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71杯目「グラン・ハンマーと分断の影」

　翌朝、俺たちはユリの小屋の前で出発の準備を整えていた。

　空には朝日が昇り始め、山の空気は清々しい。

「アルさん、これ……」

　リーサが小さな包みを差し出してきた。

「これは?」

「お弁当です。道中で食べてください」

　リーサが恥ずかしそうに言う。

「ありがとう、リーサ」

　俺が受け取ると、リーサは少し寂しそうに微笑んだ。

「みんな、気をつけて行ってきてください」

「リーサも、無理しないでね」

　ルーナがリーサを抱きしめる。

「はい……」

「強くなって、また一緒に旅しましょうね」

　リリアも優しく声をかける。

「必ず……!」

　リーサが涙を堪えながら頷いた。

「さあ、出発するぞい!」

　ドラが馬車に乗り込む。

「グラン・ハンマーまで、二日の道のりじゃ!」

　グラも続く。

「行ってくるぞい、ユリ殿!」

　ダグが手を振った。

「気をつけて。アル、長老たちは頑固だけど、心は悪くないわ。誠意を持って話せば、きっと分かってくれる」

　ユリが励ましてくれる。

「はい! 行ってきます!」

　俺たちは馬車に乗り込み、ユリの山を後にした。

　振り返ると、リーサとユリが小さく手を振っている。

「……頑張れよ、リーサ」

　俺は心の中でそう呟いた。

　馬車は山道を下り、やがて平地へと出た。

「そういえば、あの遺跡の騒動の後、街はどうなったんだ？」

　俺が尋ねると、ドラが少し複雑な表情を浮かべた。

「ああ、あの時はアルたちのおかげで助かったんじゃ」

「遺跡から出てきた魔物を退治してくれて、街は平和を取り戻したぞい」

　グラが頷く。

「あの後、街では『人間のアルが街を救った』という話が広まったんじゃ」

　ダグが続ける。

「それで、若い職人たちは『人間も信頼できる』『外の技術も学ぶべきだ』と考えるようになった」

　ドラが説明する。

「でも、長老たちは違ったんじゃ……」

　グラが表情を曇らせる。

「『たまたま運が良かっただけじゃ』『ドワーフの伝統を守らねば』と頑なでな」

「むしろ、若者たちが外に目を向けることを警戒するようになってしもうた」

　ダグが深刻な顔で言う。

「それで、今回の対立が……」

　俺が呟くと、ドラが頷いた。

「そうじゃ。お前のカクテルが魔界で人気になったと聞いて、若い職人たちは『アルと取引したい』と言い出した」

「でも、長老たちは『人間の造った酒など認めぬ』と反対したんじゃ」

　グラが付け加える。

「あの遺跡の件で、お前を恩人だと思っている者も多いんじゃが……長老たちの力は強い」

　ダグが苦い顔をする。

「だから、アルに来てもらったんじゃ。お前が直接説明すれば、長老たちも考えを変えるかもしれん」

「俺にそんなことができるかな……」

「大丈夫じゃ! あの時お前は街を救ってくれた。今度はお前の酒で、街の未来を開いてくれ!」

　ドラが力強く言った。

　馬車は順調に進み、一日目の夜は街道沿いの宿屋で休んだ。

　二日目の午後、遠くに大きな山が見えてきた。

「あれが、わしらの街がある山じゃ!」

　ドラが指差す。

「前に来た時以来だな」

　俺が懐かしそうに言う。

「そうじゃのう。あの時は、もっと平和だったんじゃが……」

　グラが複雑な表情を浮かべる。

　やがて、山の麓に巨大な石造りの門が見えてきた。

　門の両脇には、立派な角を持つドワーフの警備兵が立っている。

「おお、ドラたちか! 帰ってきたんじゃな!」

　警備兵の一人が手を振った。

「ただいま戻ったぞい!」

「アル殿も! お久しぶりでございます!」

　警備兵が俺を見て笑顔を見せる。

「久しぶりです。以前お世話になりました」

　俺も笑顔で返した。以前、カクテルの材料を求めてこの街を訪れた時、警備兵たちには親切にしてもらった。

「今回は酒造りの件で来られたと!」

「ええ、まあ……」

「わしらは賛成派じゃ! アル殿の酒、ぜひ飲ませてくだされ!」

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、警備兵たちは嬉しそうに笑った。

「さあ、中へどうぞ! ゴルド様たちが待っておられる!」

　門をくぐると、見慣れた地下都市の光景が広がった。

　グラン・ハンマー——ドワーフの誇る地下都市。

　石造りの建物が立ち並び、街路には灯りが灯っている。

「久しぶりね、グラン・ハンマー」

　ルーナが懐かしそうに呟く。

「前に来た時より、何だか雰囲気が違いますね……」

　リリアが不安そうに周囲を見回す。

　街中からは、相変わらず金槌を打つ音が響いてくる。

　カンカンカン——

「この音、変わらないのう」

　ドラが言う。

「でも、雰囲気は変わってしもうた……」

　だが、街を歩いていると、以前とは明らかに違う空気を感じた。

　ドワーフたちの表情が、どこか硬く、張り詰めている。

「……あれは賛成派じゃな」

「あっちは保守派か」

　すれ違うドワーフたちが、互いを警戒するような目で見ている。

「街の雰囲気が……」

　俺が呟くと、ドラが苦い顔をした。

「ああ……対立が、かなり深刻になっているようじゃ」

　馬車は街の中心部へと進んでいく。

　やがて、立派な建物の前で止まった。

「ここが、鍛冶頭ゴルドの屋敷じゃ」

　グラが説明する。

「そして……」

　ダグが別の建物を指差した。

「あそこに止まっているのは、ベルガモット殿の馬車じゃ」

　見ると、豪華な装飾が施された立派な馬車が停まっている。

「待っててくれたんだな」

　俺が呟いた時、屋敷の扉が開いた。

「よく来てくれた、ドラたち!」

　立派な角を持つ、貫禄のあるドワーフが現れた。

「ゴルド! 連れてきたぞい!」

「これがアル殿か! 初めてお目にかかります!」

　ゴルドと呼ばれたドワーフが、俺の手を強く握った。

「アルです。初めまして」

「ゴルドと申します。グラン・ハンマーの鍛冶頭を務めております」

　ゴルドが丁寧に挨拶する。

「ドラたちから、あなたの噂は聞いておりました。カクテルの件、街でも評判でしたよ」

「ありがとうございます」

　以前この街を訪れた時、ドラたちの親方には会ったが、鍛冶頭のゴルドとは会う機会がなかった。

「あの時は親方殿にお世話になりました」

「ええ、親方からも聞いております。あなたは信頼できる人物だと」

　ゴルドが笑顔を見せるが、その表情にはどこか疲れが見える。

「しかし……今回は難しい状況でお呼びしてしまいました」

「さあ、中へどうぞ。ベルガモット殿もお待ちです」

　俺たちは屋敷の中に案内された。

　広間に入ると、そこには見覚えのある姿があった。

「やあ、アル殿! よくぞお越しくださった!」

　堂々とした体格に、立派な角。上質なスーツに身を包んだ魔族の男性——ベルガモット商人だ。

「ベルガモットさん! お久しぶりです!」

「ははは! お元気そうで何よりです!」

　ベルガモットが俺の肩を叩く。

「カクテルの件では大変お世話になりました。あれは魔界で大人気ですよ」

「それはよかったです」

「そして今回、グラン・ハンマーで新しいお酒ができたと聞いて、居ても立ってもいられず参りました」

　ベルガモットの目が真剣になる。

「黄金の稲穂を使った、全く新しい種類の酒。それも、蒸留酒まで造られたと」

「はい。日本酒——いえ、米から造る醸造酒はまだ仕込み段階ですが……焼酎なら完成しています」

　俺がユリからもらった瓶を取り出すと、ベルガモットの目が輝いた。

「これは……!」

「しかし、アル殿」

　ゴルドが深刻な表情で口を開いた。

「問題があります。保守派の長老たちが、あなたの酒を認めようとしないのです」

「『人間の造った酒など、ドワーフの伝統に反する』と……」

　ベルガモットが苦い顔をする。

「私が取引を申し出たことで、かえって事態が悪化してしまいました」

「いえ、ベルガモット殿のせいではありません」

　ゴルドが首を振る。

「元々、保守派と革新派の対立はあったのです。これが、きっかけになっただけで……」

　その時、広間の扉が勢いよく開かれた。

「ゴルド! 人間を連れ込んだと聞いたぞ!」

　白い髭を蓄えた、年老いたドワーフが数人の仲間と共に入ってきた。

「長老ブルグ……」

　ゴルドが身構える。

「これが、その人間か!」

　ブルグと呼ばれた長老が、俺を睨みつけた。

「わしらドワーフの酒は、ドワーフが造るものじゃ! 人間風情が、酒造りなど笑止千万!」

「待ってください、ブルグ長老!」

　ゴルドが割って入る。

「アル殿の酒は、ユリ殿が認めたものです! 一度味わってから判断を——」

「黙れ! ユリはよそ者じゃ! あやつの言うことなど信用ならん!」

　ブルグが怒鳴る。

「それに、若造のお前が口を出すな! わしらは何百年もこの街を守ってきたのじゃぞ!」

「しかし……!」

「問答無用じゃ!」

　ブルグが俺に向き直った。

「人間よ、とっとと帰れ! お前の酒など、この街には不要じゃ!」

　その言葉に、俺は拳を握りしめた。

　試飲もせずに否定するのか。話も聞かずに追い返すのか。

「……一度、飲んでみてください」

　俺は焼酎の瓶を取り出した。

「これは、黄金の稲穂で造った焼酎です。ユリさんと一緒に、心を込めて造りました」

「ふん! そんなものを飲む価値もない!」

　ブルグが手を払う。

　だが、その時——

「長老ブルグ、それは違うぞい」

　ドラが前に出た。

「わしらは、アルの酒を飲んだ。それは、どんなドワーフの酒にも劣らん、素晴らしい酒じゃった」

「ドラ、お前まで……!」

「わしも同意見じゃ」

　グラも続く。

「アルの酒は、ドワーフの誇りに傷をつけるものではない。むしろ、新しい可能性を示してくれるものじゃ」

「わしらは鍛冶屋じゃ。新しい技術を学び、取り入れることで成長してきた」

　ダグが力強く言う。

「酒造りも、同じではないのか?」

　長老ブルグの顔が紅潮する。

「お前たち……若造が生意気な!」

「長老ブルグ」

　今度は、ベルガモットが静かに口を開いた。

「私は商人として、数多くの酒を扱ってきました。その私が、アル殿の酒に価値を見出しているのです」

「魔族の商人が何を言うか!」

「でしたら——」

　ベルガモットが提案する。

「明日、公開試飲会を開きませんか? 街の皆さんに、アル殿の酒を飲んでいただく。そして、判断は街の人々に委ねる」

「……ほう」

　ブルグが興味を示した。

「街の者たちが、その酒を不味いと言えば、お前は諦めるのか?」

「はい」

　俺は頷いた。

「でも、もし美味しいと言ってもらえたら……認めていただけますか?」

　ブルグはしばらく考え込んだ。

　そして——

「……よかろう。明日、広場で試飲会を開け」

「本当ですか!?」

「ただし! 街の半数以上が認めなければ、二度とこの街に来るな!」

　ブルグが厳しい条件を突きつけた。

「分かりました」

　俺は覚悟を決めて頷いた。

「必ず、認めてもらいます」

「ふん! 出来るものならやってみろ!」

　ブルグたち長老は、そう言い残して広間を出て行った。

　静寂が訪れる。

「アル殿……」

　ゴルドが心配そうに俺を見る。

「大丈夫です」

　俺は瓶を握りしめた。

「この酒なら、絶対に分かってもらえる」

「アル……」

　リリアとルーナが、心配そうに俺を見つめる。

「明日、勝負じゃな」

　ドラが真剣な表情で言った。

「ああ」

　俺は頷いた。

　明日の試飲会。

　そこで、俺は自分の酒を認めてもらわなければならない。

　グラン・ハンマーの未来が、この勝負にかかっている。