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74杯目「２百年越しの約束」

　翌朝、ユリの声で目が覚めた。

「アル、起きて。今日が搾りの日よ」

「え……もう？」

　俺が慌てて起き上がると、ユリが微笑んでいた。

「ええ。もろみの発酵が完璧に進んでいるわ。今日、搾りの作業を行うわよ」

「分かりました！　すぐ準備します！」

　急いで身支度を整えて醸造小屋に向かうと、すでにリリア、ルーナ、リーサが集まっていた。

「おはようございます、アル」

「おはよう、アル！」

「アルさん、おはようございます」

　三人が笑顔で迎えてくれる。

「みんな早いな」

「だって、日本酒が完成する日ですもの」

　リリアが嬉しそうに言う。

「楽しみで仕方ないわ」

　ルーナも目を輝かせている。

「私も、お手伝いします！」

　リーサが張り切っている。

　醸造小屋に入ると、甘く芳醇な香りが俺たちを包んだ。

「いい香り……」

　もろみの甕に近づくと、表面に細かい泡が立っている。

「完璧な発酵状態ね」

　ユリが満足そうに頷く。

「それでは、搾りの作業を始めましょう」

　ユリが準備していた布袋を取り出す。

「もろみをこの布袋に入れて、ゆっくりと搾るの。無理に力を加えると、雑味が出てしまうから注意してね」

「はい」

　俺たちは慎重に、もろみを布袋に移していく。

「リーサ、丁寧にね」

「はい！」

　リーサが真剣な表情で作業している。

「ルーナ、力を入れすぎないで」

「分かってるわ」

　ルーナが慎重に布袋を扱っている。

　そして、ゆっくりと搾り始める。

　布袋から、透明な液体が滴り落ちてくる。

「これが……日本酒」

　俺が呟くと、ユリが頷いた。

「そうよ。これが、あなたが造った日本酒」

　滴る酒は、透明で美しい。

「綺麗……」

　リリアが感嘆の声を上げる。

「まるで、水晶みたいね」

　ルーナも見とれている。

　搾りの作業は、数時間かかった。

　ゆっくりと、丁寧に。

　一滴一滴を大切に集めていく。

「よし、搾り終わったわ」

　ユリが大きな瓶に集めた日本酒を確認する。

「量も十分ね。これなら、みんなで楽しめるわ」

「でも、まだ飲めないんですよね？」

　俺が尋ねると、ユリが頷いた。

「ええ。まずは火入れをして、殺菌する必要があるの」

「火入れ？」

「酒を六十度くらいに温めて、酵母の活動を止めるのよ。そうしないと、瓶の中で発酵が進んでしまうから」

　ユリが説明しながら、大きな鍋に湯を沸かし始める。

「この温度管理が、また難しいのよ。高すぎると風味が飛んでしまうし、低すぎると殺菌できない」

「なるほど……」

　俺たちは慎重に、瓶を湯煎していく。

　ユリが温度計で確認しながら、絶妙な温度を保つ。

「……よし、これで大丈夫」

　火入れが終わり、日本酒を冷ましていく。

「これで、あと三日ほど寝かせれば……」

　ユリが微笑む。

「完成よ」

「やった……！」

　俺が喜ぶと、みんなも笑顔になった。

「よく頑張ったわね、みんな」

　ユリが俺たちを見回す。

「特にリーサ。あなたは本当によく働いてくれた」

「ありがとうございます！」

　リーサが嬉しそうに頬を染める。

「さあ、今日はここまで。後は日本酒が落ち着くのを待ちましょう」

　午後、俺たちはユリの小屋でお茶を飲んでいた。

「ユリさん」

　俺が切り出すと、ユリが俺を見た。

「昨夜の話……約束のこと、少しだけでも教えてもらえませんか？」

　ユリは少し考えてから、静かに口を開いた。

「……そうね。少しだけなら」

　ユリが窓の外を見つめる。

「その人の名前は、天泣（てんなき）」

「てんなき……？」

「ええ。二百年前、この世界に召喚された日本人よ」

「え……！？」

　俺たちが驚くと、ユリは続けた。

「あなたと同じように、異世界から召喚された人。そして、酒造りの技術を持っていた」

「二百年前の……日本人」

　俺が呟くと、ユリが頷いた。

「天泣は、この世界で日本酒を造ることを夢見ていた。でも、当時はまだ米もなかった」

「それで……」

「彼は、魔法で黄金の稲穂を創り出したの。そして、私にこう言った——」

　ユリの目に、遠い記憶が浮かんでいる。

「『いつか、俺みたいな日本人が、また召喚されるかもしれない。その時まで、この稲穂を守っていてくれ』」

「……それが、約束」

「ええ」

　ユリが俺を見つめる。

「私は二百年間、彼との約束を守ってきた。そして……あなたが現れた」

「天泣さんは、今どこに……？」

　俺が尋ねると、ユリは悲しそうに首を横に振った。

「彼は……もうこの世界にいないわ」

「……」

「でも、彼の夢は生きている。あなたを通して、日本酒がこの世界に広まっていく」

　ユリが優しく微笑む。

「だから、アル。あなたの日本酒が完成したら……天泣に報告したいの」

「報告……？」

「ええ。彼の墓に行って、『約束を守ったよ』って」

　ユリの目に涙が浮かんでいる。

「二百年間、ずっと待っていたのよ。あなたみたいな人が現れることを」

「ユリさん……」

　リリアが感動した表情で見つめている。

「なんて長い時間……」

　ルーナも目に涙を浮かべている。

「二百年も、約束を守り続けたなんて……」

　リーサも感動している。

「ユリさん、俺……」

　俺が言葉を探していると、ユリが微笑んだ。

「あなたは何も言わなくていいのよ、アル。ただ、美味しい日本酒を造ってくれれば、それで十分」

「はい……！」

　俺は強く頷いた。

　絶対に、最高の日本酒を造る。

　天泣という人の夢を、ユリの約束を、この日本酒に込めて。

「ユリさん、天泣さんはどんな人だったんですか？」

　リリアが尋ねると、ユリは懐かしそうに微笑んだ。

「明るくて、情熱的で……酒造りが本当に好きな人だった」

「この世界に召喚された時、彼は絶望していたの。元の世界に帰れないことを知って」

「でも、酒造りに出会って、また笑顔を取り戻した」

　ユリが遠い目をする。

「『酒は、人と人を繋ぐんだ』って、いつも言っていたわ」

「……それ、俺も同じこと思ってた」

　俺が呟くと、ユリがくすりと笑った。

「やっぱり、日本人は同じことを考えるのね」

「天泣さんが造った日本酒は、どんな味だったんですか？」

　ルーナが興味深そうに尋ねる。

「それが……」

　ユリが少し寂しそうに言った。

「彼は、日本酒を完成させる前に……亡くなってしまったの」

「え……」

「病気だった。この世界の病気に、彼の体は適応できなかった」

　ユリの声が震える。

「だから、彼は『天泣』と名乗ったの。『天に泣く』——日本酒を完成させられずに死ぬことを嘆いて」

「……」

　俺たちは言葉を失った。

「でも、彼は最期にこう言った」

　ユリが涙を拭う。

「『いつか、俺みたいなやつが現れるかもしれない。それまで、稲穂を守っていてくれ』」

「だから、私は待っていたの。二百年間、ずっと」

　ユリが俺を見つめる。

「そして、あなたが現れた。天泣の夢を叶えてくれる人が」

「ユリさん……」

　俺は胸が熱くなった。

　二百年前の日本人。天泣。

　彼の夢を、俺が引き継ぐ。

「アル、あなたの日本酒が完成したら、一緒に天泣の墓に行きましょう」

「はい！」

「そして、報告するの。『あなたの夢は、叶ったよ』って」

　ユリが優しく微笑んだ。

　その夜、俺は一人で外に出た。

　星空が綺麗に見える。

「天泣さん……」

　俺は空を見上げた。

「俺、あなたの夢を叶えます。必ず、最高の日本酒を造ります」

　風が優しく吹き抜けていく。

　まるで、誰かが答えてくれているような気がした。

「アル」

　後ろからリリアの声がした。

「一人で考え事ですか？」

「ああ……天泣さんのこと、考えてた」

　リリアが隣に立つ。

「……すごい話ですよね」

「ああ」

「でも、アルならきっと、彼の夢を叶えられますよ」

　リリアが優しく言う。

「だって、アルがつくるお酒や情熱は本物だもの」

「ありがとう、リリア」

　俺が微笑むと、リリアも笑顔を見せた。

「さあ、戻りましょう。明日からまた、準備が始まりますよ」

「ああ」

　俺たちは小屋に戻った。

　三日後、日本酒が完成する。

　そして、天泣の墓に報告に行く。

　二百年越しの約束が、ついに果たされる。

　俺の酒造りの旅は、思いもよらない歴史と繋がっていた。

　そして、これからも続いていく。