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81杯目「長老の視察と醸造所建設開始」

　翌朝、俺は緊張で早く目が覚めた。

「今日がその日か……」

　窓の外を見ると、グラン・ハンマーの街はすでに活気に満ちている。

「アル、起きてるの？」

　ドアをノックする音と共に、リリアの声が聞こえた。

「ああ、起きてる」

「朝食の準備ができたわ。ゴルドさんが用意してくれたみたい」

　俺は部屋を出た。

　食堂では、仲間たちがすでに集まっていた。

「おはよう、アル」

　ルーナが笑顔で手を振る。

「おはようございます、アルさん」

　リーサも元気に挨拶してくれる。

「おはよう、みんな」

「アル殿、今日は大事な日ですね」

　ゴルドが真剣な表情で言う。

「ああ。ブルグ長老に、しっかり説明しないと」

「大丈夫じゃ！」

　ドラが食堂に入ってきた。

「わしらも一緒に行くぞい！」

　　グラとダグも続く。

「長老は頑固だが、心は開いておる」

　グラが言う。

「本当に良いものなら、必ず認めてくれるんじゃ」

　ダグも頷く。

　朝食を終えると、俺たちは醸造所の予定地へ向かった。

　グラン・ハンマーの街の東側、川沿いの広い空き地だ。

「ここか……」

　俺は周囲を見回した。

　確かに、水源も近いし、日当たりも良い。

「いい場所じゃのう」

　ドラが満足そうに頷く。

　その時、向こうから一団が近づいてきた。

「来たぞい……」

　グラが緊張した顔をする。

　先頭を歩くのは、白い髭を蓄えた年老いたドワーフ——長老ブルグだ。

「おお、アル殿か」

　ブルグが俺を見て頷いた。

「お久しぶりです、ブルグ長老」

　俺が頭を下げると、ブルグは少し照れくさそうに笑った。

「あの時の焼酎は、わしも認めた」

「今回の日本酒というのも、素晴らしい味じゃった」

「ありがとうございます」

「それで……」

　ブルグが周囲を見回す。

「ここに醸造所を作るのか？」

「はい。川が近く、水質も良いこの場所が最適だと思います」

　俺が説明すると、ブルグは頷いた。

「確かに。水は酒造りの命じゃからな」

「具体的に、どんな建物を建てるつもりじゃ？」

「はい。まず……」

　俺は準備してきた図面を広げた。

「精米所、蒸し場、発酵室、貯蔵室の4つの主要な部屋を作ります」

「ほう……」

　ブルグが図面を見つめる。

「それぞれ、どんな役割じゃ？」

「精米所では、米を磨いて純度を高めます」

「米を磨く……？」

　ブルグが不思議そうな顔をする。

「はい。米の外側には雑味の原因になる成分が多いので、削って中心部だけを使うんです」

「ふむ……もったいない気もするが、それが美味い酒の秘訣なのか」

「その通りです」

　俺は続けた。

「蒸し場では、米を蒸します。炊くのではなく、蒸すことで適度な水分に調整するんです」

「なるほど……」

　ブルグが真剣に聞いている。

「発酵室が一番重要です。ここでは温度管理が命なので、魔法陣を設置します」

「魔法陣？」

　ブルグの目が輝いた。

「見せてみい」

　俺はユリからもらった魔法陣の図面を取り出した。

「これは……！」

　ブルグが驚きの声を上げる。

「温度調整の魔法陣か！　こんな精密なもの、見たことがない！」

「ユリさんが特別に作ってくれたものです」

「ほう……」

　ブルグが感心する。

「最後に、貯蔵室です。ここで酒を熟成させます」

「熟成……時間をかけて、味を深めるのじゃな」

「はい」

　俺が頷くと、ブルグは満足そうに笑った。

「よく考えられておる」

「これなら、素晴らしい酒ができるじゃろう」

「ブルグ長老……」

「わしは許可する」

　ブルグが宣言した。

「この醸造所建設を、正式に認める」

「ありがとうございます！」

　俺が頭を下げると、ブルグは俺の肩を叩いた。

「アル殿、わしらドワーフに酒造りを教えてくれ」

「喜んで」

「よし！」

　ブルグが周囲のドワーフたちに向かって大声で言った。

「今日から、醸造所の建設を開始する！」

「おお！」

　ドワーフたちが歓声を上げる。

「総員、準備にかかれ！」

　すると、待機していた職人たちが一斉に動き出した。

「おお……すごい」

　俺は驚いた。

　もう準備が整っていたのか。

「アル殿、まずは基礎工事じゃ」

　ブロムが設計図を持ってやってきた。

「ここに石を積んで、土台を作る」

「分かりました」

「石工の準備はできてるぞ！」

　トーリンが大きな石を運んでくる。

「木材もたっぷり用意したぜ！」

　バーリンも材木を積んだ馬車を引いてきた。

「わしらも手伝うぞい！」

　ドラ、グラ、ダグが張り切っている。

「温度管理の魔法陣は、わしが設置する！」

　ダグが魔法陣の図面を手に取る。

「よし、始めるか！」

　ゴルドが掛け声をかけると、ドワーフたちが一斉に作業を始めた。

　カンカンカン——

　金槌を打つ音が響く。

　ゴロゴロゴロ——

　石を運ぶ音が聞こえる。

「おお、すごい活気だな」

　俺は感動した。

「ドワーフの職人は、仕事が早いんじゃ」

　ブルグが誇らしげに言う。

「見ておれ。一ヶ月で立派な醸造所を作ってみせる」

「楽しみにしています」

　その時、ベルガモットがやってきた。

「おお、もう始まっているのですね！」

「ベルガモットさん」

「素晴らしい！　これで、魔王国への酒の供給も安定しますね」

　ベルガモットが嬉しそうに笑う。

「はい。必ず、良い酒を造ります」

「期待していますよ」

　午前中、俺は建設現場を見て回った。

　ドワーフたちの手際の良さには驚かされる。

「ここに柱を立てるぞ！」

「おう！」

「石をもっと運べ！」

「了解！」

　まるで、1つの生き物のように動いている。

「アルさん」

　リリアが俺のそばに来た。

「すごいね。みんな、本当に楽しそう」

「ああ」

「新しいものを作る喜びって、こういうことなのね」

　ルーナも微笑む。

「そうだな」

　俺も微笑んだ。

　みんなが協力して、何かを作り上げる。

　これこそが、俺が求めていたものだ。

　昼休み、ドワーフたちは作業を休んで食事を取った。

「いやあ、良い汗かいたぞい！」

　ドラが満足そうに笑う。

「午後も頑張るぞい！」

　グラも元気だ。

「魔法陣の設置、順調じゃ」

　ダグが報告してくれる。

「本当に？」

「ああ。ユリ殿の図面が完璧だから、スムーズに進んでおる」

「よかった」

　俺は安堵した。

「アル殿」

　ゴルドが近づいてきた。

「午後から、発酵室の壁を作り始めます」

「ああ、お願いします」

「それと……」

　ゴルドが少し照れくさそうに言う。

「若い職人たちが、アル殿に酒造りを教えてほしいと言っています」

「本当に？」

「ええ。みんな、日本酒を飲んで感動したようです」

「分かりました。醸造所が完成したら、必ず教えます」

「ありがとうございます！」

　ゴルドが嬉しそうに笑った。

　午後、作業はさらに加速した。

「壁ができてきたぞ！」

「屋根の材料も揃った！」

「発酵室の床も完成だ！」

　次々と報告が入る。

「すごいな……」

　俺は感心した。

「ドワーフの職人は、本当に腕がいいんじゃ」

　ブルグが満足そうに言う。

「わしらの誇りじゃからな」

　夕方、一日の作業が終わった。

「今日はここまでじゃ！」

　ブロムが声をかけると、ドワーフたちは工具を片付け始めた。

「お疲れ様でした」

　俺が声をかけると、みんなが笑顔で答えてくれた。

「明日も頑張るぞい！」

「ああ！」

「アル殿、今日はどうでしたか？」

　ゴルドが尋ねる。

「素晴らしかったです。みんなの協力のおかげで、順調に進んでいます」

「それはよかった」

「明日からも、よろしくお願いします」

「任せてください！」

　俺たちはゴルドの屋敷に戻った。

「今日は疲れたわね」

　リリアが言う。

「でも、良い疲れだな」

　俺は微笑んだ。

「そうね。みんなが1つの目標に向かって頑張ってる」

　ルーナも嬉しそうだ。

　夕食の後、俺は外に出た。

　夜空には、2つの月が輝いている。

「双月蝕まで、あと数ヶ月……」

　俺は呟いた。

　でも、今は醸造所の建設に集中しよう。

　ドワーフたちに酒造りを教え、人と人を繋ぐ。

　それが、俺の役割だ。

「天泣さん……」

　俺は心の中で呟いた。

「あなたの夢、ちゃんと広げていきますから」

　風が優しく吹いて、俺の頬を撫でた。

　まるで、天泣さんが応援してくれているようだった。

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