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91杯目「守護者の記憶—始まりと終わりの物語」

　煙が消えた後、静寂が洞窟を支配する。

　裂け目は、まだ微かに揺らいでいる。

　赤い光が、洞窟の壁に不気味な影を落としている。

「守護者様……！」

　リリアが、倒れた守護者に駆け寄る。

　守護者は、床に倒れたまま動かない。

　銀色の髪が、床に広がっている。

「大丈夫ですか！」

　ルーナも膝をつく。

　守護者の顔色は、透き通るように白い。

「……すみません」

　守護者が、小さな声で言う。

「私の力では……もう、これ以上は……」

「無理をしないでください！」

　リリアが守護者の手を握る。

「いえ……」

　守護者が首を振る。

「私は……守護者として……」

　守護者が、目を閉じる。

「……失格です」

「そんなことない！」

　ルーナが叫ぶ。

　しかし、守護者の意識は遠のいていく。

　その時だった。

　守護者の体が、淡く光り始めた。

「これは……」

　ミアが息を呑む。

「記憶の光……守護者が、自分の記憶を見せようとしている」

「記憶……？」

　俺が問う。

　光が、洞窟全体を包み込む。

　そして——。

　景色が、変わった。

　　＊

　俺たちは、草原に立っていた。

　いや、正確には——。

　守護者の記憶の中に、いる。

「ここは……」

　リリアが周囲を見回す。

　青い空。

　緑の草原。

　そして、目の前には——。

　巨大な川が流れている。

　しかし、それは普通の川ではない。

　川の中を、無数の光が流れている。

「これが……魂の川」

　ミアが呟く。

「まだ、乱れていない頃の……」

　川は、穏やかに流れている。

　光たちは、川の中を静かに漂い、やがて遠くへと消えていく。

「美しい……」

　ルーナが感嘆する。

　その時、声が聞こえた。

『これが、魂の川です』

　俺たちは振り返る。

　そこには——。

　一人の少女が立っていた。

　銀色の髪。

　透き通るような肌。

　守護者だ。

　でも、今よりもずっと若い。

　いや——。

　これは、もっと昔の記憶だ。

『私は、初代守護者の末裔です』

　少女が、川を見つめながら言う。

『私の一族は、代々この源流を守ってきました』

　少女の隣に、別の人影が現れる。

　角を持つ、美しい女性。

　その姿は——。

「ミア……？」

　ルーナが驚く。

　しかし、ミアは首を振る。

「違うわ。あれは、私の一族の……先祖よ」

『あなたが、源流の守護者なのですね』

　ミアの先祖が言う。

『私は、魂の川全体を守る一族の者です』

『はい』

　少女——若き守護者が頷く。

『私たちは、同じ使命を持つ者同士』

『ええ』

　ミアの先祖が微笑む。

『でも、役割が違う』

『……はい』

　守護者が、少し寂しそうに言う。

『あなたたちは、世界中を旅することができる』

『私は……ここから、離れることができない』

　ミアの先祖が、守護者の肩に手を置く。

『あなたの役割は、とても重要です』

『源流を守ることは、川全体を守ることと同じ』

『だから——』

　ミアの先祖が、優しく微笑む。

『決して、孤独ではありません』

『私たちは、いつでもあなたと共にいます』

「……」

　守護者が、涙を流す。

『ありがとう、ございます』

　景色が、揺らぐ。

　　＊

　次の記憶に、移る。

　同じ草原。

　しかし、空の色が違う。

　雲が厚く垂れ込め、不穏な風が吹いている。

　守護者は、もう少し年を取っている。

　川の前に立ち、何かを待っているようだ。

　そこに——。

　ミアの先祖が、駆けてきた。

　その顔は、焦りに満ちている。

『大変なことが起きました！』

『どうしたのですか？』

　守護者が問う。

『魂の川が……あちこちで乱れ始めています！』

『なんですって！？』

　守護者が驚く。

『原因は……分かりません』

　ミアの先祖が、息を切らしながら言う。

『でも、このままでは……世界が……』

　その時だった。

　大地が、激しく揺れた。

「地震……！？」

　リリアが叫ぶ。

　記憶の中の景色が、歪む。

　空が裂け——。

　何かが、落ちてきた。

　巨大な、黒い塊。

『あれは……！』

　守護者とミアの先祖が、空を見上げる。

　黒い塊が、地面に激突する。

　轟音。

　閃光。

　そして——。

　すべてが、真っ白になった。

　　＊

　次に景色が見えた時——。

　草原は、焼け野原になっていた。

　川は、激しく荒れ狂っている。

　魂たちが、悲鳴を上げながら流されていく。

『これは……』

　守護者が、呆然と立ち尽くす。

　その周りには——。

　無数の遺体が、横たわっていた。

『みんな……』

　守護者が、膝をつく。

　それは、守護者一族の者たちだった。

『父上……母上……兄上……』

　守護者が、一人一人の名を呼ぶ。

　しかし、誰も答えない。

『なぜ……なぜ、私だけ……』

　守護者が、涙を流す。

『なぜ、私だけが生き残ったのですか……！』

　その時、ミアの先祖が現れた。

　彼女も、傷だらけだった。

『守護者……！』

『あなたも……無事だったのですね』

　守護者が、震える声で言う。

『でも……私の一族は……』

『私の一族も、ほとんどが……』

　ミアの先祖が、悲しそうに言う。

『これは、災厄です』

『別の世界から、何かが落ちてきた……』

『それが、川を乱した』

『……』

　二人は、しばらく黙っていた。

　やがて、ミアの先祖が言う。

『私たちは、生き残った』

『だから……使命を果たさなければなりません』

『はい……』

　守護者が立ち上がる。

『私は、ここで源流を守ります』

『あなたは？』

『私は、世界中の川を巡り、乱れを鎮めます』

　ミアの先祖が、守護者の手を握る。

『また、会いましょう』

『必ず……』

　二人は、別れた。

　それが——。

　最後の別れだった。

　　＊

　景色が、また変わる。

　時が流れている。

　守護者は、一人で川を守り続けている。

　季節が巡る。

　春が来て、夏が来て、秋が来て、冬が来る。

　それが、何度も何度も繰り返される。

　守護者は、ずっと一人だ。

『もう……何年経ったのでしょう』

　守護者が、呟く。

　その髪は、白くなり始めている。

『十年？　百年？　それとも……』

　守護者が、川を見つめる。

　川は、少しずつ安定してきている。

　魂たちも、穏やかに流れている。

『ああ……よかった』

　守護者が微笑む。

『川は、また穏やかになった』

　しかし——。

　守護者の周りには、誰もいない。

『ミアの先祖は……どうしているのでしょう』

『また、会えると言っていたのに……』

　守護者が、空を見上げる。

『もう……誰も来ない』

『私は……』

　守護者が、膝をつく。

『ずっと……一人です』

　風が、吹く。

　草が、揺れる。

　川が、流れる。

　それだけだ。

　守護者は、ただ一人で——。

　何百年も、この場所を守り続けた。

　　＊

　景色が、また変わる。

　守護者は、老いていた。

　いや——老いているように見えるが、実際には不死に近い存在なのだろう。

　しかし、その顔には深い疲労が刻まれている。

『もう……限界です』

　守護者が、川の前に座り込む。

『私の力では……もう、守りきれない』

　川が、また少しずつ乱れ始めている。

　裂け目が、源流に現れ始めた。

『どうすれば……』

　守護者が、涙を流す。

『誰か……誰か、来てください……』

　その時だった。

　裂け目の奥から——。

　何かが、こちらを見ている気がした。

『……誰？』

　守護者が、裂け目を見つめる。

　そして、感じた。

　別の世界の、誰かの魂。

　それは——。

『あなたは……』

　守護者が、微笑む。

『来てくれるのですね』

　裂け目が、光る。

　そして——。

　景色が、消えた。

　　＊

　俺たちは、現実に戻っていた。

　洞窟の中。

　守護者は、まだ倒れている。

　しかし、その顔には——。

　穏やかな微笑みが浮かんでいた。

「……守護者様」

　リリアが、涙を流す。

「ずっと……一人だったんですね」

「何百年も……」

　ルーナも泣いている。

　俺は、守護者を見つめる。

　この人は——。

　ずっと一人で、この場所を守り続けた。

　家族を失い。

　仲間を失い。

　孤独の中で。

　それでも、使命を果たし続けた。

「……すごい人だ」

　俺は、呟く。

「俺なんか……とても真似できない」

「いいえ」

　守護者が、目を開ける。

「あなたは……来てくれました」

「私が……呼んだのです」

「……え？」

「裂け目の向こうから……あなたの魂を感じた時」

　守護者が、俺を見つめる。

「私は、祈りました」

「どうか、来てください」

「どうか、この世界を……救ってください」

「……」

　俺は、言葉が出ない。

「そして、あなたは来てくれた」

　守護者が微笑む。

「ありがとう……ございます」

「待ってください」

　俺が言う。

「俺は、何もしていない」

「まだ、川は安定していない」

「俺は……」

「いいえ」

　守護者が首を振る。

「あなたは、すでに多くのことをしてくれました」

「人々を救い、仲間を作り……」

「そして、ここまで来てくれた」

　守護者が、ゆっくりと立ち上がる。

「もう、私は一人ではありません」

「あなたたちが……いてくれる」

　守護者が、俺たちを見渡す。

「これから、何が起きるか分かりません」

「でも……」

　守護者が、裂け目を見つめる。

「あなたたちとなら……きっと、乗り越えられる」

　守護者が、俺の手を握る。

　その手は、冷たかった。

　でも——。

　温かいものが、伝わってくる。

「お願いします、アル」

「この世界を……守ってください」

「……はい」

　俺は、頷いた。

「必ず」

　守護者が、微笑む。

　その時——。

　裂け目が、また激しく揺らぎ始めた。

「！」

　ミアが叫ぶ。

「また、何か来る！」

　裂け目の奥から、赤い光が溢れ出す。

　そして——。

　何かの気配が、近づいてくる。

「これは……」

　守護者が、顔色を変える。

「まさか……」

「どうしたんですか！」

　リリアが問う。

「これは……災厄の気配です」

　守護者が震える。

「あの時、私の一族を滅ぼした……」

「あの、災厄と同じ……！」

　その瞬間——。

　裂け目が、完全に開いた。

　赤い光が、洞窟を満たす。

　そして——。

　巨大な影が、裂け目から現れ始めた。

「みんな、構えろ！」

　俺が叫ぶ。

　リリア、ルーナ、ミアが武器を構える。

　守護者も、震える手で杖を握る。

　影が——。

　こちらに向かってくる。

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