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23.恐怖の咆哮

　時は、少し遡る。

　霧島に励まされ、気持ちを持ち直した無郎は、屋敷に入った後に調理場に向かった。

　時間的に、夕食の手配を…と考えたからだ。

　しかし調理場には、既に食事の用意が整えられていた。

　どうしたものかと思案をしているところに、霧島を食堂に案内した人見が、料理の配膳をするために現れた。

　既に有郎から指示を受けていた人見は、無郎に客と部屋で食事をするようにと言って、三人分の料理の乗ったワゴンを渡してきたのだ。

　無郎は、言われた通りにそれを押して、客室の扉をノックした。

「荒木さん、お食事です」

「おンや？　どーしたの？　これから下に行こうと思ってたのに」

　ノックに対応して、扉を開けて無郎を出迎えた荒木が言った。

「お兄さんが食堂に入ってはいけないって言うんです。とても散らかっているから、食事は荒木さん達と一緒にこちらでって…」

　部屋の中央にあるテーブルに、無郎はワゴンの上から料理を移した。

「わぁ、美味しそ〜！　あれ？　でも、タキオちゃんまだ帰って来てないよ」

「えっ？　おかしいですね。僕のすぐ後にお戻りになったはずなのに。まさかあの後、またお出かけになったのかな…？」

「う〜むむむ。タキオちゃん、エラく怒ってたからなァ。先にゴハンを食べちゃったら、ブッ殺されるかもしれない……」

　無郎の疑問とは別に、荒木はブツブツと、自分の考えをそのまま口に出す。

　そして最後の一言で、意味も無く飛び上がった。

「そうなんですか？　でも戻ってらした時そんなに怒ってらっしゃらなかったですよ」

「そこがコワイんだよ。タキオちゃんはね、怒っている相手以外には愛想が良いンだ。大学の寮生時代の伝説に、ルームメイトと半年喋らなかったって言うのがあるんだから」

「そのルームメイトって、荒木さんですか？」

「わァ、どーして解るのォ？」

「でも、霧島さんは許してくれたんですよね？」

「僕が窮地に陥ると、タキオちゃんは必ず助けてくれるからね！」

　そういう意味では、霧島はかなりの "お人好し" というか人情家といえた。

「それにしても遅くないですか？　何か変です、やっぱり探しに行きましょうよ」

　不安気な表情で無郎が言う。

「それならゴハン食べてかない？」

「先刻、食べちゃったら怒られるっておっしゃったの、荒木さんですよ」

　無郎の言葉に、荒木はピタンッと音をさせて額を叩く。

「そーだった。危うく忘れるところだった。しょーがない、空きっ腹で探しに行こう。病み上がりだからローカで倒れてたり、階段でソーナンしてるかもしれないもんね」

　荒木はサッと上着を手に取ると、無郎と一緒に部屋を出る。

　当然、有郎と霧島の給仕をしていた人見は、こちらの動向を見張ってはおらず、二人はそのまま屋敷の外に易々と出る事が出来てしまった。

「廊下には、いらっしゃいませんでしたね」

「タキオちゃん、意地になってるのかも」

　陽が傾いて、すっかり薄暗がりになってきた森の小径を、二人は進む。

「二手に分かれませんか？」

　埒が明かない状況に、無郎が提案をした。

「いンや、それはマズいよコネコちゃん」

「どうしてですか？」

「ん〜、まずね、懐中電灯はこれ一本きりしかないし…」

　荒木は持っていた懐中電灯を顎の下に当てて、変顔をして見せた。

「そうですね。これからどんどん暗くなりますし…」

「それに、地の利って言葉もあるでしょ？　コネコちゃんがいないとボクまで迷子になっちゃうかもだし。なにより、コネコちゃんがいないとサビシーじゃない？」

　フニャケタ笑みを浮かべ、荒木はジャケットのポケットを探って、タバコとライターを取り出すと、火を点けた。

「それもそうですね。解りました」

「ン〜、コネコちゃん。素直なトコがまたラブリ〜♡」

　荒木は、無郎の頭を撫でる。

　霧島が無郎を激励するために行(おこな)った、ポンポンと安心させるように叩いた感触と違い、荒木のそれはまるで愛玩動物を愛でるような感じだ。

「でも霧島さん、何処へ行ってしまわれたんでしょう？」

「さァねェ、今朝ミョーな夢見てから、ヘンだったからねェ…」

「妙な夢って、何ですか？」

「昨日の夜、この辺に洋館を見たって言って、飛び出しってっちゃったから」

「洋館、ですか？」

「そ、いやンなっちゃうよねェ〜。夢に出てきた洋館を捜せって言うんだから。疲れてる時なんて、よくある事なのにさ。ボクだって昨日はタキオちゃんにパンチを食らう夢みたよ。夢のクセして痛かったンだから」

　荒木は "夢" と言ったが、それは現実である。

「洋館…ですか？　家のような様式の建物は、この周辺には無いと思うんですけど…」

「だよねェ！　アレは絶対、夢だっちゅーのに、タキオちゃんは思い込みがハゲしいからなァ！」

「…おや…？」

　無郎は、歩みを止めた。

「どったの、コネコちゃん」

「何か聞こえませんか？」

　二人は耳を澄ます。

「あ、ホントだ。なんか聞こえるね」

「この辺りだと、時々野犬や熊が吠える事がありますけど」

「でもこれ、なんかホラー映画とかの特殊効果とかで聞く、地獄の死者の声みたいだよねェ…」

「行って確かめてみましょう」

　無郎は走り出そうと構えたが、荒木は無郎の手をつかみ引き戻した。

「止めようコネコちゃん」

「なぜです？　もしかして霧島さんが…」

「タキオちゃんはあの声の所にはいないよ。だって、アッチから走ってくる変なモノ、あれが声の主みたいだから…」

　彼らが進もうとしていた林道の向こう側から、確かに荒木の言うように何かが一群となって、異様な速度で近づいて来ている。

「逃げようコネコちゃん！」

　無郎の返事も聞かず、荒木は無郎の手を握って走り出した。

　しかし後ろから迫り来る呻きとも叫びともつかぬ咆哮は、振り向いて確かめる必要もない程、次第に距離を縮めてくる。

「ああ、ダメです、荒木さん、僕、もう、走り続けられません、追いつかれます！」

　息を切らせて無郎が言った。

　行く手は相変わらずの一本道だが、そこここに獣道にも近い枝道がある。

「ああ〜、もうこうなったら…」

　荒木はピタッと立ち止まると、懐中電灯の明かりを消してから、無郎に振り返る。

「木登りは得意？」

「そうですね、やった事はありますけど。でも、向こうも登ってきてしまったら？」

「いいからいいから、ほら、そこに登るっ！」

　追い立てられて、無郎は傍にあった一本の樹によじ登る。

「じゃあ、次にこれを受け取って」

　荒木が投げ渡してきたのは、懐中電灯だった。

「荒木さんっ？」

「いいかい、アレが通り過ぎるまで、コネコちゃんは静かにそこに隠れてるんだよ！」

「ええっ？　荒木さんは、どうするつもりなんですか？！」

「ボクは、格闘も逃げ足も得意技だから〜。アイツらを僕が引き付けてったら、後はコネコちゃんがタキオちゃんをよろしく〜〜！」

　荒木はそれだけ言うと、一群に向かって目立つようわざとわあわあ騒ぎながら、森の中の枝道へと走り去ってしまった。