修羅場の片隅にある陽だまり １
書籍版はこのエピソード『修羅場の～』が加筆してあります。
エリカの後を追い掛けた俺は、食堂の片隅にある四角いテーブル席で、正面から睨み合うように座るエリカとシャルロットを見つけた。
はい、死んだ。俺死んだ。
客観的に考えて、二股を掛けている相手二人が同席しているも同然だし、俺は悪くないなんて、たとえ事実だとしても言い訳にしかならないと思う。
いや、むしろ火に油を注ぐ結果となるかもだよな。
逃げたい。いや、逃げよう。
「あら、アベルじゃない」
「え？ あ、ホントだ、アベルくんだ」
二人が声を掛けてくる。
踵を返す寸前だった俺は、その言葉だけで逃亡を封じられてしまった。だって、ここで帰ったら、絶対逃げたってバレるもん……
そしたら、二人とも誓いのキスの効果で、俺をどこまでも追い掛けてくる。
ダメだ。逃げたら終わる。
逃げなくても終わるかもしれないけど、せめて最後まで立ち向かおう。
「や、やあ、二人とも。どうしてここに？」
「「偶然出くわしたの」」
二人が綺麗にハモった。
「そ、そうなんだ。それはまた凄い偶然もあったもんだな」
そう答えたけれど、俺には二人の心の声が聞こえた。
エリカは『（あなたを待ってたら）偶然出くわした』と言って、シャルロットは『（あなたを追い掛けてきたら）偶然出くわした』と言ったのだ。
もし二人が心の声を言葉にしていたら、その瞬間に血の惨劇が開催されていた。紙一重で助かったけど綱渡り過ぎる。このままじゃ修羅場が始まる前に心労で死んじゃうよぅ……
「まずは座ったらどう？」
「そうよね。アベル、ご飯まだよね？」
シャルロットが、そしてエリカが、さり気なく自分の隣を勧めてくる。ヤバイ、どっちに座っても終わる。どっちに座っても絶対終わる！
「そ、それじゃ、お言葉に甘えて」
俺はどちらの隣でもなく、椅子を動かして誕生席へと腰を下ろす。二人が同時に怪訝な顔を向けてくるけど、俺は気づかないフリで注文をする。
「エリカ、さっきの話の続きだけど」
「――さっきの話!?」
しまった。びくつきすぎて思わず過剰に声を上げてしまった。二人に不審者を見るような目で見られるが、俺は思いっきり視線を逸らして耐え続けた。
ほどなく、二人の視線が俺から外れる。
「それでエリカ。アベルくんの件は誤解ってどういうこと？」
「一体なんの話をしてたんですかね!?」
再び二人に怪訝な視線を向けられる。
「……アベルくん、さっきから様子が変だよ？」
「い、いや、なんでもない」
俺はシャルロットの視線から逃げるように明後日の方を向く。出来れば、そのまま俺の件とやらは忘れて欲しかったんだけど……エリカが「実は――」と口を開く。
やーめーてーっ！ 誓いのキスの件だけは許してーっ！
「あたしがアベルを罵ってたのは、とあるバッドステータスが原因だったの」
そ、そっちか。
「バッドステータス？ あぁ……そういえば、エリカは転生者だもんね」
「ええ。だから、あたしがアベルを罵ったのは本心じゃないわ。アベルは気配りも出来るし、戦闘の判断も的確だって思ってる。それがあたしの本心よ」
「……そっか。あなたがあんな風にアベルくんを罵るなんて、おかしいとは思ってたんだよね。そう言うことなら、あなたが最低だって言ったことは取り消すよ」
俺がいないあいだにそんなこと言ったんだ。……ヤバかった。俺が戻るのがあと数分遅かったら、色々終わってた気がする。
「ありがとう。それと、アベルを庇うあなたに酷いことを言ってごめんなさい」
「良いわ、許してあげる。バッドステータスじゃ仕方ないもの」
シャルロットが理解を見せるのはきっと、自分もバッドステータスを抱えてるからだな。
よくよく考えるとこの二人は似たようなバッドステータスを抱えてるし、もしかしたら共感を抱いてたりするのかも。
「それで、エリカはアベルに謝るためにここまで追い掛けてきたの？」
「いえ、あたしがここにいるのは――」
「――じ、実はもう謝ってもらってるんだっ！」
あ、危な、危なかった。思いっきり油断してた。さらっと爆弾を落とすのは止めて欲しい。
「俺がパーティーから追放になったあの日の夜、エリカは俺に謝りに来てくれたんだ。だから、俺もエリカのことは許してる」
「そう、だったの……？」
シャルロットが驚きに目を見開く。
どうしていままで教えてくれなかったのと言いたげだが、もちろんそんなセリフは言わせない。だって、パーティーを抜けてからも一緒にいたことがバレるから。
「心配してくれたんだよな。ありがとう、シャルロット」
俺は過程をすっ飛ばして、目を見て感謝の気持ちを伝える。その瞬間、シャルロットの頬がわずかに赤らんだ。
……そうか、いまはもう夜か。
シャルロットはほろ酔いの効果で思考能力が低下する。周囲に人が多いので効果は限定的なはずだけど、それでもないよりはありがたい。
そして、エリカはツンツンすることがなく、素直になっているはずだ。
つまり、俺が上手く立ち回れば、絶対に状況を乗り越えられる！ だから、まずは……まずはそう、共通の無難な話題を振ろう。
「そ、そういえば、二人ともパーティーを抜けてきたんだよな」
「ええ、そうよ。まずシャルロットが抜けて、次にあたしが抜けたの。あたしが抜けるときには、もうパーティーはボロボロだったわね」
「そっか……ボロボロだったのか」
最初は俺が一人で頑張って、やがてエリカやシャルロットと合流した。それからカイルとも合流して、俺達のパーティーは四人でトップクラスにまで上り詰めた。
上手く言ってたと、思ってたんだけどなぁ……
「そんな顔しないで。あたしも残念には思うけど、カイルがあんな風に考えていた以上、分裂は避けられなかったと思うわ」
「そうだね。それには私も同意見だよ」
「……分かってる」
もちろん、それは分かってる。
カイルが内心で俺のことをあんな風に思っていた以上、それでも一緒にパーティーを組みたいとは思わない。ただ、カイルがあんな風に思ってたこと自体が残念だと思う。
カイルも実は、エリカと同じようにバッドステータスが原因で――とかなら良かったんだけど、さすがに三人ともバッドステータス持ちなんてありえないよな。
「それで、シャルロットはどうしてこの町に？」
不意打ちで、エリカが問いかけた。
「あっ、それは――」
「アベルくんとこの町を一緒に統治するためだよ」
俺が言い訳を口にするより早く、シャルロットがサクッと言ってしまった。それを聞いたエリカが驚いた顔をして――俺をまっすぐに見る。
終わった。今度こそ終わった。どう考えても終わっちゃった。
あぁ……思えば、短い人生だったなぁ。せめて死ぬ前に、庭付き一戸建てを建てて、愛する奥さんやペットと幸せに暮らしたかった……
「アベル……シャルロットと一緒にこの町を統治するって……本当なの？」
「あ、ああ。実はダンジョンや温泉を見つけた後、そういう話が出たんだ」
せめて、最後くらいは潔くと、俺は真実を打ち明ける。
そして――
「さすがアベル！ 既にこの町を温泉街にする計画を立ててたのね！」
ぶんぶんと揺れる金髪ツインテールを目の前に、俺の思考が停止した。
そ、そういえば、エリカは温泉街にしたいとか、この町を好きに出来る権力があればとか言ってたもんな。そ、そうか。俺が事前に手回しした結果だと誤解してくれたのか！
いや、でも、どう考えても時系列的につじつまが合わない。なんとかしてシャルロットの方を誤魔化さないと、矛盾がバレちゃう。
「ねぇ、二人とも温泉街って、なんの話――」
「シャルロットっ！」
俺は身を乗り出して、シャルロットの手を握った。
「ふえっ!?」
「実は黙ってたけど、前回見つけたあのお湯は温泉だったんだ」
「お、温泉？ そういえば聞いたことがあるけど、あれが温泉なの？」
「ああ、エリカにちゃんと確認をしてもらった。それで、怪我を治すような効果もあるんだって。だから、冒険者が湯治出来るような温泉街を作ろう」
「温泉街を……作るの？」
「そうだ。エリカの異世界の知識を借りて、この田舎町をスローライフを送るに相応しい温泉街に発展させて、みんなで面白可笑しく暮らそう！」
色々とつじつまが合わないはずだけど、俺はシャルロットの手を握って、その目を見つめた。周囲に人が多いけれど、いまが夜であることには変わりない。
シャルロットがほんのりと頬を染め、ほろ酔いのような状態になる。
そして――
「うぅん。そうだね。三人で暮らすのも楽しそうだよね」
よっしゃああああああああああっ！ 誤魔化した！ 誤魔化したよ、俺！ と感動に打ち震えるが、まだ油断は出来ない。
俺はエリカへと視線を戻した。
「エリカも頼む。俺達だけじゃ無理だけど、シャルロットの権力があれば、この町を素敵な温泉街に発展させられると思うんだ。だから、一緒にスローライフ目指してがんばろ？」
「えぇ、そうね。温泉街のために三人で頑張りましょう」
シャルロットに続いて、エリカも三人でこの町で暮らすことに同意してくれる。
色々矛盾があるはずだけど、温泉街という単語に目を輝かせるエリカは気付かない。どんだけ温泉が好きなんだよと突っ込みたいけど、それは確実に俺の墓穴なので突っ込まない。
とにもかくにも、綱渡りだったけど、どうにか渡りきることが出来た。
でも考えてみれば、別におかしいことはなにもない。だって、カイルと合流するまでは、この三人で一緒に冒険をしていた。
三人一緒に街で暮らすのだって大差はない。
これからだって、きっと上手くやっていけると考えていると、エリカとシャルロットが身を乗り出し、俺の耳元で「だけど……」と、左右同時に囁いた。
「あたしがアベルに誓いのキスをしたことは忘れないでよね」
「私がアベルくんに誓いのキスをしたことは忘れないでね」
あぁ死ぬ。俺、絶対近いうちに修羅場か心労で死んじゃう。
