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72杯目「試飲会と街の選択」

「……今日が勝負の日か」

　窓の外を見ると、グラン・ハンマーの街はすでに活気に満ちている。

　いつもの鍛冶の音に混じって、何やらざわついた空気が流れてきた。

「アル、起きてるの?」

　ドアをノックする音と共に、リリアの声が聞こえた。

「ああ、起きてる」

「朝食の準備ができたわ。ゴルドさんが用意してくれたみたいです」

「分かった。すぐ行く」

　身支度を整えて食堂に向かうと、すでにみんなが集まっていた。

「おはよう、アル!」

　ルーナが笑顔で手を振る。

「よく眠れたかしら?」

「ああ、まあまあ」

　正直に言えば、緊張で何度も目が覚めた。でも、それは言わない方がいいだろう。

「アル殿、おはようございます」

　ゴルドが丁寧に挨拶してくれる。

「広場の準備は整いました。午前中から始められます」

「ありがとうございます」

「しかし……」

　ゴルドが少し不安そうな表情を見せる。

「長老ブルグたちも、かなり準備をしているようです」

「準備?」

「ええ。保守派の長老たちは、街の人々に『人間の酒など飲むべきではない』と説いて回っているとか……」

　ドラが苦い顔をする。

「あの頑固者どもめ……」

「でも、若い職人たちは逆に『アル殿の酒を試してみたい』と盛り上がっているぞい」

　グラが付け加える。

「街が完全に二分されてしもうたな……」

　ダグが深刻な顔をする。

「だからこそ、今日の試飲会が大切なんです」

　ベルガモットが広間に入ってきた。

「おはようございます、皆さん」

「ベルガモットさん、おはようございます」

「アル殿、準備はいいですか?」

「はい。焼酎は持ってきました」

　俺がユリから預かった瓶を見せると、ベルガモットが頷いた。

「しかし、これだけでは足りないかもしれません。街の人口は約三千人。全員に飲ませるのは無理でも、できるだけ多くの人に試してもらいたい」

「それなら……」

　ゴルドが別の瓶を持ってきた。

「昨夜、ドラたちから少し分けてもらった焼酎を、水で割って薄めました。これなら、もう少し多くの人に試してもらえます」

「ありがとうございます!」

　朝食を終えると、俺たちは広場へと向かった。

　グラン・ハンマーの中央広場は、普段は市場として使われている場所だ。

　今日は特別に、中央に大きなテーブルが設置されていた。

「おお……すごい人だ」

　広場にはすでに、大勢のドワーフたちが集まっていた。

「あれが、人間のアルか」

「遺跡の騒動で街を救ったという……」

「でも、人間の造った酒など……」

「いや、試してみる価値はあるんじゃないか?」

　ドワーフたちの間で、様々な声が飛び交っている。

「さあ、アル殿。あちらへ」

　ゴルドが俺を中央のテーブルへと案内した。

　テーブルの上には、たくさんの小さな杯が並べられている。

「これで、一人ずつ試飲してもらいます」

　その時、広場の反対側から、長老ブルグたちが現れた。

「ふん、人間が来たか」

　ブルグが腕を組んで、俺を睨みつける。

「さあ、始めるがいい。どうせ、我らドワーフの舌を満足させることなどできまい」

「やってみます」

　俺は瓶を手に取った。

「それでは、試飲会を始めます!」

　ゴルドが大きな声で宣言すると、ドワーフたちがざわめいた。

「皆さん、今日は大切な日です。アル殿の酒を試し、この街の未来を決める日です」

　ゴルドが続ける。

「条件は昨日お伝えした通り。街の半数以上がアル殿の酒を認めれば、正式に取引を行います」

「逆に、半数に満たなければ……」

　ブルグが割り込む。

「この人間は、二度とこの街に足を踏み入れることはできん」

　俺は深呼吸をして、前に出た。

「皆さん、初めまして。アルと申します」

　広場が静まり返る。

「俺は、酒造りを通じて、人と人を繋ぎたいと思っています」

　俺が焼酎の瓶を掲げる。

「この焼酎は、黄金の稲穂を使った蒸留酒です。ユリさんの指導の下で、心を込めて造りました」

「ドワーフの伝統を否定するつもりはありません。むしろ、新しい可能性を示すものだと信じています」

「ふん! きれい事を!」

　ブルグが鼻を鳴らす。

「まず、賛成派の者から試してみるんじゃな」

　一人の若いドワーフが前に出てきた。

「俺は、アル殿を信じてる! 試させてくれ!」

「ありがとう」

　俺は杯に焼酎を注いだ。

　若いドワーフは杯を受け取り、一口飲んだ。

「……っ!」

　彼の表情が変わる。

「これは……!」

「どうだ?」

　周りのドワーフたちが注目する。

「うまい! すごくうまいぞ!」

　若いドワーフが興奮した様子で叫ぶ。

「こんな酒、飲んだことない! すっきりしてるのに、深い味わいがある!」

「本当か!?」

「俺にも飲ませてくれ!」

　次々と、若いドワーフたちが前に出てきた。

　俺は一人ずつ、丁寧に焼酎を注いでいく。

「おお……これは確かに」

「雑味がないな」

「喉越しが最高じゃ!」

　賛成派のドワーフたちは、次々と焼酎を絶賛した。

「ふん、若造どもが騒いでおるだけじゃ」

　ブルグが鼻を鳴らす。

　だが、しだいに保守派の中からも興味を示す者が現れ始めた。

「ちょっと……俺も試してみたいんじゃが」

　中年のドワーフが恐る恐る前に出てくる。

「どうぞ」

　俺が杯を差し出すと、彼は慎重に一口飲んだ。

「……これは」

　彼の目が見開かれる。

「確かに、素晴らしい酒じゃ……」

「おい、本当か?」

「嘘じゃない。これは……間違いなく上質な酒じゃ」

　その声を聞いて、さらに多くのドワーフたちが試飲の列に並び始めた。

　保守派と賛成派の境界が、少しずつ曖昧になってくる。

「これは……予想以上の出来じゃのう」

　保守派の長老の一人が呟く。

「ちょっと待て、お前まで……!」

　ブルグが慌てる。

「しかし、ブルグよ。これだけ多くの者が認める酒を、頭ごなしに否定するのは……」

「黙れ! わしは絶対に認めん!」

　ブルグが頑なに拒否する。

　その時、ドラが前に出た。

「長老ブルグ、お願いじゃ。一度だけでも、飲んでみてくだされ」

「わしが? 人間の酒を?」

「アルの酒は、本当に素晴らしいんじゃ。長老なら、その価値を正しく判断できるはずじゃ」

　グラとダグも続く。

「お願いします、長老」

「一口だけでも……」

　ベルガモットも口を開く。

「長老ブルグ、これは新しい技術の可能性なのです」

「商人として数多くの酒を扱ってきた私が保証します。これは、間違いなく一級品です」

「……」

　ブルグが沈黙する中、俺が一歩前に出た。

「長老ブルグ」

「何だ、人間」

「俺は、ドワーフの伝統を否定したいわけじゃありません」

　俺が真剣な目で長老を見つめる。

「新しいものと古いもの、両方が共存できると信じています」

「この酒を通じて、人と人が繋がることができる。それが、俺の願いです」

　俺が杯に焼酎を注ぎ、長老に差し出す。

「どうか、一度だけ試してください」

　長老ブルグは、しばらく俺と杯を見つめていた。

　そして——

「……ふん」

　彼は杯を手に取った。

　広場が静まり返る。

　ブルグは杯を口元に運び、慎重に匂いを嗅ぐ。

「……」

　そして、一口飲んだ。

「……!」

　ブルグの目が見開かれる。

　しばらくの沈黙の後——

「……これは」

　ブルグが小さく呟く。

「どうじゃ、長老?」

　周りのドワーフたちが息を呑んで見守る。

「……認めよう」

　ブルグの言葉に、広場がどよめいた。

「この酒は……確かに優れている」

　ブルグが俺を見た。

「人間よ——いや、アル殿」

「はい」

「わしの負けじゃ。この酒は、わしらドワーフがのんできた酒に劣らぬ、いや、それ以上の出来じゃ」

　広場が歓声に包まれた。

「やった!」

「長老が認めたぞ!」

「これで、正式に取引ができる!」

　ドワーフたちが喜び合っている。

「皆さん!」

　ゴルドが大きな声で宣言した。

「長老ブルグをはじめ、街の大多数がアル殿の酒を認めました! よって、正式に取引を行うことを決定します!」

　さらに大きな歓声が響く。

「そして!」

　ベルガモットが前に出た。

「私からも提案があります」

「グラン・ハンマーに、アル殿の指導のもと、新しい醸造所を作りませんか?」

「醸造所……!」

　ゴルドの目が輝いた。

「それは素晴らしい案だ!」

「アル殿が技術を教え、わしらドワーフが酒造りを学ぶ」

「そして、そこで造られた酒を、私が魔界で販売する」

　ベルガモットの提案に、広場がさらに沸いた。

「異議なし!」

「それは名案じゃ!」

「わしらも協力するぞい!」

　ドラ、グラ、ダグが興奮している。

「よし、決まりじゃ」

　ブルグも頷いた。

「アル殿、わしらに酒造りを教えてくれるか?」

「喜んで」

　俺が答えると、広場はさらに大きな歓声に包まれた。

「これで、街もまた一つになれる」

　ゴルドが感謝の言葉を述べる。

「若造どもに負けておれんのう」

　ブルグも笑顔を見せた。

　試飲会は大成功に終わった。

　街全体が祝賀ムードに包まれ、保守派と賛成派の対立も解消された。

「やったわね、アル!」

　ルーナが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「よくやりました」

　リリアも微笑んでいる。

「みんなのおかげだよ」

　俺は仲間たちを見回した。

　ドラ、グラ、ダグ。ベルガモット。ゴルド。そして、ルーナとリリア。

　みんなが協力してくれたから、この結果が得られた。

「さあ、アル殿」

　ゴルドが俺の肩を叩く。

「醸造所の場所を見に行きましょう。新しい計画が始まります」

「はい!」

　俺は頷いたが、心の奥で小さな想いが湧き上がった。

　醸造所の建設は素晴らしいことだ。でも、俺にはまだやらなければならないことがある。

「次は、日本酒を完成させないとな」

　俺が呟くと、リリアが隣に立った。

「私たちも一緒ですよ、アル」

「そうよ。何があっても、アルと一緒よ」

　ルーナも力強く言う。

「ありがとう、二人とも」

　俺は安心した。

　仲間がいれば、どんな困難も乗り越えられる。

　空を見上げると、洞窟の天井に開いた穴から、光が差し込んでいた。

　グラン・ハンマーでの新しい挑戦が始まる。

　でも、その前に……ユリの山に戻り、本格的な酒造りを完成させたい。