰囲気も変わった気がする。

二年前にはなかった、大人びた空気。

（いやいや、何考えてんだ俺は）

慌てて視線を逸らす。でも、一度意識したら気になって仕方ない。

「どうしたの？変な顔して」

「な、なんでもない。背、伸びたなって」

「ハルの方が伸びたんじゃない？」

「そうかな」

「そうだよ。あたし、追い抜かれたもん」

ティナが、少しだけ頬を膨らませた。

「悔しい」

「悔しいって言われても」

「だって、昔は同じくらいだったのに」

「男の方が伸びるんだよ、たぶん」

「知ってるけど」

ふん、とティナが鼻を鳴らす。

でも、すぐに明るい表情に戻った。

「まあいいや。魔法はあたしの方が上手くなってるし」

「……それはどうかな」

「何その顔。信じてないでしょ」

「信じてる信じてる」

「絶対信じてない！」

二人で声を上げながら、川へ向かった。

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村の外れを流れる川は、子供たちの遊び場だった。

浅瀬があって、水が澄んでいて、暑い日には最高の場所。

「冷たい！」

ティナが、足を水に浸けて声を上げた。

「気持ちいいね、ハル」

「ああ」

俺も隣に座って、足を水に入れる。

ひんやりとした感触が、火照った体を冷やしていく。

ティナが、ばしゃばしゃと足を動かした。水飛沫が飛んで、俺の顔にもかかる。

「おい」

「あはは、ごめんごめん」

全然悪いと思ってない顔だ。

——その時、風が吹いた。

ティナの金髪が風になびき、陽の光を受けて輝いた。

（……綺麗だな）

思わずそう思った。視線を逸らそうとして、逸らしきれない。

二年前は何とも思わなかった。でも今は——

「ハル？顔、赤くない？」

「暑いからだ」

「そう？水に入ればいいのに」

ティナが首を傾げる。その仕草で、鎖骨のラインが目に入った。

（落ち着け。幼なじみだろ）

無理やり視線を水面に向ける。

しばらく、二人で並んで座っていた。

「……ねえ、ハル」

「ん？」

「この前、森で魔獣に会ったって聞いたけど」

俺は、少しだけ体を固くした。

「……誰から聞いた？」

「パパ。ガルドさんから聞いたって」

ダリオさんか。父さんが話したんだろう。

「大丈夫だったの？怪我とかしてない？」

「してない。大丈夫だった」

「本当に？」

ティナが、俺の顔を覗き込む。

ヘーゼルの瞳が、心配で曇っている。

「本当だって。ほら、どこも怪我してないだろ」

「……うん」

ティナが、少しだけ安堵したように息を吐いた。

「よかった」

「心配かけて悪かったな」

「ううん。でも、もう一人で森に入っちゃダメだよ」

「分かってる。父さんにも約束した」

「ならいいけど」

ティナが、水面を見つめる。

しばらく、沈黙が続いた。

「……ねえ、ハル」

「なに」

「誰かに助けてもらったって、聞いた」

俺は、水面に視線を落としたまま答えた。

「ああ。たまたま通りかかった人がいて」

「どんな人？」

「……俺と同じくらいの年の、女の子」

ティナの手が、水面で止まった。

「女の子？」

「ああ。槍を持ってて、すごく強かった」

「……そうなんだ」

ティナの声が、さっきまでと違った。低いのではなく、何かを押し殺しているような——妙に平坦な声だった。

「名前は？」

「サヤ。北のヴェルム村から来たって言ってた」

「サヤ……」

ティナが、その名前を小さく繰り返した。

俺は、ティナの横顔を見た。

いつもの明るさが消えている。何を考えているのか——いや、何を感じているのか、俺には読めなかった。

「ティナ？」

「なに」

「どうかした？」

「別に。何でもない」

ティナが、水面を蹴った。

水飛沫が上がって、俺の顔にかかった。

「うわっ」

「あはは、かかった」

「何すんだよ」

「仕返し」

「何の仕返しだよ」

ティナが口元だけで笑う。でも、目が笑っていなかった。

——俺は、その違和感に気づいてしまった。

「……ティナ」

「なに？」

「怒ってる？」

「怒ってないよ」

「嘘だ。なんか変だ」

ティナが、俺を見た。

一瞬だけ、目の奥で何かが揺らいだ。

「……怒ってないよ。ただ」

「ただ？」

「……ちょっとだけ、悔しいなって」

「悔しい？」

ティナが、膝を抱えた。

「あたしじゃ、ハルを助けられなかったから」

その言葉に、俺は何も言えなかった。

「あたしも魔法使えるようになったけど、まだ全然弱い。ハルが困ってる時に、何もできない」

「……」

「その……サヤって子は、ハルを助けられたんでしょ」

「まあ、結果的には」

「だから、悔しいの」

ティナの声が震えた。

——違う。声だけじゃない。膝を抱えた指先が、白くなるほど力が入っている。

「あたしも、もっと強くなりたい」

その横顔を見ていたら、胸の奥がきゅっと締まった。

ティナは、俺のことを本気で心配してくれている。

俺が誰かに助けられたことを、自分のことのように悔しがっている。

でも——それだけじゃない気がした。

ティナの「悔しい」の中には、もっと複雑な何かが混ざっている。嫉妬とか、焦りとか、もどかしさとか——たぶん、ティナ自身にも名前をつけられないような。

「……ティナ」

「なに」

「一緒に修行しよう」

ティナが、顔を上げた。

「え？」

「俺も、もっと強くなりたい。一人じゃ危ないって分かったし。だから、一緒にやろう」

「……いいの？」

「いいも何も、元々俺が教えるって約束しただろ」

ティナの表情が、少しだけ緩んだ。

「うん……うん！」

「よし。じゃあ明日から、毎朝修行だ」

「分かった。頑張る」

ティナが、にっと口角を上げた。

いつもの、太陽みたいな——でも、その目の奥に、さっきまでとは違う光が灯っていた。

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その日の夕方。

家に帰る途中、ティナが言った。

「ねえ、ハル」

「ん？」

「その、サヤって子」

「……うん」

「また会うの？」

俺は、少しだけ考えた。

「分からない。向こうは北の村に住んでるから」

「そう」

「でも」

「でも？」

「……また会いたいとは、思ってる」

正直に言った。

言ってから、なぜ正直に言ったのか分からなかった。ティナを傷つけるかもしれないのに。

——でも、嘘はつきたくなかった。

ティナが、足を止めた。

「……そう」

その声は、いつもより小さかった。消えそうなほど。

「ティナ？」

「なんでもない」

ティナが、歩き出す。俺も慌てて追いかけた。

「待てって。どうしたんだよ」

「どうもしてない」

「嘘つくなよ」

「嘘じゃない」

ティナが、俺を見た。

夕陽を背にして、金髪がオレンジ色に染まっている。

「ただ……なんか、変な気持ち」

「変な気持ち？」

「うん。よく分かんないけど、胸のあたりがもやもやする」

ティナが、自分の胸に手を当てた。

「悲しいような、悔しいような……よく分かんない」

俺には、それが何なのか、なんとなく分かった。

分かったけど、言葉にはできなかった。言ったら、何かが変わってしまう気がした。

「……ごめん」

「なんで謝るの」

「よく分かんないけど、謝った方がいい気がした」

ティナが、ぷっと吹き出した。

「何それ」

「いや、だって」

「変なの」

「お前に言われたくない」

二人で声を上げた。

でも、何かが変わった気がした。

俺とティナの間に、今までなかった何かが生まれた。

それが何なのか、まだよく分からなかったけど。

「……ハル」

「うん」

「あたし、負けないから」

「何に？」

ティナは答えなかった。

ただ、まっすぐ前を向いて歩いていった。

俺はその背中を見ながら、なぜか「サヤ」の顔を思い出していた。

黒髪。灰色の瞳。冷たい声。

ティナとは、全然違う。

でも、どちらも頭から離れない。

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その夜。

俺は、ベッドの上で二人の顔を思い浮かべていた。

金髪のティナ。

黒髪のサヤ。

ティナのことは、昔から知っている。一緒に育った。守りたいと思う。優しくしたいと思う。笑っていてほしいと思う。

でも今日——膝を抱えた横顔とか、夕陽に染まった金髪とか、そういうものが頭にちらついて、なかなか消えない。

（……俺、ティナのこと、どう思ってんだ？）

分からない。幼なじみ。大切な存在。それは間違いない。

でも、それだけじゃない何かが、芽生え始めている気がする。

——そして、サヤ。

あの子のことは、まだほとんど知らない。

ボロクソに言われた。馬鹿だと言われた。調子に乗るなと説教された。

なのに——また会いたい。

悔しくなる。負けたくないと思う。認められたいと思う。

あの子にボロクソに言われて、それでも次は見返してやりたいと思う。

（……なんだ、これ）

ティナへの気持ちとは、全然違う。でも、どちらも「気になる」という点では同じだ。

上手く言えない。好きとか嫌いとか、そんな単純なものじゃない。

（……どうなるんだろう、これから）

分からない。

でも、何かが動き始めている。

それだけは、確かだった。

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【第9章終】