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76杯目「魂の川の秘密」

　ユリの言葉が、俺の頭から離れなかった。

『必然なのよ』

　翌朝、俺は早くに目が覚めた。

　窓の外は、まだ薄暗い。

「……なぜ、俺が」

　俺が、この世界に呼ばれた理由。

　偶然じゃない。必然。

　それは、一体どういう意味なんだろう。

「アル、起きてるの？」

　ドアの向こうから、リリアの声が聞こえた。

「ああ、起きてる」

「ユリさんが呼んでいますよ。朝食の準備ができたそうです」

「分かった。すぐ行く」

　居間に向かうと、すでにみんなが集まっていた。

「おはよう、アル」

　ルーナが笑顔で手を振る。

「おはようございます、アルさん」

　リーサも元気そうだ。

「おはよう、みんな」

　俺が席に着くと、ユリがお茶を注いでくれた。

「よく眠れた？」

「え、ああ……まあ」

　正直に言えば、あまり眠れなかった。ユリの言葉が気になって。

「アル、昨夜の話が気になってるのね」

　ユリが微笑む。

「……はい」

「それなら、今日ゆっくり話しましょう」

　ユリが俺を見つめる。

「魂の川のこと。そして、あなたがこの世界に来た理由」

「本当ですか!?」

「ええ。もう、隠す必要もないわ」

　朝食を終えた後、俺たちはユリの居間に集まった。

「さあ、座って」

　ユリが俺たちを座らせると、自分も腰を下ろした。

「まず、魂の川について説明するわ」

　ユリが静かに語り始める。

「魂の川——それは、世界と世界の境界に流れる通路よ」

「境界……」

　俺が呟くと、ユリが頷いた。

「ええ。この世界には、複数の世界が存在しているの。アルや私が元いた世界、今私たちがいるこの世界、そして——もっと多くの世界」

「それらの世界は、普段は完全に隔てられている。でも、その境界に1つだけ『繋がり』がある」

「それが、魂の川」

「川……」

　俺は自分がこの世界に来た時のことを思い出した。

　あの時、確かに川を渡った。

　暗い水の流れ。そして、光。

「アル、あなたは川を通ってこの世界に来たのね」

「はい。元の世界で川沿いを歩いていたら、突然引き込まれて……気づいたら、こっちの世界にいました」

「そう」

　ユリが頷く。

「それが、魂の川の力よ」

「でも……なぜ俺が？」

　俺が尋ねると、ユリは少し考えてから答えた。

「魂の川は、自然現象に近いものなの」

「自然現象……？」

「ええ。世界には、自然にバランスを保とうとする力が働いている」

　ユリが窓の外を見る。

「世界が危機に瀕すると、川が自動的に『足りないもの』を他の世界から引き寄せる」

「足りないもの……」

「そう。人材だったり、知識だったり、技術だったり」

　ユリが俺を見た。

「あなたの場合は……『酒造りの知識』と『人を繋ぐ心』」

「でも、俺の酒造りの知識なんて、大したことないですよ」

　俺が反論すると、ユリは首を横に振った。

「それが重要なんじゃないの、アル」

「川が選ぶのは、必ずしも『専門家』じゃない」

「どういうことですか？」

「川は……いえ、世界は『心』を見るの」

　ユリが真剣な目で俺を見つめる。

「あなたには、人を繋ぐ心がある。困っている人を放っておけない優しさがある」

「そして、酒を通じて人と人を繋ぎたいという想いがある」

「それが、川に選ばれた理由よ」

「でも……」

　俺がまだ納得できない様子を見て、リリアが口を開いた。

「ユリさん、川は必ず『正しい人』を選ぶんですか？」

「いいえ」

　ユリが首を横に振った。

「それが、難しいところなの」

　ユリが深いため息をつく。

「川は自然現象に近いから、完璧じゃない」

「完璧じゃない……？」

「ええ。時には、完全に偶然で人が呼ばれることもある」

　ユリが説明を続ける。

「世界が『必要としている人』を選ぼうとする傾向はある。でも、その選定基準は不明確なの」

「選定基準が分からない……？」

　ルーナが不思議そうに尋ねる。

「ええ。同じ条件でも、時によって選ばれる人が違う」

「なぜある人が選ばれて、ある人が選ばれないのか——それは、誰にも分からない」

「でも、天泣さんの場合は？」

　俺が尋ねると、ユリが頷いた。

「天泣も同じよ。彼は酒造りの知識を持っていたけれど……それが選ばれた決定的な理由かは分からない」

「ただ……」

　ユリが少し考える。

「1つだけ言えることがある」

「何ですか？」

「天泣の想いが、川に宿っていた可能性があるの」

「想い……？」

「ええ。天泣は死ぬ間際、『いつか、俺みたいなやつが現れるかもしれない』と言った」

　ユリが俺を見つめる。

「その強い想いが、川に残留して……あなたを引き寄せた可能性がある」

「俺を……？」

「あなたの心——人を繋ぐ想い、酒への愛——それが、天泣の残留思念と共鳴したのかもしれない」

「でも、これも推測よ」

　ユリが付け加える。

「本当にそうなのかは、誰にも分からない」

「……」

　俺は混乱していた。

　偶然なのか、必然なのか。

　川の選定は、どういう仕組みなのか。

「ユリさん、じゃあ……誰が川の仕組みを解明できるんですか？」

　リーサが尋ねると、ユリが微笑んだ。

「実は、その研究をしている人がいるの」

「え？」

「ミズハという人よ」

　ユリが立ち上がる。

「百年前に召喚された転生者。川の研究を続けている学者」

「百年前の……転生者!?」

　俺たちが驚くと、ユリが頷いた。

「ええ。彼女は、この山のもっと奥で研究所を構えているの」

「会ってみる？」

「はい！　ぜひ！」

　俺が即答すると、ユリがくすりと笑った。

「それじゃあ、今日の午後、一緒に行きましょう」

「彼女なら、もっと詳しく教えてくれるわ」

　午後、俺たちはユリに案内されて山の奥へと進んでいた。

　道は険しく、普通の人では辿り着けないような場所だ。

「こんなところに、研究所があるんですか？」

　リリアが不安そうに尋ねる。

「ええ。ミズハは人里離れた場所を好むの」

　ユリが前を歩く。

「彼女は変わり者だけど、とても優しい人よ」

　やがて、開けた場所に出た。

　そこには、古い石造りの建物が立っていた。

「あれが、ミズハの研究所」

　ユリが指差す。

　建物の周りには、奇妙な装置がいくつも設置されている。

「何ですか、あれ……」

「川の流れを観測する装置よ」

　ユリが説明する。

「ミズハは転生してから数十年間、ずっと川を観測し続けているの」

　ユリが扉をノックする。

「ミズハ、いる？」

　しばらくすると、扉が開いた。

「やあ、ユリ。久しぶりだね」

　現れたのは、三十代くらいに見える女性だった。

　長い黒髪を1つに束ね、眼鏡をかけている。

「こちらが、ミズハ」

　ユリが紹介する。

「ミズハ、こちらがアル。天泣の後継者よ」

「ああ、噂は聞いているよ」

　ミズハが俺を見て微笑む。

「日本酒を完成させたんだってね。おめでとう」

「あ、ありがとうございます」

　俺が驚いて見つめていると、ミズハがくすりと笑った。

「不思議そうな顔をしているね。百年前に召喚されたのに若く見えるからかい？」

「え、ああ……はい」

「私は、召喚された時にこの世界の魔法使いから『若さを保つ秘術』をかけてもらったんだ」

　ミズハが説明する。

「ユリも同じだよ。二百年前から生きている彼女も、秘術で容姿を保っている」

「そうだったんですか……」

　俺が驚くと、ユリが頷いた。

「ええ。でも、この秘術は誰でもかけられるわけじゃないの。かなり高度な魔法が必要だし、受ける側にも適性が必要」

「アル、あなたは普通に年を取っていくと思うわ」

「え……」

「異世界から来た人、全員がこうなるわけじゃないのよ。むしろ、秘術をかけられている方が稀なの」

　ユリが優しく言う。

「でも、心配しないで。それが普通なんだから」

「……分かりました」

　俺は少し複雑な気持ちになったが、納得した。

「さあ、中へどうぞ」

　研究所の中に入ると、壁一面に紙が貼られていた。

　図表、数式、観測データ。

「すごい……」

「数十年分の研究データだよ」

　ミズハが説明する。

「川の流れのパターン、召喚の記録、世界の異変……全て記録してある」

「数十年も……」

　俺が驚くと、ミズハが苦笑いした。

「でも、未だに解明できていないことばかりだよ」

「解明できない……？」

「ああ。川の選定基準は、完全に不明だ」

　ミズハが1つの図表を指差す。

「見てごらん。これは過去百年の召喚記録だ」

「召喚された人の特徴、時期、状況……全て記録してある」

「でも、共通点が見つからない」

「共通点が……？」

「ああ。ある時は専門家が召喚され、ある時は素人が召喚される」

「ある時は世界が危機の時に召喚され、ある時は平和な時に召喚される」

　ミズハが首を横に振る。

「規則性が、全く見つからないんだ」

「じゃあ、完全にランダムなんですか？」

　ルーナが尋ねると、ミズハが考え込んだ。

「それも違う気がする」

「何かしらの『傾向』は感じるんだ。でも、それを言葉で説明できない」

「傾向……」

「ああ。例えば——」

　ミズハが俺を見る。

「君と天泣には、共通点がある」

「共通点……？」

「二人とも『人と人を繋ぎたいという心』を持っている」

　ミズハが微笑む。

「二人とも酒に関わっている。そして、二人ともお人好しだ」

「でも、それが選定理由かは分からない」

「もしかしたら、完全に偶然かもしれない」

　ミズハが肩をすくめる。

「川の仕組みは、本当に謎だらけなんだ」

「ミズハさんは……なぜ召喚されたんですか？」

　俺が尋ねると、ミズハが笑った。

「私も分からないよ」

「元の世界では、民俗学を研究していた。特に、水の民俗学が専門だった」

「川沿いで調査をしていたら、突然引き込まれて……気づいたら、この世界にいた」

「それだけ？」

「ああ。特別な理由は思いつかない」

　ミズハが窓の外を見る。

「もしかしたら、川を研究するために召喚されたのかもしれない」

「もしかしたら、完全に偶然かもしれない」

「でも——」

　ミズハが俺を見た。

「私は、この研究に人生を捧げることにした」

「なぜ召喚されたか分からなくても、今ここにいる意味を自分で見つけたんだ。まっ帰る方法もわからないしね」

「……」

　俺は、ミズハの言葉に深く頷いた。

　理由が分からなくても、今できることをやる。

　それが、大切なんだ。

「ミズハ、最近の川の様子はどう？」

　ユリが尋ねると、ミズハの表情が曇った。

「……それなんだ、ユリ」

　ミズハが深刻な顔をする。

「最近、川の流れが乱れている」

「乱れている……？」

「ああ。観測データを見てほしい」

　ミズハが一枚の紙を取り出す。

「ここ数ヶ月、川の流れが予測不能になっている」

「どういうことですか？」

「通常、川の流れには一定のパターンがある。でも最近、そのパターンが崩れているんだ」

　ミズハが真剣な目で俺たちを見る。

「何か、大きなことが起ころうとしている」

「大きなこと……」

「ああ。次の双月蝕が、数ヶ月後に迫っている」

「双月蝕？」

「2つの月が重なる天体現象だ」

　ミズハが説明する。

「双月蝕の時、川の力が最大化する」

「そして、何か大きな変化が起きる可能性が高い」

　ミズハがユリを見た。

「ユリ、アルを巻き込むことになるかもしれない」

「……分かっているわ」

　ユリが頷く。

「でも、アルには知る権利がある」

「アル」

　ユリが俺を見た。

「これから、この世界で何かが起こるかもしれない」

「大きな変化が」

「でも、あなたなら——」

　ユリが微笑む。

「きっと、乗り越えられるわ」

「はい」

　俺は強く頷いた。

　理由が分からなくても、俺はここにいる。

　今できることを、やるだけだ。

「ミズハさん、また来てもいいですか？」

「もちろん。いつでも歓迎するよ」

　ミズハが笑顔を見せる。

「君は興味深い。天泣の後継者として、きっと素晴らしいことを成し遂げるだろう」

「ありがとうございます」

　俺たちは研究所を後にした。

　帰り道、俺はミズハとユリの言葉を反芻していた。

　川の謎。

　選定基準の不明確さ。

　そして、来るべき双月蝕という天体現象。

「アル、大丈夫？」

　リリアが心配そうに尋ねる。

「ああ、大丈夫」

　俺は微笑んだ。

「理由が分からなくても、俺は今ここにいる」

「だから、今できることをやるだけだ」

「そうね」

　リリアが優しく微笑む。

「私たちも、一緒よ」

「そうよ。何があっても、アルと一緒」

　ルーナも力強く言う。

「ありがとう、二人とも」

　空を見上げると、2つの月が静かに輝いていた。

　魂の川。

　2つの月。

　そして、俺がこの世界に来た理由——

　まだ全ては明かされていない。

　でも、きっといつか分かる日が来る。

　それまで、俺は前に進み続けるだけだ。