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96杯目「リリアの想い」

　　夜。

　醸造所には、俺一人が残っていた。

　ランプの灯りが、静かに揺れている。

　麹の様子を確認する。

　発酵は……順調だ。

　でも、本当にこれで良いのか？

　守護者の力を宿した水。

　ユリから貰った黄金の米。

　すべて揃っているはずなのに——。

　胸の奥に、不安が渦巻いている。

「まだ……何かが足りない気がする」

　俺は、呟いた。

　窓の外を見る。

　二つの月が、赤く揺らめいている。

　不穏な光だ。

　時間がない。

　街では、また倒れる人が出始めている。

　守護者も、限界だ。

　でも——。

　俺に、何ができる？

　ただの大学生だった俺が、この世界で何を……。

　その時だった。

「アルさん」

　ドアが開く音がした。

　振り返ると——。

「リリア……？」

　リリアが、差し入れの籠を持って立っていた。

　紫色の髪が、ランプの光に照らされて柔らかく輝いている。

「まだ起きていたんですか？」

「ああ……ちょっと、気になって」

　俺は、麹室から出た。

　リリアが、テーブルに籠を置く。

「温かいお茶とサンドイッチです。少し、休憩しませんか？」

「……ありがとう」

　俺は、椅子に座った。

　リリアが淹れてくれたお茶を飲む。

　温かい。

　体が、少しずつ緩んでいく。

「美味しい」

「良かったです」

　リリアが、微笑む。

　その笑顔が、どこか寂しそうに見えた。

「リリア、お前も無理するなよ。今日は朝から手伝ってくれたんだから」

「大丈夫です。私、こういうの慣れてますから」

　リリアが、俺の隣に座る。

　近い。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ——落ち着く。

「アルさん」

「ん？」

「不安なんですか？」

　リリアが、静かに尋ねた。

　俺は、少し考えてから答えた。

「……ああ。本当に、この酒で治せるのかって」

「俺は……醸造のプロじゃない。ユリさんに教わって、やっと日本酒が作れるようになった程度だ」

「それなのに、魂の病を治す酒なんて……」

　言葉が、途切れた。

　リリアは、黙って俺の話を聞いていた。

「もし、失敗したら……」

「街の人たちが、どんどん苦しんでいく」

「守護者も、もう限界だ」

「俺が……俺がもっと早く、もっと上手く——」

「アルさん」

　リリアが、俺の手を握った。

　柔らかくて、温かい手。

「あなたは、十分頑張っています」

「誰よりも、必死に戦って、走って、考えて……」

　リリアの目が、真っ直ぐ俺を見つめている。

「だから……もう、一人で背負わないでください」

「私たちがいます。ルーナさんも、ミアさんも、マーカスさんも、みんな」

「あなたを、支えたいんです」

　その言葉が、胸に染み込んでくる。

　俺は……一人じゃない。

　そうだ。

　みんながいる。

「……ありがとう、リリア」

「いえ」

　リリアが、微笑む。

　そして——。

　少し、顔を赤らめた。

「あの……アルさん」

「ん？」

「私……ずっと、言いたかったことがあります」

　リリアの声が、少し震えている。

　俺は、何となく胸がドキドキし始めた。

「何だ？」

　リリアは、俺の目を見て——。

　深く息を吸った。

「私、ずっと……あなたと一緒にいたいです」

「え……？」

　俺は、思わず聞き返した。

　リリアの顔が、真っ赤になっている。

「最初は……ただの護衛役だと思ってました」

「父上に命じられて、魔王の娘として、あなたを守る」

「それだけのはずだったんです」

　リリアが、俯く。

「でも……あなたと旅をして」

「あなたが酒を作る姿を見て」

「あなたが、みんなを守ろうとする姿を見て」

「私……」

　リリアが、顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいる。

「この気持ちが何なのか……最近、分かってきて……」

「私、あなたのことが——」

　その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴ！！

　城全体が、激しく揺れた。

「うわっ！？」

　俺は、リリアを抱きとめた。

　テーブルの上のコップが落ちて割れる。

　麹室の扉が、バタンと開いた。

「何だ！？　地震か！？」

「いえ……これは……！」

　リリアが、窓の外を見る。

　俺も窓に駆け寄った。

　そして——。

　息を呑んだ。

　街の中心部から、黒い霧が立ち上っていた。

　巨大な、真っ黒な霧の柱。

　それが、まるで生き物のように蠢いている。

「まさか……もう！？」

　キィィィィィン！！

　警鐘が鳴り響く。

　城中が、騒然となる。

　廊下を走る足音。

　誰かの叫び声。

「アル！」

　ドアが勢いよく開いて、ルーナが飛び込んできた。

　息を切らしている。

「ルーナ！　どうした！？」

「さっきの兵士だけじゃなかった……！」

　ルーナの顔が、青ざめている。

「街の中心部で……井戸の水を飲んだ住民たちが、次々と同じように……！」

「くそ……広がってるのか！」

　俺は、拳を握りしめた。

「しかも……数が多すぎる……！」

　ルーナが、壁にもたれかかる。

「何十人も……いえ、もっと……！」

「街全体が、パニックになってる……！」

　俺とリリアは、顔を見合わせた。

「行くぞ！」

　俺は、腰の剣を掴んだ。

　リリアとルーナも、武器を構える。

　三人で、醸造所を飛び出した。

　廊下には、兵士たちが慌ただしく走っている。

　城の外から、悲鳴が聞こえる。

　怪物の咆哮。

　剣のぶつかり合う音。

　炎の魔法の爆発音。

　街が——。

　また、戦場になっている。

「くそ……！」

　俺は、歯を食いしばった。

　リリアの言葉が、まだ終わっていない。

　彼女が、何を言おうとしていたのか——。

　でも、今は——。

　今は、街を救うことが先だ。

　俺たちは、城の外へ駆け出した。

　中庭では、すでにマーカスとマリア、そしてミアが待機していた。

「アル！」

　マーカスが、大剣を構えている。

「街の中心部で、住民が次々と怪物化してる！」

「治癒魔法が効かない！」

　マリアが、焦った表情で叫ぶ。

「守護者様は……もう、これ以上力を使えません……！」

　ミアが、杖を握りしめている。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　俺は、黒い霧の柱を見上げた。

　街が——。

　みんなが——。

　苦しんでいる。

　酒は、まだ完成していない。

　時間が、足りなかった。

　でも——。

　諦めるわけにはいかない。

「みんな、行くぞ！」

　俺は、剣を抜いた。

「住民を救出する！　怪物化した人たちを傷つけずに制圧するんだ！」

「殺すな！　彼らは、まだ人間だ！」

　マーカスが、力強く頷く。

「了解！　全員、非殺傷で！」

　俺たちは、街へと駆け出した。

　黒い霧が、俺たちを飲み込もうとしている。

　でも——。

　負けるわけにはいかない。

　絶対に——。

　みんなを、救う。

　そして——。

　リリアの、あの続きの言葉を——。

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