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78杯目「醸造に向けた準備」

昨夜、リーサと話したことが頭に残っている。

リヒトも、俺と同じように不安だったはずだ。

でも、彼は前に進んだ。

「俺も……」

窓の外を見ると、朝日が昇り始めていた。

居間に向かうと、ユリがすでに起きていた。

「おはよう、アル」

「おはようございます」

「早いわね。眠れなかった？」

「いえ、色々考えていて」

俺が席に着くと、ユリがお茶を注いでくれた。

「ミズハの話を聞いて、どう思った？」

「正直に言うと……混乱しています」

俺は素直に答えた。

「川が俺を選んだ理由も分からない。双月蝕で何が起こるかも分からない」

「でも……」

俺はユリを見た。

「それでも、やるべきことはあると思うんです」

「やるべきこと？」

「はい。酒造りを通じて、人と人を繋ぐこと」

俺が言うと、ユリが微笑んだ。

「そうね。」

「でも、それが本当に正しいのか……」

「アル」

ユリが俺の手を握った。

「正しいかどうかなんて、誰にも分からないわ」

「でも、あなたがそれをやりたいと思うなら、それが正しいのよ」

「……」

「天泣も、そうだった」

ユリが遠くを見る。

「彼も、自分が選ばれた理由が分からなかった」

「でも、彼は酒造りに人生を捧げた」

「それが、彼の選んだ道だったから」

「天泣さん……」

「アル、あなたは天泣の後継者よ」

ユリが俺を見つめる。

「でも、天泣と同じ道を歩む必要はない」

「あなたには、あなたの道がある」

「俺の……道」

「そう。あなたが信じる道を進めばいい」

ユリが優しく微笑む。

「それが、あなたが選ばれた理由なのかもしれないわ」

「……ありがとうございます」

俺は深く頷いた。

その時、ドアが開いてリリアたちが入ってきた。

「おはよう、アル」

「おはようございます」

「今日は、何をするんですか？」

リーサが尋ねる。

「そうだな……」

俺は少し考えた。

「グラン・ハンマーの醸造所のことを、もう一度整理したい」

「醸造所？」

「ああ。ベルガモットさんから手紙が来てから、色々あって進んでいなかったから」

俺が言うと、リリアが頷いた。

「そうね。ドワーフの街の問題も、まだ解決していないものね」

「ああ。保守派の長老たちを説得しないといけない」

「それに、醸造所の建設も進めないと」

ルーナが言う。

「アル、今日はみんなで計画を立てましょう」

「そうだな」

俺たちは、テーブルを囲んで話し合いを始めた。

「まず、グラン・ハンマーに戻る時期ね」

リリアが紙を取り出す。

「双月蝕まで、あと数ヶ月。その前に醸造所を完成させたいわ」

「そうだな。逆算すると……」

俺が考える。

「醸造所の建設に、最低でも一ヶ月はかかる」

「それから、ドワーフたちに酒造りを教えるのに、もう一ヶ月」

「となると、できるだけ早く出発した方がいいわね」

ルーナが言う。

「でも、準備も必要よ。焼酎だけじゃなく、日本酒も持っていきたいわ」

「そうだな。ドワーフたちに、色々な酒を見せたい」

俺が頷くと、リーサが手を挙げた。

「私も、もっと酒造りを勉強したいです！」

「リーサ、本当に？」

「はい！　アルさんの手伝いをしたいんです」

リーサが真剣な表情で言う。

「それに……お父さんが守ってくれたこの世界で、私も何かをしたい」

「リーサ……」

「ありがとう。じゃあ、一緒に頑張ろう」

俺がリーサの肩を叩くと、リーサが嬉しそうに笑った。

「それで、出発はいつにする？」

リリアが尋ねる。

「そうだな……」

俺は少し考えた。

「一週間後、くらいかな」

「一週間？」

「ああ。その間に、日本酒の瓶詰めを済ませて、荷物を整理する」

「それに……」

俺はユリを見た。

「ユリさんに、もう少し色々教えてもらいたい」

「あら、私に？」

「はい。酒造りのこと、この世界のこと……まだまだ知らないことが多いので」

「分かったわ。じゃあ、この一週間、みっちり教えてあげる」

ユリがくすりと笑う。

「覚悟しなさいね」

「はい！」

こうして、俺たちの一週間の準備期間が始まった。

ユリからは、酒造りの応用技術を教わった。

「アル、酒は温度管理が全てよ」

「はい」

「特に、この世界は魔力の影響で温度が変わりやすい」

ユリが説明する。

「だから、醸造所には温度調整の魔法陣を設置する必要があるわ」

「魔法陣……」

「ええ。私が図面を書いておくから、ドワーフの技術者に見せてちょうだい」

「ありがとうございます」

また、リリアとルーナは、旅の準備を進めてくれた。

「アル、食料はこれくらいでいい？」

「ああ、十分だよ」

「グラン・ハンマーに着いたら、現地で調達できるしね」

リーサは、ユリの指導の下、酒造りの基礎を復習していた。

「リーサ、この米の研ぎ方、上手になったわね」

「ありがとうございます！　毎日練習しました」

「その調子よ。アルの良い助手になれるわ」

ユリがリーサの頭を撫でる。

そして、一週間が経った。

出発の朝、俺たちは荷物をまとめていた。

「焼酎十本、日本酒五本……」

リリアが確認している。

「資料も全部持った？」

「ああ、大丈夫」

俺が答えると、ユリが現れた。

「準備はできた？」

「はい」

「それじゃあ、これを持っていきなさい」

ユリが小さな箱を渡してくれた。

「これは……？」

「緊急用の薬草と、魔法陣の図面よ」

ユリが微笑む。

「何かあった時のために」

「ありがとうございます」

「アル」

ユリが俺の肩を掴んだ。

「無理はしないで。でも、恐れないで」

「あなたには、仲間がいる。そして、私もいつでもここにいるわ」

「はい」

「行ってらっしゃい」

ユリが優しく微笑む。

「天泣の夢を、あなたの手で広げてきなさい」

「……はい！」

俺たちは、ユリの小屋を後にした。

グラン・ハンマーへ向かう道は、二日間の旅だ。

俺は前を向いた。

グラン・ハンマー。

そこで、俺は新しい一歩を踏み出す。

ドワーフたちに酒造りを教え、醸造所を完成させる。

そして、人と人を繋ぐ。

「天泣さん……」

俺は心の中で呟いた。

「あなたの夢を、俺が引き継ぎます」

「そして、もっと先へ……進みます」

空を見上げると、青空が広がっていた。

二つの月が、まだ見えない。

でも、俺は知っている。

夜になれば、二つの月が現れる。

双月蝕まで、あと数ヶ月。

それまでに、俺は何をすべきか。

答えは、もう見えている。

仲間と共に、前に進むこと。

酒を通じて、人と人を繋ぐこと。

そして、来るべき時に備えること。

「さあ、行こう」

俺は仲間たちと共に、グラン・ハンマーへの道を歩き始めた。