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94杯目「マーカスの過去」

　　会議は、予想以上に長引いた。

　魔王と人族の王、マーカス、マリア、そして俺たち。

　全員で今後の方針を話し合った。

　結論は——。

　災厄の再襲来に備えて、防衛体制を強化する。

　そして、俺は次の試練に備えて力をつける。

　シンプルだが、それしかできることはなかった。

　夕暮れ時、会議を終えて城の廊下を歩いていると——。

「アル、少しいいか？」

　マーカスが声をかけてきた。

「ああ、何だ？」

「……話したいことがある」

　マーカスの表情は、いつになく真剣だった。

「俺の部屋に来てくれないか」

「分かった」

　俺は、マーカスについていった。

　マーカスの部屋は、質素だった。

　ベッドと机、それに武器が並んでいるだけ。

　壁には、剣が何本も掛けられている。

「座ってくれ」

　マーカスが、椅子を勧める。

　俺が座ると、マーカスは棚から酒瓶を取り出した。

「これは……？」

「お前が作った日本酒だ。グラン・ハンマーから、少し分けてもらった」

　マーカスが、二つの杯に酒を注ぐ。

「乾杯、といこうか」

「……ああ」

　俺たちは、杯を合わせた。

　カチン、と音がする。

　そして、酒を口に含む。

　喉を通る、温かい味。

「……うまいな」

　マーカスが、しみじみと言った。

「お前の酒は、本当にうまい」

「ありがとう」

　俺も、もう一口飲む。

　しばらく、沈黙が続いた。

　マーカスが、杯を見つめながら口を開く。

「アル……俺には、話していないことがある」

「俺の……過去のことだ」

　俺は、黙って聞く姿勢を取った。

　マーカスは、ゆっくりと語り始めた。

「十年前……人族と魔族は、まだ戦争をしていた」

「俺は、人族の騎士として最前線で戦っていた」

　マーカスの目が、遠くを見ている。

「当時、俺には家族がいた」

「妻と……娘だ」

　俺は、息を呑んだ。

　マーカスに、家族がいた——。

「妻の名は、エレナ。優しくて、いつも笑っていた」

「娘の名は、リリー。まだ五歳で……俺にそっくりだった」

　マーカスが、微笑む。

　でも、その笑顔は悲しげだ。

「ある日、俺が前線にいる時……」

「魔族の部隊が、俺の故郷の村を襲撃した」

　俺は、じっと耳を傾ける。

　何も言わず、ただマーカスの言葉を受け止める。

「村は、焼かれた」

「住民の多くが、殺された」

「そして——」

　マーカスが、拳を握る。

「エレナと、リリーも……」

　俺は、黙ったまま拳を握りしめた。

「いや、いいんだ」

　マーカスが、首を横に振る。

「もう、昔の話だ」

　マーカスは、酒を飲み干した。

　そして、続ける。

「当時の俺は……狂っていた」

「復讐しか、考えられなかった」

「魔族を、一人残らず殺してやろうと思った」

　マーカスの声が、震える。

「俺は、魔族の兵士を何人も殺した」

「老人も、女も、容赦しなかった」

「憎しみが、俺を支配していた」

　俺は、マーカスを見つめる。

　彼の目には、当時の苦しみが浮かんでいる。

「でも……」

　マーカスが、深く息を吐いた。

「ある日、俺は魔族の村を襲撃した」

「そこで……一人の子供を見つけた」

「魔族の子供だ。角が生えていて、怯えていた」

　マーカスが、杯に酒を注ぐ。

「俺は、剣を構えた」

「この子も、魔族だ。殺さなければならない——」

「そう、思った」

　マーカスが、俯く。

「でも……その子の目を見た時」

「俺は、気づいたんだ」

「この子は……リリーと同じだって」

　俺は、息を呑んで聞き入る。

「同じ、怯えた目をしていた」

「同じ、小さな体をしていた」

「ただ、角があるかないかの違いだけだった」

　マーカスが、震える手で酒を飲む。

「俺は……剣を下ろした」

「そして、その子を抱きしめた」

「『ごめん……ごめんな』って、何度も謝った」

　マーカスの目から、一筋の涙が流れた。

「その時、俺は悟ったんだ」

「憎しみは、何も生まないって」

「エレナとリリーを殺したのは、魔族じゃない」

「戦争そのものだったんだって」

　俺は、静かに頷いた。

　言葉は不要だった。

　ただ、マーカスの想いを受け止める。

「その後、俺は騎士を辞めた」

「戦うことに、意味を見いだせなくなった」

「しばらくは……放浪していた」

　マーカスが、遠い目をする。

「だが、数年後……人族と魔族の戦争は終結した」

「表向きは、和解ということになった」

　マーカスの声に、わずかな苦みが混じる。

「でも、本当に平和が訪れたわけじゃない」

「両種族の間には、まだ深い溝がある」

「憎しみの連鎖は、簡単には消えない」

　マーカスが、俺を見る。

「だから俺は、再び剣を取った」

「両王に仕え、騎士団を率いることを選んだ」

「もう二度と……あの悲劇を繰り返さないために」

「誰も失わせないために……守るんだ」

　マーカスが、微笑む。

「表向きの平和は、脆い」

「いつ崩れてもおかしくない」

「だから、俺は今、ここにいる」

「この脆い平和を……お前たちを、守るために」

　俺は、マーカスを見つめた。

　この男は——。

　誰よりも戦いの痛みを知っている。

　誰よりも平和を願っている。

「マーカス……」

　俺は、杯を持ち上げた。

「俺も、同じだ」

「この世界を……守りたい」

「もう、誰も失いたくない」

　マーカスが、杯を持ち上げる。

「ああ……」

　二人の杯が、再び合わさった。

　カチン。

　その音が、静かな部屋に響く。

「お前なら、できる」

　マーカスが言った。

「お前には、仲間がいる」

「お前には、想いがある」

「だから……必ず、この世界を救える」

「……ありがとう」

　俺は、心からそう言った。

「俺、頑張るよ」

「ああ、期待してる」

　俺たちは、酒を飲み干した。

　その後、しばらく二人で語り合った。

　戦いのこと。

　仲間のこと。

　未来のこと。

　気づけば、もう夜遅くになっていた。

「そろそろ、戻るか」

　マーカスが言った。

「ああ」

　俺は立ち上がる。

　部屋を出る前、マーカスが俺の肩を叩いた。

「アル」

「何だ？」

「お前は……一人じゃないからな」

「……ああ」

　俺は頷いた。

「分かってる」

　マーカスの部屋を出て、廊下を歩く。

　胸の中に、温かいものが広がっている。

　マーカスの想い。

　それが、俺の背中を押してくれる。

「俺は……一人じゃない」

　呟いて、窓の外を見た。

　二つの月が、静かに輝いている。

　今夜は、穏やかだ。

　自分の部屋に戻ろうと廊下を歩いていると——。

「あら、アル」

　背後から声がして振り返ると、マリアが立っていた。

　夜なのに、彼女は城の廊下を歩いている。

　普段の凛とした服装ではなく、くつろいだ部屋着姿だ。

　肩を覆うショールが、優雅に揺れている。

「マリアさん、こんな時間にどうしたんですか？」

「守護者様の様子を見に行ってきたの。今日は少し落ち着いているわ」

　マリアが微笑む。

「それより、アル。あなた、まだ起きていたのね」

「ああ……マーカスと、話してたんです」

「そう……」

　マリアが、俺の顔を覗き込む。

　近い。

「顔色が悪いわよ。ちゃんと休んでる？」

「だ、大丈夫です」

「本当かしら？」

　マリアが俺の額に手を当てる。

　柔らかくて、温かい手。

　そして、彼女の体が近づいて——。

　豊かな胸が、俺の腕に触れる。

「……っ！」

　俺は硬直した。

「あら、顔が赤いわ。やっぱり熱があるんじゃない？」

「ね、熱じゃないです！」

　俺は慌てて一歩下がる。

　マリアが、意味ありげに微笑んだ。

「ふふ、冗談よ。でも、本当にちゃんと休みなさいね」

「は、はい……」

　マリアが去っていく。

　その後ろ姿を見ながら、俺は大きく息を吐いた。

　心臓がバクバクしている。

　あの人、絶対わざとだろ……。

　気を取り直して、自分の部屋に向かう。

　部屋の前まで来ると——。

「アル様！」

　リリアが、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「リリア？　どうした——って、うわっ！？」

　リリアが、バランスを崩して俺に倒れこんできた。

　反射的に受け止める。

　柔らかい体。

　いい香り。

　そして——。

「あ……」

　リリアの顔が、すぐ目の前にあった。

　お互いの息が聞こえるくらい、近い。

「す、すみません！　急いでいて、足が……！」

　リリアが真っ赤な顔で謝る。

「い、いや、大丈夫……」

　俺も顔が熱い。

　リリアを支えたまま、数秒が経過する。

　どうしよう。

　このまま離すべきか、でも急に離したら彼女が倒れるかも——。

「あら、あらあら」

　廊下の向こうから、ルーナの声が聞こえた。

「何やってるの、二人とも」

　ルーナが、ニヤニヤしながらこちらを見ている。

　彼女も部屋着姿だ。髪を下ろしていて、いつもより柔らかい雰囲気。

「ち、違うの！　これは事故で……！」

　リリアが慌てて説明する。

「へえ、事故ねぇ」

　ルーナが疑いの目で見る。

「本当に事故だって！」

　俺も弁明するが、ルーナは信じていない様子だ。

「まあ、いいわ。でも、廊下で抱き合うのはどうかと思うわよ？」

「だから、抱き合ってないって！」

　リリアと俺が同時に叫ぶ。

　ルーナが、くすくすと笑う。

「冗談よ、冗談。でも、二人とも顔が真っ赤よ？」

「う、うるさい！」

　リリアが頬を膨らませる。

　その様子が可愛くて、俺は思わず笑ってしまった。

「アル、笑わないでください！」

「ごめん、ごめん」

　その時、ミアも部屋から出てきた。

「騒がしいですね。何かあったのですか？」

　ミアは、長い髪を下ろした姿。普段とは違う柔らかい雰囲気だ。

　黒いシンプルな寝間着が、体のラインを強調している。

「ミアまで起きてたのか」

「はい。守護者様のことが心配で、眠れませんでした」

　ミアが俺に近づく。

「アルも、心配で眠れないのですか？」

「まあ、そんなところだ」

「では……」

　ミアが、俺の手を取った。

「一緒に、月を見ませんか？」

「え？」

「月を見ると、心が落ち着きます」

　ミアが真顔で提案する。

「あ、それいいわね！　私も行く！」

　ルーナが手を挙げる。

「わ、私も！」

　リリアも慌てて続く。

　こうして、俺たち四人は城のバルコニーに出た。

　夜風が心地よい。

　二つの月が、静かに輝いている。

「綺麗だな……」

　俺が呟くと、三人も頷いた。

「そうですね……」

　リリアが、柵に寄りかかる。

　彼女の横顔が、月明かりに照らされて——美しい。

「ねえ、アル」

　ルーナが、俺の隣に立つ。

「明日から、また忙しくなるわよね」

「ああ……」

「だから、今日くらいは……ゆっくり休まなきゃダメよ」

　ルーナが、優しく微笑む。

　普段のツンツンした態度とは違う、素直な笑顔。

「ルーナ……」

「な、何よ。変な顔しないでよ」

　ルーナが顔を赤らめる。

　ツンデレは健在のようだ。

「アル」

　ミアが、俺の腕を掴む。

　そして、自分の肩に俺の手を置いた。

「え、ミア……？」

「疲れているなら、少し寄りかかってください」

　ミアが真顔で言う。

　距離感が近い。

　というか、俺の手がミアの肩に——。

「ちょ、ちょっとミア！　何してるのよ！」

　ルーナが慌てる。

「？　疲れている時は、誰かに寄りかかるのが良いと本で読みました」

「そういう意味じゃないでしょ！！」

　リリアも顔を真っ赤にして抗議する。

　俺は、四人でのこの時間が——。

　戦いの合間の、束の間の平和が——。

　とても愛おしく感じた。

　守りたい。

　この日常を。

　この笑顔を。

　俺は、心の中で誓った。

　その瞬間——。

　二つの月が、激しく明滅した。

「……！」

　俺は、息を呑む。

　月の光が、赤く染まっていく。

　まるで、血のように。

　そして——。

　城全体が、微かに揺れた。

「な……何だ！？」

　遠くで、警鐘が鳴り響く。

　城の外が、騒がしくなる。

　俺は、窓に駆け寄った。

　街の方角を見る。

　そこには——。

　黒い霧が、街の一角から立ち上っていた。

「まさか……もう！？」

　心臓が、激しく脈打つ。

　廊下を、誰かが走ってくる足音。

「アル！」

　マーカスだ。

　彼の顔は、緊迫している。

「街で異変だ！　井戸の水が黒く濁り始めた！」

「くそ……！」

　俺は、走り出した。

　マーカスの言葉が、頭の中で反響する。

　——もう二度と、誰も失わせない。

　その誓いが、試されようとしている。

　城の廊下を、俺とマーカスは駆け抜ける。

　背後から、リリアとルーナの声が聞こえた。

「アル！」

「アル、待って！」

　みんなが、集まってくる。

　謁見の間の扉が開き、魔王と人族王が飛び出してきた。

「一体、何事だ！？」

「街の井戸が……！」

　マリアが、息を切らしながら報告する。

「黒い水が湧き出しています！　それを飲んだ住民が……！」

　その時だった。

　城の中庭から、悲鳴が響いた。

　獣のような、人間のような——。

　歪んだ、悲鳴。

　俺たちは、顔を見合わせた。

　そして——。

　全員で、中庭へと走った。

　そこで俺たちが見たものは——。

　黒い霧に包まれた、一人の兵士だった。

　兵士の体が、みるみる変形していく。

　腕が異様に伸び、目が赤く光り、口から牙が生える。

「助けて……助けて……！」

　兵士の声が、苦痛に歪む。

　マーカスが、剣を抜こうとする。

　しかし、躊躇っている。

「くそ……！　あいつは、俺の部下だ……！」

　魔王が、魔法を構える。

「止めるしかない！」

「待って！」

　俺が叫ぶ。

「殺すな！　まだ……まだ助けられるはずだ！」

　でも——。

　どうやって？

　守護者は、今も病床で伏せている。

　あの人の力がなければ——。

「アル……」

　リリアが、震える声で言った。

「どうすれば……」

　俺は、拳を握りしめる。

　くそ……！

　まだ、準備ができていない。

　新しい酒も、まだ醸していない。

　なのに、もう次の試練が始まろうとしている。

「第二の試練……！」

　ミアが、震える声で呟いた。

「早すぎる……準備が……！」

　兵士の悲鳴が、さらに大きくなる。

　そして——。

　城の外から、次々と悲鳴が響き始めた。

　街中で、同じことが起きているのか。

　俺は、歯を食いしばった。

　間に合わない。

　何も、できない。

　この無力感——。

　その時、俺の頭の中に、あの声が響いた。

　紫色の煙のような、あの男の声。

『準備はできたかい、アル？』

『第二の試練は、もう始まっているよ』

『さあ、どうする？』

　煙の笑い声が、頭の中で反響する。

　くそ……！

　俺は、空を睨みつけた。

　赤く染まった月が、俺を見下ろしている。

　まるで——。

　試すように。

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