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77杯目「研究者ミズハと川の警告」

　翌朝、俺は再びミズハさんの研究所を訪ねることにした。

「アル、一人で行くの？」

　リリアが心配そうに尋ねる。

「ああ。昨日の話で、もっと詳しく聞きたいことがあるんだ」

「それなら、私も——」

「大丈夫。今日は一人で行ってくる」

　俺が微笑むと、リリアは少し不安そうだったが頷いた。

「分かったわ。でも、無理はしないでね」

「ああ」

　ユリに道を教えてもらい、俺は一人で山道を登った。

　昨日来た道だから、迷うことはない。

　やがて、ミズハの研究所が見えてきた。

「お、来たね」

　扉の前で、ミズハが待っていた。

「来ると思ってたよ」

「え……？」

「君の顔を見れば分かる。もっと知りたいことがあるんだろう？」

　ミズハがくすりと笑う。

「さあ、入って」

　研究所の中に案内されると、ミズハはお茶を淹れてくれた。

「それで、何が聞きたい？」

「昨日、川の流れが乱れているって言ってましたよね」

「ああ」

「それが……どういうことなのか、もっと詳しく教えてください」

　ミズハは少し考えてから、立ち上がった。

「こっちへ来て」

　研究所の奥には、大きな地図が広げられていた。

　この世界の地図だろう。

「見てごらん。これが、魂の川の流れを示した図だ」

　地図の上には、複雑な線が引かれている。

「川は、この世界と他の世界の境界に流れている」

　ミズハが地図の一点を指差す。

「通常、川の流れは一定のリズムで動いている。まるで、心臓の鼓動のようにね」

「でも最近……」

　ミズハが別の紙を取り出す。

「このグラフを見て」

　波形のグラフが描かれている。

「これが、過去百年の川の流れのパターンだ」

　規則的な波形が続いている。

「でも、ここ数ヶ月——」

　ミズハが最新の部分を指差すと、俺は息を呑んだ。

　波形が乱れている。不規則に跳ね上がったり、落ち込んだりしている。

「これは……」

「ああ。何かが、川を乱している」

　ミズハが真剣な表情になる。

「原因は分からない。でも、これだけ乱れるのは……私が観測を始めてから初めてだ」

「それって、危険なことなんですか？」

「分からない」

　ミズハが首を横に振る。

「ただ……嫌な予感はする」

　ミズハが窓の外を見る。

「双月蝕の時、川の力が最大化すると言ったよね」

「はい」

「その時、何が起こるか……予測できない」

「もしかしたら、大量の人が召喚されるかもしれない」

「もしかしたら、川が暴走して、世界そのものが揺らぐかもしれない」

　ミズハの言葉に、俺の背筋が冷たくなった。

「でも、確証はない。全て、推測でしかない」

「……」

　俺は黙って地図を見つめた。

「ミズハさん、1つ聞いていいですか」

「何だい？」

「俺が……この世界に呼ばれたのは、その異変と関係があるんでしょうか」

　ミズハが俺を見つめる。

「……かもしれない」

「かもしれない、としか言えない」

　ミズハが肩をすくめる。

「でも、君が召喚されたのは、川の乱れが始まる少し前だ」

「偶然かもしれないし、必然かもしれない」

「結局、分からないんだ」

「そうですか……」

　俺は少しがっかりした。

　でも、それが現実なんだろう。

「アル」

　ミズハが俺の肩を叩いた。

「理由が分からなくても、君はここにいる」

「そして、君には仲間がいる」

「だったら、できることをやればいい」

　ミズハが微笑む。

「それが、私が百年間で学んだことだよ」

「……ありがとうございます」

　俺は深く頷いた。

「ミズハさん、もう1つ聞いていいですか」

「何だい？」

「転生者や転移者って、どれくらいいるんですか？」

「ああ、それね」

　ミズハが資料を取り出す。

「私が記録している限りでは……過去百年で、約三十人」

「三十人……」

「ああ。平均すると、三年に一人くらいのペースだ」

　ミズハが説明する。

「でも、ここ数ヶ月は……」

「増えてるんですか？」

「いや、逆だ」

　ミズハが首を横に振る。

「君が召喚されてから、他に召喚された人の報告がない」

「え……？」

「通常なら、数ヶ月に一人は召喚されるはずなんだ。でも、君の後は誰も来ていない」

　ミズハが深刻な顔をする。

「川が乱れているのに、召喚が止まっている。これは……異常だ」

「それって……」

「分からない。でも、何かが起ころうとしているのは確かだ」

　ミズハが双月の図を指差す。

「双月蝕まで、あと数ヶ月。それまでに、何か分かるかもしれない」

「それとも……」

　ミズハが俺を見た。

「君が、その答えを見つけるのかもしれない」

「俺が……？」

「ああ。天泣の後継者。人と人を繋ぐ者」

　ミズハが微笑む。

「君なら、きっと何かを成し遂げるだろう」

「……頑張ります」

　午後、俺は研究所を後にした。

　帰り道、俺はミズハの言葉を反芻していた。

　川の乱れ。

　双月蝕。

　そして、俺が召喚された理由。

　全てが繋がっている気がする。

　でも、まだ見えない。

　「アル！」

　小屋に戻ると、ルーナが駆け寄ってきた。

「おかえり！　どうだった？」

「ああ……色々聞けたよ」

「そう。それはよかったわ」

　ルーナが微笑む。

「リリアが夕食の準備してるわ。行きましょう」

　居間に入ると、リリアとリーサが料理を運んでいた。

「おかえりなさい、アル」

「ただいま」

「どうでしたか、ミズハさんのところは？」

　リーサが興味津々に尋ねる。

「ああ、色々教えてもらった」

　俺がミズハから聞いた話を、みんなに伝えた。

　川の乱れのこと。

　双月蝕のこと。

　召喚が止まっていること。

「……そんなことが」

　リリアが驚いた表情を見せる。

「双月蝕で、何かが起こるかもしれないのね」

「でも、何が起こるかは分からない」

　俺が付け加えると、ルーナが真剣な顔をした。

「それなら、私たちは準備をしないといけないわね」

「準備……？」

「そうよ。何が起きても対処できるように」

　ルーナが力強く言う。

「私たち、もっと強くならないと」

「ルーナの言う通りね」

　リリアも頷く。

「アルを守るためにも、私たちも成長しないと」

「私も！」

　リーサが手を挙げる。

「ユリさんに、もっと訓練してもらいます！」

「みんな……」

　俺は仲間たちの顔を見回した。

　みんな、真剣な表情だ。

「ありがとう。でも、無理はしないでくれよ」

「無理なんかじゃないわ」

　リリアが微笑む。

「私たちは、アルと一緒にいたいの。だから、強くなる」

「そうよ」

　ルーナも頷く。

「何があっても、一緒に乗り越えるんだから」

　その時、ユリが部屋に入ってきた。

「みんな、話は聞いたわ」

「ユリさん……」

「アル、心配しないで」

　ユリが優しく微笑む。

「あなたには、仲間がいる。そして、私もいる」

「双月蝕が来る前に、できることをやりましょう」

「はい」

　俺は頷いた。

「まずは、グラン・ハンマーの醸造所を完成させることね」

　ユリが続ける。

「そこで、ドワーフたちに酒造りを教える」

「それが、あなたの役割よ」

「分かりました」

　俺は決意を新たにした。

　双月蝕が来る前に、やるべきことがある。

　酒造りを広め、人と人を繋ぐ。

　それが、俺の使命なんだ。

　その夜、俺は一人で外に出た。

　空を見上げると、2つの月が輝いている。

「双月蝕……」

　2つの月が重なる時、何が起こるんだろう。

「アルさん」

　後ろから、リーサの声がした。

「一人で考え事ですか？」

「ああ……」

　リーサが隣に立つ。

「アルさん、お父さんのこと……考えてました」

「リヒトさんのこと？」

　リーサが頷く。

「お父さんも、二百年前に異世界から来て……理由も分からず、この世界に呼ばれて」

　リーサの目に涙が浮かぶ。

「でも、お父さんは諦めなかった。この世界を守るために、勇者として戦ったんです」

「……」

「今日、ミズハさんの話を聞いて……思ったんです」

　リーサが俺を見た。

「お父さんも、きっと不安だったと思うんです。なぜ自分が召喚されたのか、何をすべきなのか……」

「でも、お父さんは前に進んだ。そして、この世界を救った」

　リーサの瞳がどことなく強く前を見据えていた。

「アルさんも、今、同じ状況なんですよね」

「ああ……そうだな」

「だから、私……アルさんを応援したいんです」

　リーサが真剣な目で俺を見つめる。

「お父さんみたいに、この世界のために頑張る人を。私も、力になりたい」

「リーサ……」

「私、もっと強くなります」

　リーサが決意を込めて言う。

「そして、アルさんたちと一緒に、この世界を守りたい。お父さんが守ってくれたこの世界を」

「ありがとう、リーサ」

　俺はリーサの頭を撫でた。

「一緒に頑張ろう」

「はい！」

　リーサが笑顔を見せた。

　空を見上げると、2つの月が静かに輝いている。

　双月蝕まで、あと数ヶ月。

　それまでに、俺は何をすべきか。

　答えは、まだ見えない。

　でも、やるべきことは分かっている。

　仲間と共に、前に進むこと。

　酒を通じて、人と人を繋ぐこと。

　それが、俺と天泣さんの道なんだ。

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