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84杯目「不穏な予兆」

　醸造所が完成してから三日が経った。

　朝早く、俺は麹室に向かった。

　温度は三十五度、湿度は八十パーセント。

　麹菌が米に根を張り、白い菌糸が広がっている。順調だ。

「おはよう、アル」

　扉が開き、リリアが入ってきた。

「おはよう、リリア。早いな」

「はい。麹の様子が気になって」

　リリアは麹箱を覗き込む。

「綺麗に育っていますね」

そう言いながら、下から俺に笑顔を向けてくる。かわいい。

「ああ。このまま行けば、明日には切り返しができる」

「私も手伝います」

　リリアが即座に言った。

「ありがとう。でも、麹は繊細だから……」

「大丈夫です。ちゃんと教わりましたから」

　その時、扉が再び開いた。

「おはよう、アル！」

　ルーナ姫が入ってきた。

「おはよう、ルーナ」

「私も手伝います」

　ルーナがにっこりと微笑む。

「え、でも……」

「麹の管理は大切な作業でしょ！　私も役に立ちたいのよ」

　リリアとルーナが同時に俺を見る。

　二人の視線が、微妙に火花を散らしている。

「あ、ああ……じゃあ、二人とも頼むよ」

　俺は苦笑した。

　リリアが温度計を手に取り、ルーナが湿度計をチェックする。

「温度、三十五・二度です」

「湿度は八十一パーセントよ！」

　二人が同時に報告する。

「よし。じゃあ、麹箱の位置を入れ替えよう」

　俺が麹箱に手を伸ばすと、リリアとルーナが同時に動いた。

「私がやります！」

「いえ、私が」

　二人の手が、麹箱の上でぶつかった。

「……」

　気まずい沈黙が流れる。

「あの、二人とも。一緒にやってくれる？」

　俺が仲介すると、二人は渋々頷いた。

　扉の外から、リーサが微笑ましそうに覗いている。

「アル、頑張ってね」

　リーサが小声で言った。

「ああ……」

　俺は小さく頷いた。

　麹の管理作業は、予想以上に緊張感のあるものになった。

　　＊

　夕方、作業を終えて外に出ると、空が茜色に染まっていた。

「今日も、お疲れ様」

　リリアが言う。

「ああ。二人とも、ありがとう」

「明日も頑張りましょ！」

　ルーナが元気に言う。

　二人は宿舎に向かい、俺は醸造所の屋上に登った。

　空を見上げると、まだ日が沈みきっていない。

　二つの月が、薄く空に浮かんでいる。

「……」

　何か、おかしい。

　いつもより、月の光が強い気がする。

「アル？」

　声がして、振り返るとリリアが立っていた。

「リリア。どうした？」

「アルが一人でここにいると思って……」

　リリアが隣に立つ。

「月、綺麗ですね」

「ああ」

　しばらく、二人で黙って月を眺めた。

「ねえ、アル」

「ん？」

「私、最初は酒造りなんてよく分からなかったけど……今は、とても楽しいんです」

　リリアが微笑む。

「アルと一緒に、何かを作り上げていくのが」

「俺も、みんながいてくれて嬉しいよ」

　俺が言うと、リリアの頬が少し赤くなった。

「これからも、ずっと……一緒にいてくださいね」

「ああ、もちろん」

　その時だった。

　突然、二つの月の光が強くなった。

「うわっ！」

　目が眩むほどの光が、一瞬空を覆った。

　視界が歪む。

　頭に、鋭い痛みが走る。

「アル！　大丈夫ですか？」

　リリアが俺の腕を掴む。

「ああ……大丈夫だ」

　痛みは、すぐに引いた。

　しかし、胸の奥に不安が残る。

「今の、何だったんでしょう……」

　リリアが不安そうに月を見上げる。

　月は、また普通の明るさに戻っていた。

「分からない……けど、嫌な予感がする」

　俺は月を睨んだ。

　　＊

　翌朝、醸造所で作業をしていると、ブルグ長老が慌てた様子で入ってきた。

「アル！　緊急の知らせじゃ！」

　長老の手には、封蝋で封じられた手紙が握られていた。

「これは……」

「ミズハ殿からじゃ。飛竜便で届いた。相当急ぎのようじゃぞ」

　俺は手紙を受け取り、封を切った。

　リリア、ルーナ、リーサも集まってくる。

　手紙には、ミズハの几帳面な文字が並んでいた。

『アルへ

　緊急の報告だ。魂の川に異変が起きている。

　詳しいことはまだ分からないが、魂の流れが明らかに乱れている。二つの月の光が強まっているのも、その影響かもしれない。

　ユリからも同じ報告を受けました。彼女は黄金の稲穂を守るため、その場を離れることができません。

　近いうちに、大きな変化が訪れるかもしれない。

　覚悟は決めておいた方がいいだろう

　ミズハ』

「魂の川に、異変……」

　俺は手紙を握りしめた。

「まさか……」

　昨夜のことが、頭をよぎる。

「アル……」

　リリアが不安そうに俺を見る。

「大丈夫。なんとかなるさ」

　俺はリリアを安心させるため、何より自分にそう言い聞かせた。

　「ええ……」

　ルーナが力強く頷く。

「私たちがついてるわ！　何が起きても、一緒に立ち向かうんだから！」

「ルーナ……」

　リーサも静かに微笑む。

「アル、私も……力になります」

　みんなの言葉が、胸に沁みる。

　ブルグ長老も、頼もしく頷いた。

「この醸造所は、わしらに任せておけ。アル、お前は自分のやるべきことをやるんじゃ」

「ありがとうございます、長老」

　ルーナとリーサも、決意の表情で頷く。

　外では、ドワーフたちが元気に働いている。

　醸造所の煙突から、蒸気が上がっている。

　日常は、まだ続いている。

　しかし、確実に何かが動き始めている。

　俺は、窓の外の空を見上げた。

　二つの月が、昼間の空にうっすらと浮かんでいた。

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