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86杯目「王都への道と黒龍」

　夜明けと共に、俺たちはグラン・ハンマーを出発した。

　グランツ大臣が用意してくれた馬車は、豪華な装飾が施されている。

　ブルグ長老やドワーフたちが、見送りに来てくれた。

「アル、必ず戻ってこいよ！」

　グラが手を振る。

「次は一緒に酒を飲もうぜ！」

　ダグも笑顔で叫ぶ。

「ああ、約束だ！」

　俺は窓から手を振り返した。

　リーサも、小さく手を振っている。

　その姿が、どんどん小さくなっていく。

「……行ってくるよ、リーサ」

　俺は呟いた。

　　＊

　馬車の中には、俺とリリア、ルーナの三人。

　グランツ大臣は、別の馬車で先行している。

「王都まで、どれくらいかかるんですか？」

　ルーナが尋ねる。

「順調に行けば、三日だそうだ」

「三日……」

　リリアが窓の外を見つめる。

「久しぶりに、父上に会えるわね」

「お父様……元気かな」

　ルーナも少し不安そうだ。

　魔王と人族の王。

　二人が同時に召喚するということは、それだけ事態が深刻なのだろう。

「大丈夫だ、なんとかなるさ」

　俺は二人を安心させようと言った。

　リリアが微笑む。

「そうね。アルがいれば、きっと大丈夫」

「私たちも頑張るわよ！」

　ルーナが元気に言った。

　馬車は、街道を進んでいく。

　　＊

　昼過ぎ、森の中を抜ける道に差し掛かった時だった。

　突然、馬が嘶いた。

「うわっ！」

　馬車が急停止する。

「何事だ！？」

　俺は窓から顔を出した。

　御者が震えた声で言う。

「あ、あそこに……何か、います！」

　俺は馬車から降りた。

　リリアとルーナも続く。

　道の真ん中に——。

　黒い竜が、翼を広げて立っていた。

「黒竜……！」

　リリアが身構える。

　そして、その竜の背に——。

　銀髪の女性が、静かに立っていた。

「……ミア」

　俺は、その名を呟いた。

　ミアが、俺たちを見下ろしている。

　あの時と同じ、冷たい表情。

　でも、何か……違う。

「久しぶりね、アル」

　ミアが竜から降りた。

「ミア……どうして、ここに」

「あなたたちが、王都に向かっていると聞いたから」

　ミアが一歩近づく。

　リリアとルーナが、警戒する。

「待って」

　俺は二人を制した。

「ミア、敵意はないんだろ？」

「……ええ」

　ミアが頷く。

「今は、ない」

「なら、話を聞かせてくれ」

　俺が言うと、ミアは少し驚いたような顔をした。

「……変わったわね、あなた」

「そうかもな」

　俺は苦笑した。

「あの時は、何も言えなくて……すまなかった」

「……」

　ミアが目を伏せる。

「スー様のことは、もういいの」

　ミアが顔を上げる。

「あなたに、謝ってほしかったわけじゃない。ただ……」

　ミアの声が、少し震えた。

「スー様を、忘れないでほしかっただけ」

「忘れないよ」

　俺は真っ直ぐミアを見た。

「スーは、大切な人だった。俺は、彼のことを忘れない」

「……そう」

　ミアが小さく微笑んだ。

　初めて見る、穏やかな表情だった。

「あなたなら、信じられるわ」

　　＊

　俺たちは、道端の木陰で休むことにした。

　黒竜は、少し離れた場所で丸くなっている。

「ミア、あなたは一体……」

　リリアが尋ねる。

「私は、魂の川守護者の一族よ」

　ミアが静かに言った。

「守護者……？」

「この世界には、魂の川と呼ばれる流れがある」

　ミアが空を見上げる。

「異世界から来た魂は、その川を通ってこの世界に辿り着く」

「それが、転移魔法の正体……？」

「そう。私たちの一族は、代々その川を守ってきた」

　ミアの表情が、曇る。

「でも、今……川が、乱れている」

「乱れている……？」

「魂の流れが歪み、本来来るべきでない魂まで流れ込んでいる」

　ミアが俺を見る。

「スー様も、その一人だった」

「……」

「スー様は、魂の川の異変によって、記憶を一部失ったままこの世界に来てしまった」

　ミアの声が、悲しみに満ちている。

「私は、スー様を導くことができなかった。だから……」

「だから、俺たちを恨んでいたのか」

「……ええ」

　ミアが頷く。

「でも、今はもう……」

　ミアが首を振る。

「それよりも、川の異変を止めなければ。このままでは、世界そのものが崩壊してしまう」

「世界が……崩壊？」

　ルーナが目を見開く。

「二つの月が、異常に輝いているのも……」

「その影響よ」

　ミアが月を見上げる。

「二つの月は、異世界への門。その門が、開きすぎている」

「それを閉じる方法は……」

「分からない」

　ミアが首を振る。

「でも、王都に……答えがあるかもしれない」

「王都に？」

「ええ。古い文献に、魂の川に関する記述があるはずよ」

　ミアが立ち上がる。

「私も、一緒に行くわ」

「ミア……」

「これは、私の責任でもあるから」

　ミアが俺を見る。

「それに……」

　ミアが小さく微笑む。

「あなたたちとなら、何とかなる気がする」

　リリアとルーナが、顔を見合わせる。

「……分かったわ」

　リリアが頷く。

「一緒に行きましょう」

「よろしくね」

　ルーナも笑顔で言った。

　ミアが、少し驚いたような顔をする。

「……ありがとう」

　小さく、でも心からの言葉だった。

　　＊

　その夜、俺たちは街道沿いの宿に泊まった。

　ミアも、一緒の部屋だ。

　黒竜は、外で休んでいる。

「ねえ、ミア」

　ルーナが尋ねる。

「あの黒竜は、何て名前なの？」

「ノクト」

　ミアが答える。

「闇を意味する名前よ」

「かっこいい名前ね」

「……ありがとう」

　ミアが少し照れたように微笑む。

　リリアが、俺の隣に座る。

「アル、明日には王都に着くわね」

「ああ」

「少し……不安」

　リリアが正直に言う。

「でも、あなたがいるから……大丈夫」

「俺も、みんながいるから大丈夫だよ」

　俺はリリアの手を握った。リリアは少し頬を膨らませていた。

　ルーナが、ミアに話しかけている。

　ミアが、少しずつ表情を柔らかくしていく。

　——ああ、これでいい。

　その時だった。

　ミアの黒竜・ノクトが、突然激しく吠えた。

「ノクト！？」

　ミアが窓から飛び出す。

　俺たちも続いた。

　外では——。

　街道の向こうから、真っ赤な光の柱が天に向かって伸びていた。

　王都の方角だ。

「まさか……」

　リリアの顔が青ざめる。

「もう……始まってるの？」

　ミアが呟く。

　光は、空を裂くように広がっていく。

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