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83杯目「醸造所完成と初仕込み」

　一週間が過ぎた。

「完成じゃー！」

　ドラの声が、グラン・ハンマーの街に響き渡った。

　朝日が醸造所の屋根を照らしている。

「ついに……！」

　俺は醸造所の前に立ち、その姿を見つめた。

　石造りの頑丈な建物。

　ドワーフたちの技術の結晶が、ここにある。

「アル殿、どうぞ中へ」

　ゴルドが扉を開けてくれた。

「ありがとう」

　俺が中に入ると、そこには完璧に整備された醸造施設が広がっていた。

「精米所……」

　入口すぐにある精米所。

　大きな石臼が設置されている。

「この石臼は、特別製じゃぞい」

　グラが誇らしげに言う。

「米を均等に削れるように、魔法で制御できるんじゃ」

「すごいな……」

　次に、蒸し場に移動する。

「こちらが蒸し場でございます」

　ゴルドが案内してくれる。

　大きな蒸籠が並び、その下には火床がある。

「ブロムの特別装置も完成しました」

「本当に？」

　ブロムが嬉しそうに装置を指差す。

「これで蒸気を均等に循環させることができます！」

「素晴らしい」

　俺は感心した。

　そして、発酵室。

「こちらが発酵室でございます」

　床には、完璧な魔法陣が描かれている。

「グラとダグ、ドラが協力して完成させたんじゃ」

「三人で力を合わせたんじゃのう」

「おお、完璧じゃろう？」

　三人が胸を張る。

「ああ、完璧だ」

　俺は心から感謝した。

　最後に、貯蔵室。

「温度は常に一定に保たれます」

　ゴルドが説明する。

「魔法陣が自動で調整してくれるのでございます」

「完璧だ……」

　俺は醸造所全体を見回した。

　全てが、理想通りに仕上がっている。

「みんな、本当にありがとう」

　俺が頭を下げると、ドワーフたちが笑った。

「礼には及ばんぞい！」

「わしらも楽しかったんじゃ！」

「これから、美味い酒が造れるんじゃろう？」

「ああ、もちろんだ」

　俺は微笑んだ。

　その時、ブルグ長老がやってきた。

「アル殿、素晴らしい醸造所が完成しましたな」

「ブルグ長老、みんなのおかげです」

「それで……」

　ブルグ長老が真剣な表情になる。

「いつから、酒造りを始めるのですか？」

「そうですね……」

　俺は考えた。

「今日から、準備を始めます」

「今日から？」

「ええ。まずは米を精米して、明日から仕込みを始めたいと思います」

「なんと！」

　ブルグが驚く。

「早いですな！」

「ええ。完成したばかりの醸造所で、一刻も早く酒を造りたいんです」

「分かりました」

　ブルグが頷く。

「それでは、必要な物資は全て用意しましょう」

「ありがとうございます」

　その日の午後、俺たちは早速作業を始めた。

「まずは、米を精米するぞ」

　俺が宣言すると、ドワーフたちが集まってきた。

「精米って、どうやるんじゃ？」

「見てろ」

　俺は米を石臼に入れた。

「この石臼を回して、米の外側を削り落とす」

　ゴゴゴゴ……

　石臼が回り始める。

「おお……！」

　ドワーフたちが目を輝かせる。

「米が白くなっていく！」

「これが精米か！」

「すごいのう！」

　数時間後、精米が完了した。

「これで、明日の仕込みに使える」

　俺が精米した米を確認していると、リリアがやってきた。

「アル、夕食の準備ができたわ」

「ああ、ありがとう」

　その夜、俺たちは醸造所の完成を祝って宴会を開いた。

「乾杯！」

　みんなで杯を掲げる。

「醸造所の完成、おめでとう！」

「おめでとうございます！」

　ドワーフたちも一緒に乾杯する。

「明日から、いよいよ本格的な酒造りが始まるのね」

　リリアが嬉しそうに言う。

「ああ。この醸造所で、最高の酒を造る」

「楽しみね」

　ルーナも微笑む。

「アルさん、私たちも手伝いますよ」

　リーサが言う。

「ああ、頼むよ」

　俺は仲間たちを見回した。

「それで、アル殿」

　ゴルドが尋ねる。

「明日は、何を造るのですか？」

「日本酒だ」

　俺が答えると、ドワーフたちが湧いた。

「あの美味い酒か！」

「楽しみじゃのう！」

「わしらも手伝うぞい！」

「ああ、よろしく頼む」

　宴会が盛り上がる中、俺は一人醸造所に戻った。

「……明日から、本当の勝負だ」

　醸造所の中は静かだ。

　新しい設備が、月明かりに照らされている。

「天泣さん……」

　俺は呟いた。

　風が、醸造所の中を通り抜けた。

　まるで、天泣さんが答えてくれているようだった。

「全力で酒造りに取り組みます」

　俺は決意を新たにした。

　翌朝、俺は早くに目が覚めた。

「今日が、初仕込みの日か……」

　窓の外を見ると、空は快晴だ。

　酒造りには、最高の日和だ。

「アル、起きてるの？」

　ドアをノックする音と共に、リリアの声が聞こえた。

「ああ、もう起きてる」

「準備はできてる？」

「ああ」

　俺は着替えを済ませて、醸造所に向かった。

　醸造所の前には、既にドワーフたちが集まっていた。

「おはようございます、アル殿！」

「おはよう」

「今日から、酒造りじゃな！」

「ああ、よろしく頼む」

　俺が醸造所の扉を開けると、みんなが続いて入ってきた。

「まずは、米を洗います」

　俺が説明を始める。

「米を洗う？」

「ええ。米の表面についた糠を洗い流すんです」

　俺は大きな桶に米を入れて、水を注いだ。

「こうやって、優しく洗います」

　ザブザブと、米を洗う。

「おお……」

　ドワーフたちが興味深そうに見ている。

「これを何度か繰り返して、水が透明になるまで洗います」

　洗米が終わると、次は浸漬だ。

「次に、米を水に浸けます」

「どれくらい浸けるんじゃ？」

「数時間です。米に水を吸わせるんです」

「なるほどのう」

　米を水に浸けた後、俺たちは蒸し場に移動した。

「次は、米を蒸します」

　蒸籠に米を広げる。

「ブロム、蒸気装置の準備を」

「はい！」

　ブロムが装置を起動する。

　シューッと蒸気が上がってくる。

「おお、これは……！」

　ドワーフたちが驚く。

「蒸気が均等に広がっとる！」

「ブロムの装置のおかげだな」

　約一時間後、米が蒸し上がった。

「完璧だ……」

　俺は蒸し米を確認した。

　ふっくらとして、艶がある。

「これが蒸し米か……」

　ゴルドが感心する。

「次は、これを冷まします」

　蒸し米を広げて、冷ます。

「そして……」

　俺は麹室に向かった。

「ここで、麹を造ります」

「麹……」

「ええ。麹は、酒造りの要です」

　俺は蒸し米に麹菌を振りかけた。

「これを、三日間かけて育てます」

「三日間……」

「ええ。温度と湿度を管理しながら、麹菌を繁殖させるんです」

「難しそうじゃのう」

「最初は難しいかもしれないけど、慣れれば大丈夫だ」

　俺は麹を麹室に並べた。

「さあ、これで今日の作業は終わりだ」

「もう終わりか？」

「ええ。後は、麹が育つのを待つだけです」

　ドワーフたちが少し物足りなさそうにしている。

「明日からは、もっと忙しくなるぞ」

「本当か！」

「ああ。覚悟しておけよ」

　俺が笑うと、ドワーフたちも笑った。

「楽しみじゃのう！」

「わしらに任せとけ！」

　その日の夕方、俺は醸造所で麹の様子を確認していた。

「順調に育ってるな……」

　温度計を確認する。

　三十五度。完璧だ。

「アル」

　リリアが入ってきた。

「様子を見に来たの？」

「ああ。順調だよ」

「それは良かった」

　リリアが微笑む。

「アル、あなた……本当に楽しそうね」

「え？」

「酒を造ってる時、すごく生き生きしてるわ」

「……そうかな」

「ええ。あなたにとって、酒造りは天職なのね」

「天職……」

　俺は考えた。

　確かに、酒を造ることは楽しい。

　人を笑顔にすることも、嬉しい。

「そうかもしれないな」

「ふふ、良かった」

　リリアが優しく微笑む。

　その夜、俺は一人で醸造所に残った。

「……一日目、無事に終わった」

　麹室の扉を開けて、中を確認する。

　麹は、順調に育っている。

「明日も、頑張ろう」

　俺は醸造所を後にした。

　月が、醸造所を優しく照らしていた。

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