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80杯目「再会と醸造所の夢」

グラン・ハンマーの街に入ると、すぐにドワーフたちの視線が集まった。

「おお、あの人間か！」

「焼酎を造った奴だ！」

「また来たのか！」

ドワーフたちが声をかけてくる。

「やあ、久しぶり」

俺が手を振ると、一人のドワーフが駆け寄ってきた。

「アル殿！　本当に来てくれたんですね！」

ゴルドだ。

「ああ、約束通りにな」

「ベルガモット殿が待っておられます。さあ、早く行きましょう」

ゴルドが丁寧に俺たちを案内してくれる。

街の中を歩きながら、俺は周りを見回した。

前回来た時より、街が活気づいている気がする。

「ゴルドさん、街の様子が変わりましたね、なんか、明るくなった気がする」

「そうですか？」

ゴルドが照れくさそうに笑う。

「まあ、アル殿の焼酎のおかげで、街にも活気が戻ってきたとおもいます」

「本当に？」

「ええ。保守派と革新派の対立も、少し落ち着いてきた」

やがて、ベルガモットの屋敷に到着した。

「ベルガモット殿、アル殿たちがお見えです！」

ゴルドが丁寧に声をかける。

「おお、待っていたぞ！」

扉が開き、ベルガモットが現れた。

相変わらず、立派な角を持ち、上質なスーツに身を包んだ魔族の商人だ。

「アル殿！　よくぞお越しくださいました！」

ベルガモットが俺の手を握る。

「約束通り、来ましたよ」

「ああ、感謝します！」

ベルガモットが嬉しそうに笑う。

「さあ、中へどうぞ。色々とお話があります」

俺たちは屋敷の中に案内された。

応接間には、すでに何人かのドワーフが待っていた。

「おお、アル殿！」

見覚えのある声が響いた。

「ドラ、グラ、ダグ！」

「久しぶりじゃのう！」

ドラが嬉しそうに俺の手を握る。

「元気そうで何よりだぞい！」

グラとダグも笑顔で出迎えてくれた。

「それから……」

ベルガモットが他のドワーフたちを紹介する。

「そして、こちらにいるのが醸造所建設チームじゃ」

ベルガモットが他のドワーフたちを紹介する。

「こちらは、建築技師のブロム」

「よろしく頼むぜ」

がっしりとした体格のドワーフが頷く。

「こちらは、石工職人のトーリン」

「石造りのことなら任せてくれ」

白髭のドワーフが微笑む。

「そして、こちらは大工のバーリン」

「木材加工は俺の得意分野だ」

若いドワーフが自信満々に言う。

「醸造所……」

俺は感動した。

もう、建設のための準備が進んでいるんだ。

「さあ、座ってくれ。まずは計画を話し合おう」

俺たちは席に着いた。

ベルガモットがテーブルに地図を広げる。

「醸造所の場所だが……街の東側、川の近くを考えている」

「川の近く？」

「ええ。酒造りには水が必要でしょう？」

ベルガモットが説明する。

「グラン・ハンマーの東を流れる川は、山からの清流です。水質も良いですよ」

「なるほど……」

俺は地図を見つめた。

確かに、水は酒造りに欠かせない。

「それに、川沿いなら材料の運搬も楽だ」

ダグが付け加える。

「船で運べるからな」

ダグが付け加える。

「わしらも手伝うぞい！」

ドラが張り切っている。

「いい場所ですね」

「そうでしょう？」

ベルガモットが嬉しそうに笑う。

「それで、醸造所の大きさだが……」

「どれくらいの規模を考えているんですか？」

俺が尋ねると、ベルガモットが考え込んだ。

「そうですね……最初は小規模で良いでしょう」

「でも、将来的には拡張できるようにしたいですね」

「分かりました」

俺は頷いた。

「それなら、まずは基本的な設備を整えましょう」

「基本的な設備？」

「ええ。精米所、蒸し場、発酵室、貯蔵室……」

俺が説明すると、ブロムが驚いた顔をした。

「そんなにたくさんの部屋が必要なのか？」

「ああ。酒造りは、工程ごとに適した環境が必要なんだ」

俺が詳しく説明を始めると、職人たちは真剣にメモを取り始めた。

「まず、精米所。ここで米を磨く」

「米を……磨く？」

トーリンが不思議そうに尋ねる。

「ああ。米の外側を削って、中心部だけを使うんだ」

「何だって？　もったいない！」

バーリンが驚く。

「いや、これが重要なんだ」

俺が説明する。

「米の外側には雑味の原因になる成分が多い。だから、削って純度を高めるんだ」

「なるほど……」

職人たちが感心する。

「次に、蒸し場。ここで米を蒸す」

「蒸す……炊くんじゃないのか？」

ゴルドが尋ねる。

「ああ。炊くと水分が多すぎる。蒸すことで、適度な水分に調整するんだ」

「ほう……」

「そして、発酵室。ここが一番重要だ」

俺が強調する。

「温度管理が命だから、魔法陣を設置する必要がある」

「魔法陣？」

ダグが目を輝かせた。

「ああ。ユリさんから図面をもらってきた」

俺がユリからもらった箱を開け、魔法陣の図面を取り出す。

「これは……」

ダグが図面を見て驚いた。

「温度調整の魔法陣か！　こんな精密なもの、見たことがない」

「設置できますか？」

「ああ、できる。時間はかかるが……」

ダグが真剣な顔で図面を見つめる。

「これは素晴らしい。この魔法陣があれば、完璧な温度管理ができる」

「よかった」

俺は安堵した。

「最後に、貯蔵室。ここで酒を熟成させる」

「熟成……」

ベルガモットが呟く。

「ええ。酒は造った後、寝かせることで味が良くなるんです」

「なるほど……」

ベルガモットが頷く。

「つまり、全部で四つの主要な部屋が必要なんですね」

「ああ。それに、事務所や休憩室も」

「分かった。設計図を引いてみよう」

ブロムが紙を取り出し、スケッチを始めた。

「建物は石造りがいいだろう」

トーリンが提案する。

「耐久性があるし、温度も安定する」

「いいですね」

俺も賛成した。

「でも、内装には木材も使いたい」

バーリンが言う。

「木の温もりがある方が、いい酒ができそうだ」

「確かに」

俺は微笑んだ。

職人たちは、本気で醸造所のことを考えてくれている。

「それで、建設にどれくらいかかる？」

俺が尋ねると、ブロムが計算を始めた。

「そうだな……基礎工事に一週間」

「石積みに二週間」

「屋根と内装に一週間」

「魔法陣の設置に数日……」

ブロムが指を折って数える。

「全部で、一ヶ月ってところだな」

「一ヶ月……」

俺は考えた。

思ったより早い。

「でも、これは順調にいった場合だ」

ダグが付け加える。

「天候不良とか、材料不足とか……問題が起きれば遅れる」

「分かりました。では、余裕を見て一ヶ月半としましょう」

「了解した」

ベルガモットが頷く。

「それで、費用だが……」

「費用？」

「ええ。材料費、人件費……結構かかりますよ」

ベルガモットが見積もりを見せてくれた。

「……」

俺は金額を見て、少し驚いた。

かなりの額だ。

「大丈夫ですか？」

ベルガモットが心配そうに尋ねる。

「いえ……俺たちには、そこまでの資金が……」

「心配しないでください」

ベルガモットが笑った。

「私が出資しましょう」

「え？」

「私は商人です。投資は得意分野ですから」

ベルガモットが胸を張る。

「この醸造所は、将来的に大きな利益を生むでしょう」

「ですから、私が先行投資します。利益が出たら、分配すれば良いでしょう」

「ベルガモットさん……」

俺は感動した。

「ありがとうございます」

「礼には及びません。これはビジネスですから」

ベルガモットがウィンクする。

「それに、私もあなたの酒が好きなんですよ」

「もっと飲みたいですからね」

みんなが笑った。

「それじゃあ、今日は日本酒を飲んでもらいましょうか」

俺が提案すると、ドワーフたちの目が輝いた。

「日本酒？」

「ああ。焼酎とは違う、新しい酒だ」

「おお！」

ゴルドが立ち上がる。

「早く飲ませてくれ！」

「分かった分かった」

俺は笑いながら、荷物から日本酒の瓶を取り出した。

リリアが杯を並べ、俺が酒を注ぐ。

「これが、日本酒」

「おお……」

ドワーフたちが杯を手に取る。

「透明だな」

「焼酎より、優しい香りがする」

「さあ、飲んでみてくれ」

俺が促すと、ドワーフたちが一斉に飲んだ。

「……！」

一瞬の沈黙の後、ベルガモットが声を上げた。

「これは……！　なんという味だ！」

「焼酎とは全然違うな……まろやかで、優しい」

ゴルドが驚きの表情を浮かべる。

「もう一杯！」

ダグが杯を差し出す。

俺は笑いながら、もう一杯注いだ。

「アル……」

ベルガモットが俺を見た。

「この酒を、グラン・ハンマーで造るのですか？」

「ええ」

「そして、ドワーフたちに造り方を教えるのですか？」

「はい。それが、俺の目的です」

「……ありがとうございます」

ベルガモットが深く頭を下げた。

「あなたは、本当に素晴らしい方だ」

「いえ、俺は……」

「いや、素晴らしいよ」

ダグも頷く。

「こんな美味い酒を、惜しげもなく教えてくれるなんて」

「これは……俺一人のものじゃないんです」

俺が説明する。

「天泣という人が、二百年前から夢見ていたこと」

「それを、俺が引き継いだだけです」

「天泣……」

ベルガモットが呟く。

「天泣……ですか。初めて聞く名前です」

「ユリさんから教わった人です。二百年前、日本から来た人で、酒造りを試みた人です」

俺が説明する。

「でも、完成する前に亡くなった」

「そうです。天泣さんは、日本酒を完成させられなかった」

俺が続ける。

「でも、俺たちが完成させた」

「そして今、その酒を広めようとしているんです」

「……」

ドワーフたちは黙って俺を見つめた。

その時、扉が激しく叩かれた。

「ベルガモットの旦那！　大変だ！」

外から、若いドワーフの声がする。

「どうした？」

ベルガモットが扉を開けると、息を切らした若いドワーフが飛び込んできた。

「ブルグ長老が……！」

「何？」

ベルガモットの表情が変わった。

「ブルグ長老が、明日醸造所の予定地を見に来るそうです！」

「え？」

「それで、アル殿に直接説明してもらいたいと！」

「……本当か！」

ゴルドが驚いた顔をする。

「ブルグ長老が、自分から？」

「ああ！　長老は『こんなに美味い酒を造る技術なら、ぜひ見ておきたい』と仰ったそうです！」

「おお……！」

部屋が一気に沸いた。

「やったぞ！」

「長老が認めてくれる！」

ドラ、グラ、ダグが喜び合う。

「これで、醸造所建設も順調に進むな！」

ベルガモットが嬉しそうに笑う。

「アル殿、やりましたね！」

ゴルドが俺の肩を叩く。

「ああ……でも、明日ちゃんと説明できるかな」

「大丈夫じゃ！　お前の情熱を見せれば、長老も納得するぞい！」

ドラが親指を立てる。

「わしらも一緒に行くぞい！」

グラも力強く頷く。

「任せるんじゃ！」

ダグも胸を張った。

「アル」

リリアが微笑む。

「あなたなら、大丈夫よ」

「そうよ。今までだって、みんなを説得してきたじゃない」

ルーナも励ましてくれる。

「ありがとう、みんな」

俺は仲間たちを見回した。

そうだ。一人じゃない。

みんなが一緒だ。

「よし！　明日は気合い入れて説明するぞ！」

「おお！」

ドワーフたちが歓声を上げる。

「それでは、今夜はもう一杯飲みましょう！」

ベルガモットが杯を掲げる。

「醸造所の成功を祈って！」

「乾杯！」

応接間は、笑い声と歓声に包まれた。

明日、ブルグ長老に醸造所の計画を説明する。

そして、いよいよ醸造所建設が本格的に始まる。