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87杯目「紫色の煙」

　赤い光の柱を見た瞬間、俺たちは決断した。

　夜通し馬車を走らせる。

　グランツ大臣の馬車が先導し、俺たちの馬車が続く。

　ミアのノクトは、空から並走している。

「大丈夫？」

　リリアが、俺の隣で不安そうに聞く。

「ああ。大丈夫だ」

　俺は答えた。

　でも、胸の奥に不安がある。

　あの赤い光は、一体何なんだ？

「父上……無事でいて」

　リリアが小さく呟く。

「……」

　ルーナも無言で祈っていた。

　ミアは、窓の外を見つめている。

「ミア、あの光は……」

「魂の川が、溢れ出している」

　ミアが振り返る。

「このままでは……現世と異世界の境界が、完全に崩壊する」

「……！」

　リリアとルーナが息を呑む。

「急がないと」

　俺は御者に声をかけた。

「もっと速く行けますか！」

「はっ、はい！」

　馬車が速度を上げる。

　夜道を、ひたすら駆ける。

　　＊

　夜明けと共に、俺たちは王都に到着した。

　しかし——。

「これは……」

　俺は言葉を失った。

　王都は、混乱の渦中にあった。

　街の中心から、真っ赤な光の柱が天に向かって伸びている。

　その周囲には、空間に亀裂が走っている。

　まるで、ガラスにヒビが入ったように。

「父上……！」

　リリアが馬車から飛び降りる。

「リリア！」

　俺も続いた。

　街の様子は、異様だった。

　人々が慌ただしく行き交い、顔には恐怖の色が浮かんでいる。

「あの光は何なんだ！」

「世界が終わるのか！？」

「逃げろ！　街から逃げるんだ！」

　叫び声が、あちこちから聞こえる。

　兵士たちが、必死に街の秩序を保とうとしているが、追いつかない。

「落ち着け！　落ち着くんだ！」

　兵士長らしき男が叫んでいる。

「魔王陛下と人族の王が、必ず何とかしてくださる！」

　でも、人々の不安は収まらない。

　グランツ大臣が、俺たちのもとに来た。

「アル殿、すぐに城へ向かいましょう」

「はい」

　俺たちは、城へ向かって走った。

　　＊

　城への道も、混乱していた。

　避難する市民、駆け回る兵士、泣き叫ぶ子供。

　リリアが、立ち止まった。

「リリア？」

「……見て」

　リリアが指差す先に——。

　一人の老人が、倒れていた。

　周りの人々は、忙しくて気づいていない。

「おじいさん！」

　ルーナが駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「う……うう……」

　老人が呻く。

　顔色が、ひどく悪い。

「これは……」

　ミアが老人を見て、表情を曇らせた。

「魂の病……もう、始まっている」

「魂の病？」

「魂の川が乱れることで、人々の魂が不安定になる。このままでは……」

　ミアが老人の額に手を当てる。

　黒い光が、老人を包む。

「……少し、楽になったはずよ」

「う……ありがとう……」

　老人が小さく礼を言う。

　周りの兵士が気づいて、老人を運んでいく。

「ミア、あなたの力で……」

「一時的なものよ。根本的には、魂の川を安定させるしかない」

　ミアが立ち上がる。

「急ぎましょう」

　俺たちは、再び走り出した。

　　＊

　城の門前に着いた時、兵士たちが槍を構えて立っていた。

「止まれ！　今は城への立ち入りを——」

「待て！　この方々は、陛下がお呼びになった方々だ！」

　グランツ大臣が声を上げる。

　兵士たちが、道を開ける。

「失礼しました。どうぞ」

　俺たちは、城の中へ入った。

　城の中も、慌ただしい。

　貴族たちが右往左往し、侍女たちが悲鳴を上げている。

「リリア様！」

　一人の侍女が、リリアに駆け寄った。

「お帰りなさいませ！　魔王陛下が……陛下が……」

「父上はどこ！？」

「謁見の間に！　でも……」

　侍女が泣きそうな顔をする。

「陛下の様子が、とてもお悪いのです……」

「……！」

　リリアが駆け出す。

「リリア、待って！」

　俺たちも続いた。

　謁見の間への廊下を走る。

　その時だった。

　廊下の隅に、誰かが立っていた。

　いや、立っているというより……浮いている？

　紫色の煙が、ゆらゆらと漂っている。

「……誰だ？」

　俺が立ち止まる。

　煙の中から、声が聞こえた。

「ハッハー……」

　低く、でもどこか楽しげな笑い声。

「遅かったねぇ、アル君」

「お前……」

　煙が晴れると、そこには——。

　白黒混じりの髪、ぼろぼろのローブを纏った、中性的な人物。

　口には、紫色の煙を出すタバコのようなものを咥えている。

　そして、その目は——笑っていなかった。

「初めまして……かな？　いや、初めてじゃないかもねぇ」

　人物が、タバコを吸う。

　紫の煙が、ふわりと広がる。

「僕の名前は……まあ、何でもいいさ。君たちは、僕を『煙』と呼べばいい」

「煙……？」

　リリアが警戒する。

「あなた、一体……」

「さてねぇ。それは、君たちが決めることさ」

　煙が、にやりと笑う。

　でも、その目は笑っていない。

「ただ、一つ言えるのは……」

　煙が、謁見の間を指差す。

「王様たち、もう長くないかもねぇ。ハッハー」

「何ですって！？」

　ルーナが叫ぶ。

「嘘……！」

「嘘じゃないさ。魂の川が乱れれば、世界の守護者たる王たちが、最初に影響を受ける」

　煙が、のんびりとタバコを吸う。

「まあ、君たちが頑張れば……何とかなるかもねぇ。なるかなぁ？　どうだろうねぇ」

「お前……！」

　俺が一歩前に出ると、煙がふわりと後ろに下がる。

「おっと、怖い怖い。暴力はダメだよぉ」

　煙が、にやりと笑う。

「じゃあ、また会おうね。ハッハー」

　紫の煙が広がり——。

　次の瞬間、煙の姿は消えていた。

「消えた……？」

　俺は辺りを見回す。

　しかし、どこにもいない。

「アル、今のは……」

「分からない。でも……」

　俺は謁見の間を見る。

「急ごう」

　俺たちは、再び走り出した。

　謁見の間の扉が、目の前に迫る。

　扉の向こうで、何が待っているのか。

　父親の姿を心配するリリアと……　そして、あの謎の人物——煙。

　俺は、扉に手をかけた。

　深く息を吸い、扉を押し開ける。

　そこには——。

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