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93杯目「帰還—束の間の安らぎ」

ノクトの背に揺られながら、俺は王都の方角を見つめていた。

　赤い光の柱は、消えている。

　空を裂いていた巨大な亀裂も、もう見えない。

　二つの月は、いつものように穏やかな光を放っている。

「……終わった、のか？」

　呟くと、隣に座っていたリリアが顔を向けた。

「アル、どうかしましたか？」

「いや……」

　俺は首を横に振る。

「なんでもない」

　でも、胸の奥に引っかかるものがある。

「アル」

　後ろからルーナの声が聞こえた。

「大丈夫？　顔色、悪いよ」

「ああ、疲れてるだけだ」

　そう答えたが、本当にそうだろうか。

　ミアが、ノクトの首を撫でながら言った。

「もうすぐ王都です。見えてきました」

　前方に、王都の城壁が見えてくる。

　街は……静かだった。

　パニックに陥っていた時の混乱は、もうない。

　人々が通りを歩き、商店が営業している。

　日常が、戻りつつある。

「良かった……」

　リリアが、ほっとしたように呟いた。

「街が、無事で」

　ルーナも安堵の表情を浮かべている。

「うん……本当に良かった」

　ノクトが、城の中庭にゆっくりと降下する。

　着地の瞬間、砂埃が舞い上がった。

「お帰りなさい！」

　城の入口から、マリアが駆け寄ってくる。

　その後ろには、マーカスの大柄な姿も見えた。

「マリア、マーカス……」

　俺たちがノクトから降りると、マリアが心配そうに俺たちを見回した。

「みなさん、無事で良かった！　怪我は？」

「大丈夫です」

　リリアが答える。

「少し疲れているだけです」

「そう……」

　マリアが、ほっと胸を撫で下ろす。

　マーカスが、俺の肩を叩いた。

「よくやったな、アル」

「……ああ」

　俺は頷く。

「でも、まだ——」

　言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　まだ、終わっていない。

　でも、今は言うべきじゃない。

　みんな、安心している。

　この束の間の平和を、壊したくない。

「父上！」

　リリアが、城の入口に現れた人物に向かって走る。

　そこには——。

　魔王ゼクセル・クマガワが立っていた。

「リリア……」

　魔王が、娘を優しく抱きしめる。

「無事で何よりだ」

「父上……」

　リリアが、父の胸で泣く。

　その隣には、人族の王も姿を現した。

「ルーナ！」

「お父様！」

　ルーナも、父親のもとへ駆け寄る。

　二人の王は、娘たちを抱きしめながら、俺たちに視線を向けた。

「アルよ」

　魔王が言う。

「報告を聞かせてもらおう。一体、源流で何があった？」

　俺は、深く息を吸った。

　そして——。

　源流での戦い。

　守護者との出会い。

　災厄との戦闘。

　そして、煙が語った真実。

　すべてを、話した。

「……なるほど」

　魔王が、腕を組んで頷く。

「お前が、選ばれた存在だったのか」

　人族王も、深刻な表情で言った。

「試練……そして、選択」

「もし、アルが失敗すれば……この世界は滅びる、と」

「……そういうことになります」

　俺は答える。

　謁見の間に、重い沈黙が落ちる。

　マーカスが、腕を組んで唸った。

「厄介だな……」

　マリアも、不安そうな顔をしている。

「でも、災厄は一時的に退けたんですよね？」

「ああ」

　俺は頷く。

「裂け目の奥に逃げた。でも、完全に消えたわけじゃない」

「また、来るということか」

　魔王が、低い声で言った。

「ああ……おそらく」

　俺の言葉に、全員が緊張した表情になる。

　その時だった。

「すみません……」

　か細い声が聞こえた。

　振り返ると、守護者が壁に寄りかかっていた。

「守護者様！」

　ミアが慌てて駆け寄る。

　守護者は、顔色が悪い。

　額に汗が浮かんでいる。

「大丈夫か！？」

　俺も駆け寄った。

「ええ……少し、疲れただけです」

　守護者は、弱々しく微笑む。

「私の力では……完全に川を安定させることは、できませんでした」

「そんなことない！」

　俺が言う。

「あんたがいなかったら、俺たちは災厄を退けることすらできなかった！」

「ありがとうございます……」

　守護者が、静かに言う。

　マリアが、守護者の容態を確認する。

「……魔力が、ほとんど残っていません」

「すぐに休ませましょう」

　守護者は、マリアに支えられて部屋へと運ばれていった。

　俺は、その背中を見送る。

　守護者は……弱っている。

　何百年も、一人で源流を守り続けた反動だろうか。

「アル」

　リリアが、心配そうに俺を見ている。

「あなたも、休んだ方がいいですよ」

「ああ……そうだな」

　俺は頷いた。

　確かに、体は限界に近い。

　でも——。

　休んでいる場合じゃない気もする。

「とにかく、今日は休め」

　マーカスが言った。

「明日、これからのことを話し合おう」

「……分かった」

　俺は、城の客室へと向かった。

　部屋に入り、ベッドに倒れ込む。

　天井を見つめる。

　体は疲れきっているのに、眠れない。

　胸の奥の違和感が、消えない。

「……まだ、終わってない」

　俺は、呟いた。

　窓の外を見る。

　二つの月が、静かに輝いている。

　でも——。

　その光が、微かに揺らいでいる気がした。

　まるで、何かが近づいてくるように。

「次は……いつ来る？」

　俺は、月に問いかける。

　もちろん、答えは返ってこない。

　ただ、静寂だけが部屋を満たしていた。

　その夜、俺は悪夢を見た。

　裂け目の奥から、無数の手が伸びてくる。

　その手が、街を、仲間を、すべてを飲み込んでいく——。

「うっ……！」

　俺は、飛び起きた。

　汗が、全身を濡らしている。

「……夢か」

　深く息を吐く。

　窓の外を見ると、もう朝だった。

　太陽が昇り始めている。

　二つの月が、沈んでいく。

　その光は——。

　やはり、どこか不安定に見えた。

「今日も……頑張らないとな」

　俺は、ベッドから起き上がった。

　顔を洗い、服を着替える。

　階下に降りると、食堂から美味しそうな匂いがしてきた。

「おはよう、アル！」

　ルーナが、明るい声で手を振った。

「おはよう——って、え！？」

　俺は思わず目を見開いた。

　ルーナが、いつもの冒険着ではなく、薄手の部屋着姿だった。

　肩が見える緩めのネックライン。柔らかそうな生地が、体の曲線を優しく包んでいる。

「な、何よ！　変なところ見ないでよ！」

　ルーナが顔を赤らめて、クッションを投げてくる。

「いや、その……いつもと違うから驚いただけで……」

「朝ごはんの準備してたら、服が汚れちゃったのよ！　悪い！？」

　ルーナがぷくーっと頬を膨らませる。

　その表情が、いつもよりも幼く見えて——可愛い。

「おはようございます、アル様」

　背後から声がして振り返ると——。

「うわっ！？」

　リリアが、薄手の寝間着姿で立っていた。

　長い紫色の髪が少し乱れていて、眠そうな目。普段のきりっとした雰囲気とは違う、無防備な姿。

　寝間着は白いシルクのようなもので、朝日に透けて——。

「ど、どうかされましたか？」

　リリアが首を傾げる。

「いや！　何でもない！」

　俺は慌てて視線を逸らした。

「リリア、あなた……それで歩き回ってたの？」

　ルーナがジト目でリリアを見る。

「はい。朝食の準備をしていたので……何か問題でも？」

　リリアは全く気づいていない様子だ。

「問題だらけよ！　もっと自覚を持ちなさい！」

　ルーナが説教を始める。

「おはようございます」

　今度はミアが入ってきた。

　ミアは……いつも通りの黒い服装だが、髪を下ろしていて、どこか柔らかい雰囲気だ。

「ミアまで……今日はどうしたんだ、みんな」

　俺が呟くと、ミアが答えた。

「城の使用人の方が『朝はゆっくりしてください』と言ってくださったので」

「それで、普段着のままです」

「なるほど……」

　テーブルには、リリア、ルーナ、ミアの三人が並んで座っている。

　普段とは違う、リラックスした雰囲気。

　これはこれで……悪くない、いや、むしろ——。

「アル、何ニヤニヤしてるのよ」

　ルーナが疑いの目で見てくる。

「してない！」

「してたわよ。私見たもん」

「気のせいだ！」

　俺は慌てて席に着いた。

　リリアが朝食を運んできてくれる。

　その時、リリアの髪が俺の頬に触れた。

　柔らかくて、いい香りがする。

「アル様、昨夜は眠れましたか？」

　リリアが心配そうに尋ねる。

　近い。顔が近い。

「あ、ああ……まあ」

　嘘をついた。

　本当は、ほとんど眠れていない。

　でも、こんな至近距離で見つめられると、別の意味でドキドキして何も考えられない。

「アル様、顔が赤いです。風邪でしょうか？」

　リリアが額に手を当てようとする。

「大丈夫！　全然平気！」

　俺は慌てて後ずさった。

　その拍子に、椅子ごと倒れそうになる——。

「危ない！」

　ミアが俺の肩を掴んで支えてくれた。

　……が、ミアの豊かな胸が、俺の腕に当たっている。

　柔らかい。

「アル様、大丈夫ですか？」

　ミアが真顔で尋ねる。

　距離感の概念がない。

「だ、大丈夫……」

「ミア！　もうちょっと距離を考えなさいよ！」

　ルーナが叫ぶ。

「？　これくらいが普通では？」

　ミアは本気で分かっていないようだ。

「普通じゃないわよ！」

「そうですよ、ミアさん。もう少し距離を……」

　リリアまで説教モードに入る。

　俺は、その光景を見ながら思った。

　戦いは大変だけど……。

　こういう日常も、悪くない。

　むしろ——守りたいと思える。

　でも、心配させたくない。

「それより、守護者は？」

　俺が尋ねると、ミアが答えた。

「マリアさんが看病してくださっています」

「まだ、容態は回復していないようです」

「……そうか」

　俺は、複雑な気持ちになる。

　守護者が、あそこまで力を使い果たしたのは——。

　俺たちを助けるためだ。

　その責任を、感じずにはいられない。

「アル、考え込まないで」

　ルーナが言った。

「私たち、みんなで戦ったんだよ。誰のせいでもない」

「……ああ」

　俺は頷いた。

　朝食を食べ終えると、マーカスが食堂に入ってきた。

「アル、魔王と陛下が呼んでいる」

「これからのことを、話し合うそうだ」

「分かった」

　俺は立ち上がる。

　リリア、ルーナ、ミアも一緒についてくる。

　謁見の間では、すでに両王が待っていた。

　マリアの姿もある。

「揃ったようだな」

　魔王が言う。

「では、話し合いを始めよう」

「これから、俺たちは何をすべきか——」

　長い、長い一日が、始まろうとしていた。

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