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97杯目「第二の試練—汚染の始まり」

　街の中心部に着いた時、俺は言葉を失った。

　地獄だった。

　広場が、真っ黒な霧に包まれている。

　その中で——。

「うああああああ！！」

「助けて……誰か……！」

　人々の悲鳴が、響き渡っている。

　そして——。

「グオオオオオ！！」

　怪物化した人々の咆哮。

　広場の中心には、何十人もの住民が倒れていた。

　その体からは、黒い霧が噴き出している。

　体が歪み、膨れ上がり、牙が生え——。

　人間が、次々と怪物へと変わっていく。

「くそ……！」

　マーカスが、大剣を構える。

「街の兵士たちが、すでに制圧に向かっているが……！」

　広場の端では、王都の兵士たちが必死に戦っていた。

　でも——。

　怪物化した住民を、殺さずに制圧するのは困難だった。

「盾で押さえろ！　殺すな！」

　兵士たちが叫ぶ。

　でも、怪物化した住民の力は凄まじい。

　盾が吹き飛ばされ、兵士たちが次々と倒れていく。

「治癒魔法を！」

　魔法使いの兵士たちが、緑色の光を放つ。

　でも——。

「効かない……！」

　治癒魔法は、黒い霧に飲み込まれて消えていく。

　何の効果もない。

「マリア！」

　マーカスが叫ぶ。

「私も試してみます！」

　マリアが、杖を掲げた。

　強力な治癒魔法が、怪物化した住民に降り注ぐ。

　でも——。

　やはり、何も変わらない。

「ダメです……私の魔法でも……！」

　マリアが、唇を噛む。

「くそ……どうすれば……！」

　俺は、剣を握りしめた。

　その時だった。

「きゃああああ！！」

　広場の反対側から、女性の悲鳴が聞こえた。

　見ると——。

　一人の少女が、怪物化した父親に追われていた。

　まだ十歳くらいだろうか。

　怪物化した父親が、少女に手を伸ばす——。

「させるか！」

　俺は、全速力で駆け出した。

　しかし——。

　間に合わない！

　怪物化した父親の爪が、少女の背中に届こうとした——その瞬間。

「ぐっ……うぐぅぅ……！！」

　怪物化した父親が、苦しそうに唸った。

　自分の腕を——。

　自分の、もう片方の手で、必死に掴んで止めている。

　歯を食いしばり、体を震わせながら。

　娘を——。

　自分の娘を、襲おうとする自分の腕を、必死に止めている。

「まだ、自我が残ってる……！」

　俺は叫びながら、怪物化した父親と少女の間に割り込んだ。

　怪物化した父親の体を、剣の腹で軽く押して距離を取らせる。

「殺させちゃダメだ……！」

「っ……！」

　怪物化してしまった父親が、苦しそうに俺を見た。

　その目には——。

　確かに、人間の感情が残っていた。

　娘を守りたいという、父親の想い。

　そして、自分が怪物のような姿になってしまったことへの、絶望。

「大丈夫か！？」

　俺は、少女を抱き上げた。

「う、うん……」

　少女が、涙を流しながら頷く。

「怖かった……でも……お父さんが、守ってくれて……」

　少女が、震える声で言う。

「お父さん……怪物みたいになっても、私を守ってくれた……」

　少女が、倒れた父親を見る。

　その目には、恐怖だけでなく——。

　愛情が、確かにあった。

　怪物化した父親は、力尽きたように膝をついて——。

　でも、まだ必死に、自分の腕を掴んで、娘を襲わないようにしている。

「……必ず、元に戻してやる」

　俺は、心からそう誓った。

　この人たちは——。

　まだ、人間なんだ。

　殺しちゃいけない。

　絶対に——。

　俺は、少女をリリアに渡した。

「リリア、この子を安全な場所へ！」

「はい！」

　リリアが、少女を抱いて走り出す。

　俺は、再び怪物化した人々に向き直った。

　広場には、もう五十人以上の怪物化した人々がいる。

　そして、まだ増え続けている。

　黒い霧を浴びた住民が、次々と倒れて——。

　怪物のような姿へと変わっていく。

「アル！　左から来るぞ！」

　マーカスの声。

　振り返ると、怪物化した三人が襲いかかってきた。

「はああっ！」

　俺は、剣の腹で一体を殴り飛ばす。

　マーカスも、大剣の腹で二体を叩き倒した。

「殺さずに制圧するのは、限界があるぞ……！」

　マーカスが、汗を流しながら言う。

「分かってる……でも、殺すわけにはいかない！」

　俺は、歯を食いしばった。

　あの怪物化した人々は、元は普通の住民だ。

　家族がいて、仕事があって、日常を送っていた人たちだ。

　殺すわけには——。

　絶対にいかない。

「光縛！」

　ルーナの声が響く。

　光の魔法が、怪物化した人々の足を光の鎖で縛って動きを止める。

「ルーナ！　ありがとう！」

「礼はいいから、早く！」

　ルーナが、額の汗を拭う。

　彼女も、すでに限界に近い。

「ミア！　お前は守護者のところへ戻れ！」

　俺が叫ぶ。

「でも……！」

　ミアが、杖を握りしめている。

「守護者様は、もう……これ以上、力を使えない状態です……！」

「だからこそだ！　お前が、守護者を守るんだ！」

　俺の言葉に、ミアは一瞬躊躇した。

　でも——。

　すぐに頷いた。

「……分かりました。でも、必ず戻ってきてください！」

　ミアが、城へ向かって走り出す。

　その背中を見送りながら、俺は思った。

　守護者は、もう限界だ。

　この黒い霧を、完全に止めることはできない。

　なら——。

　俺たちが、時間を稼ぐしかない。

　酒が完成するまで——。

「みんな！　住民を広場の外へ避難させろ！」

　俺は、兵士たちに指示を出す。

「怪物化していない人たちを、優先的に！」

「了解！」

　兵士たちが、住民を誘導し始める。

　でも——。

「うわああ！」

　また一人、兵士が黒い霧を浴びて倒れた。

　その体から、黒い霧が噴き出し始める。

「くそ……兵士まで……！」

　マーカスが、拳を握りしめる。

　その時だった。

　空から、巨大な影が降りてきた。

「ノクト！？」

　黒い龍——ノクトが、広場の上空に現れた。

　その背には——。

「ミア！？　戻ってきたのか！？」

「一人では無理だと思いました！」

　ミアが、ノクトの背から叫ぶ。

「ノクト、風を！」

　ミアの指示で、ノクトが大きく翼を羽ばたかせた。

　強烈な風が、広場を吹き抜ける。

　黒い霧が、一時的に吹き飛ばされた。

「今だ！　住民を避難させろ！」

　俺は、再び叫んだ。

　兵士たちが、必死に住民を運び出す。

　でも——。

　黒い霧は、すぐにまた立ち込めてくる。

　ノクトの風でも、完全には消せない。

「ダメだ……霧が、また……！」

　ルーナが、絶望的な声で言う。

　その時——。

　広場の中心で、黒い霧がさらに濃くなった。

　そして——。

　その中から、何かが現れた。

「……何だ、あれ……？」

　俺は、息を呑んだ。

　黒い霧の中心に——。

　巨大な、人型の影が浮かび上がっていた。

　いや、人型ではない。

　頭が三つあり、腕が六本。

　全身が黒い霧で覆われている。

　それが——。

　ゆっくりと、俺たちに向かって歩いてくる。

「あれは……何だ……？」

　マーカスが、大剣を構え直す。

　その手が、震えている。

「分からない……でも……」

　俺は、剣を握りしめた。

　あの化け物から——。

　圧倒的な悪意を感じる。

　まるで、世界のすべてを憎んでいるような——。

「グオオオオオオオ！！」

　化け物が、咆哮した。

　その声が、広場全体を震わせる。

　怪物化した住民たちが、一斉にこちらを向いた。

　まるで、化け物に操られているかのように。

「まずい……！」

　俺は、身構えた。

　化け物が、腕を振り上げる——。

　その瞬間。

「みんな、伏せろ！！」

　マリアの叫び声。

　俺たちが地面に伏せると、化け物の腕が空を切った。

　黒い波動が、俺たちの頭上を通り過ぎていく。

　その波動が通った場所の建物が——。

　音もなく、崩れ落ちた。

「嘘だろ……」

　俺は、冷や汗を流した。

　あの波動に当たっていたら——。

　確実に、死んでいた。

「アル！　どうする！？」

　ルーナが叫ぶ。

　俺は——。

　俺は、どうすればいい？

　あんな化け物、どうやって倒せばいい？

　殺さずに制圧なんて——。

　無理だ。

　でも——。

　諦めるわけにはいかない。

「みんな、散開しろ！　固まるな！」

　俺は、指示を出す。

「住民の避難を最優先！　あの化け物は……俺が引きつける！」

「何言ってるの！？　無茶よ！」

　ルーナが叫ぶ。

「でも、誰かがやらなきゃいけない！」

　俺は、化け物に向かって走り出した。

　剣を構える。

　心臓が、激しく鳴っている。

　怖い。

　正直、めちゃくちゃ怖い。

　でも——。

　ここで逃げたら、みんなが死ぬ。

　だから——。

「来いよ、化け物！」

　俺は、叫んだ。

　化け物が、こちらを向く。

　三つの頭が、一斉に俺を見た。

　そして——。

　六本の腕が、同時に振り下ろされた。

「うわああああ！！」

　俺は、必死に転がって避ける。

　地面が、砕け散る。

　化け物の拳が、俺がいた場所に叩きつけられた。

　クレーターができている。

「アル！」

　リリアが、俺に駆け寄る。

「リリア！　来るな！」

「一人で戦わせるわけにはいきません！」

　リリアが、杖を構える。

「氷槍！」

　氷の槍が、化け物に向かって飛んでいく。

　でも——。

　化け物は、手を振るだけで氷槍を粉砕した。

「効いてない……！」

　リリアが、唇を噛む。

「リリア、下がれ！　お前まで——」

　その時だった。

　化け物の腕が、リリアに向かって振り下ろされた。

「リリア！！」

　俺は、リリアを突き飛ばした。

　そして——。

　化け物の腕が、俺の体を掠めた。

「がっ……！」

　激痛が、肩を走る。

　血が流れ出す。

「アルさん！！」

　リリアが、叫ぶ。

　俺は、痛みに歯を食いしばりながら立ち上がった。

　まだだ。

　まだ、戦える。

　でも——。

　このままじゃ——。

　その時。

　城の方角から、銀色の光が空に昇った。

　そして——。

「皆さん……すみません……」

　弱々しい声が、俺の頭の中に響いた。

　守護者だ。

「私の力では……もう、これ以上は……」

　銀色の光が、揺らめいて——。

　消えた。

　瞬間。

　広場全体の黒い霧が、さらに濃くなった。

「うわああああ！！」

　まだ怪物化していなかった住民たちが、次々と倒れていく。

　そして——。

　怪物へと、変わっていく。

「守護者様……！」

　ミアが、城の方を向いて叫ぶ。

　その声は、絶望に満ちていた。

　俺は——。

　俺は、どうすればいい？

　酒は、まだ完成していない。

　守護者の力も、尽きた。

　このままじゃ——。

　街が——。

　みんなが——。

　その時、俺の視界の端で、何かが光った。

　見ると——。

　醸造所の方角だった。

　淡い、金色の光。

　それが、空に向かって昇っている。

「あれは……まさか……」

　俺は、息を呑んだ。

　酒だ。

　あの光は——。

　酒が、完成したんだ。

　でも、どうして？

　俺は、まだ醸造所にいない。

　誰が——。

　その疑問は、すぐに解けた。

　醸造所から、三つの人影が走ってくる。

　がっしりとした体格——。

　長い髭——。

　ドワーフだ！

「ドラ！　グラ！　ダグ！」

　俺は、思わず叫んだ。

　ドワーフの三人組が、息を切らせながら走ってくる。

「アル！　無事か！？」

　ドラが叫ぶ。

「ユリから聞いたぞ！　王都が大変なことになってるって！」

　グラが続ける。

「それで——ユリが言うには、お前が作ろうとしてる酒に、まだ足りないものがあるって！」

　ダグが、小さな袋を取り出す。

「これを渡せって！　魔力を込めた特別な麹だってよ！」

「麹……！？」

　俺は、驚いた。

　確かに、何かが足りない気がしていた。

　あの金色の米も、守護者が力を込めた水も——。

　でも、発酵を促す「何か」が、まだ足りなかった。

「急いで醸造所に戻って、これを仕込みの樽に入れたんだ！」

　ドラが興奮気味に言う。

「そしたら——！」

「樽から、金色の光が吹き出したんだよ！」

　グラが叫ぶ。

「見たこともねえ光景だった！　酒が、生きてるみたいに輝いて——」

　ダグが、大きな瓶を抱えて見せる。

「完成したんだ！　お前が作ろうとしてた、奇跡の酒が！」

　三人が、同時に叫ぶ。

　瓶の中の酒は——。

　淡い金色に光り、まるで星屑が溶け込んでいるように輝いている。

「これが……完成した……」

　俺は、瓶を受け取った。

　温かい。

　まるで、命そのものを抱いているような——。

　これが——。

　みんなを救う、酒。

「みんな！　酒が完成した！」

　俺は、叫んだ。

「怪物化した人たちに、この酒を飲ませるんだ！」

　マーカス、リリア、ルーナ、マリア——。

　みんなが、こちらを向く。

　その目には、希望が宿っていた。

　俺たちは、再び戦い始めた。

　でも今度は——。

　絶望ではなく、希望を胸に。

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