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85杯目「完成と緊急召喚」

　ミズハからの手紙を受け取ってから三日が経った。

　ブルグ長老は「醸造所はわしらに任せておけ」と言ってくれたが、俺は完成まで見届けたかった。

　それに、今俺にできることは酒を完成させることしかできない。

　この酒は、天泣さんとの約束でもある。最後まで、自分の手で仕上げたいってのが本音だ。

　その間、俺たちは醸造所の仕事に集中していた。

　麹の切り返しも無事に終わり、もろみの発酵も順調に進んでいる。

　そして今日——。

「アル、そろそろいいんじゃないか？」

　ブルグ長老が、発酵タンクを覗き込んで言った。

「ああ。香りも申し分ない」

　俺は深く息を吸った。

　甘く、芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

　これは……間違いない。

「搾るぞ！」

　俺の声に、ドワーフたちが歓声を上げた。

　　＊

　搾り作業は、ドワーフたちの協力もあって順調に進んだ。

　ブロムが作った蒸気圧搾機が、見事に機能している。

「すげえな、これ」

　俺が感心すると、ブロムが得意げに胸を張った。

「当然じゃ。わしの最高傑作じゃからな」

　透明な液体が、ゆっくりと瓶に注がれていく。

　グラン・ハンマーで初めて造られた日本酒。

　いや、この世界で造られた日本酒だ。

「綺麗……」

　リリアが瓶を見つめて呟く。

「まるで、月の光みたい」

　ルーナも目を輝かせている。

「さあ、試飲といこうじゃないか！」

　長老が豪快に笑った。

　　＊

　醸造所の広間に、ドワーフたちが集まった。

　長老、ドラ、グラ、ダグ、関わってくれたドワーフたち、そして商務大臣グランツも顔を出している。

「では、乾杯といくか」

　長老が盃を掲げる。

　みんなが一斉に盃を口に運んだ。

「……！」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　そして——。

「うまい！」

「こりゃあ、すげえ！」

「今まで飲んだどんな酒よりも旨いぞ！」

　ドワーフたちが口々に叫ぶ。

　グランツ大臣も、目を見開いている。

「これは……素晴らしい。いや、素晴らしいなどという言葉では足りない」

　大臣が俺を見る。

「アル殿、これは王都の貴族たちも必ず気に入る。いや、王族にも献上できる品だ」

「ありがとうございます」

　俺は深く頭を下げた。

「リリア、ルーナ、リーサ。みんなも飲んでみてくれ」

「はい！」

　三人が盃を手に取る。

「……美味しい」

　リリアが微笑む。

「こんなに優しい味なのね」

　ルーナが目を細める。

「アル……すごいです」

　リーサが嬉しそうに言った。

　俺も、自分の盃に酒を注いで飲んだ。

　——うん、いい出来だ。

　天泣さんに飲ませたかったな。

　ふと、そんなことを思った。

【日本酒の効果により、ランダムスキルが発動しました】

【風魔法 Lv???：持続時間10分】

　頭の中に、声が響く。

　風魔法か……レベルが表示されないのは珍しいな。

　まあ、たまにこういうこともあるか。

　今は使う場面じゃないし、気にしないでおこう。

　俺は静かに酒を味わった。

　　＊

　宴もたけなわになった頃、醸造所の扉が勢いよく開いた。

「失礼します！」

　息を切らした兵士が飛び込んでくる。

「何事じゃ？」

　長老が眉をひそめる。

「王都から、緊急の伝令です！」

　兵士が一通の手紙を差し出した。

　グランツ大臣が手紙を受け取り、封を切る。

　大臣の表情が、見る見る険しくなった。

「……まさか」

「どうしたんですか？」

　俺が尋ねると、大臣は深く息を吐いた。

「人族の王都から、アル殿への召喚状だ」

「召喚状？」

「魔王陛下と人族の王、双方からの連名だ。至急人族の王都に来るようにとのことだ」

　場が静まり返った。

「理由は……書いてありますか？」

　リリアが不安そうに聞く。

「詳細は書かれていない。だが……」

　大臣が手紙を見つめる。

「『世界の危機に関わる重大事』とある」

「世界の危機……」

　俺の脳裏に、ミズハの手紙が蘇る。

　魂の川の異変。

　二つの月の異常。

　まさか、それが……。

「アル」

　リリアが俺の手を握った。

「父上からの召喚よ。魔王の娘である私が行くのは当然だわ」

　ルーナも力強く頷く。

「私の父からも呼ばれてるんだから、当たり前でしょ！　それに……」

　ルーナが少し照れたように視線を逸らす。

「あなたを一人で行かせるわけにはいかないもの」

　リーサが一歩前に出た。

「私は……」

　リーサが俯く。

「私も行きたいけど……今の私じゃ、足手まといになるだけです」

「リーサ……」

「だから、ここに残ります」

　リーサが顔を上げる。その目には、強い決意が宿っていた。

「ユリさんのところで、剣の修行の続きをさせてもらいます」

「父のように、強くなりたいんです」

　リーサの手が、腰の剣の柄を握る。

「次に会う時は……アルの力になれるように」

　俺は、リーサの肩に手を置いた。

「分かった。無理はするなよ」

「はい」

　リーサが小さく微笑んだ。

「必ず、強くなって……また会いましょう」

「ああ。約束だ」

　俺はリリアとルーナを見た。

「二人とも、よろしく頼む」

「任せて」

　リリアが力強く頷く。

「一緒に頑張りましょ！」

　ルーナも元気に言った。

　ブルグ長老が、俺の肩に手を置いた。

「アル。お前は、この世界に必要な男じゃ。わしらは信じとる」

「長老……」

「醸造所のことは任せておけ。お前は、やるべきことをやってこい」

　長老の目が、優しく俺を見つめている。

「はい。必ず、戻ってきます」

　俺は力強く頷いた。

　グランツ大臣が立ち上がる。

「では、明朝出発の準備を整えよう。王都までは、わしの馬車を使ってくれ」

「ありがとうございます」

　宴は、急遽お開きとなった。

　　＊

　その夜、俺は醸造所の屋上にいた。

　完成したばかりの酒を、小さな盃に注ぐ。

　月明かりの中、一人で飲む酒。

　味は、昼間と変わらない。

　でも、何か違う。

【日本酒の効果により、ランダムスキルが発動しました】

【植物会話 Lv1：持続時間10分】

　植物会話？

　こんな夜中に、こんな場所で……全く使えないスキルだ。

　俺は苦笑した。

　でも、ふと思う。

　醸造所の周りには、ドワーフたちが植えた薬草がある。

　試しに、そっと能力を使い意識を向けてみた。

　——風が、強くなる。

　——月の光が、いつもと違う。

　——何か、大きなものが動いている。

　植物たちが、不安を感じている。

　自然そのものが、異変を察知しているのか。

　俺は息を呑んだ。

　スキルの持続時間が切れる。

　でも、今のは……確かに何かを感じた。

「アル」

　声がして、振り返るとリリアが立っていた。

「リリア……」

「眠れないの？」

「ああ。少し、考え事をしていた」

　リリアが隣に座る。

「不安？」

「……正直、ある」

　俺は素直に答えた。

「でも、逃げるわけにはいかない」

「うん」

　リリアが俺の肩に頭を預ける。

「私、アルのこと……信じてる」

「リリア……」

「だから、大丈夫。きっと、何とかなるわ」

　リリアの温もりが、心地よい。

「ありがとう」

　俺は小さく微笑んだ。

　その時だった。

　突然、二つの月が激しく明滅した。

　一瞬だけ——月が、真紅に染まった。

「……！」

　リリアも気づいた。目を見開いている。

　だが、次の瞬間には元の銀色に戻っていた。

「今の……」

「ああ……見間違いじゃない」

　胸騒ぎが、止まらない。

　王都で、一体何が起きている？

　俺たちは、無言で月を見つめ続けた。

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