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64杯目「黄金の稲穂への道」

　翌朝、俺たちは早々に出発の準備を整えた。

「アル、本当に大丈夫? 荷物、重くない?」

　ルーナが心配そうに俺の荷物を覗き込む。

「大丈夫だって。これくらい平気だよ」

「でも、アルって意外と体力ないじゃない? この前だって、階段で息切れしてたし」

「それは……あの時は二日酔いだっただけだ!」

　俺が言い訳すると、ルーナはくすくすと笑った。

「アル、荷物は馬車に積んであるから大丈夫ですよ」

　リリアが落ち着いた声で言う。彼女はいつも冷静で、俺の世話を焼いてくれる。

「ありがとう、リリア。助かるよ」

「ううん、当然のことだから」

　リリアは少し照れたように視線を逸らした。その仕草に、俺はまたドキリとする。最近、リリアの仕草1つ1つが妙に気になる。

「あの……皆さん、そろそろ出発の時間です」

　リーサが控えめに声をかけてくれた。彼女は今回の旅で初めてユリさんに会えることを、とても楽しみにしているようだ。

「ユリさんって、どんな方なんですか?」

　リーサが目を輝かせて尋ねる。

「すごく綺麗な人だよ。何百年も生きてるドラゴンなんだけど、人間の姿でいることが多くて」

　俺が答えると、リリアが続けた。

「ユリさんは、黄金の稲穂を守っている。昔、誰かと約束したって言ってたね」

「そうそう。それに、日本酒を造れるんだ。俺がこの世界に来てから飲んだ中で、一番美味しい酒だった」

　俺の言葉に、ルーナが少し頬を膨らませた。

「もう、アルったら。お酒の話になると本当に目が輝くんだから」

「いや、でも本当に美味しかったんだって!」

「ふふっ、分かってるわよ。だからこそ、私も一緒に行くんだもの」

　ルーナがそう言って笑顔を見せる。その笑顔に、俺は胸が少しざわついた。

「リーサさんは、お父様からユリさんのお話を聞いたことはありますか?」

　リリアが優しく尋ねると、リーサは少し考えてから答えた。

「はい、少しだけ。父が……リヒトが、昔お世話になったって。でも、詳しいことは聞けませんでした」

　リーサの表情が少し曇る。リヒトとの思い出は、彼女にとって複雑なものだ。

「大丈夫。ユリさんに会えば、きっと色々分かるよ」

　俺がそう言うと、リーサは笑顔を取り戻した。

「はい! 楽しみです!」

　俺たちは馬車に乗り込んだ。御者台には、マリアが手配してくれた腕利きの馬車使いが座っている。

「では、ドワーフの国近くの山脈まで、よろしくお願いします」

　リリアが丁寧に頭を下げると、馬車使いは頷いた。

「お任せください。三日もあれば着きますよ」

　馬車がゆっくりと動き出す。王都の景色が徐々に遠ざかっていく。

　窓の外を眺めながら、俺は少し考え事をしていた。ユリの手紙にあった「川の謎」のこと。俺がこの世界に来た理由。そして、リヒトやスーが関わっていた、この世界の秘密。

「アル、何考えてるの?」

　ルーナが不思議そうに俺の顔を覗き込んだ。

「ああ、ちょっとね。ユリさんが何を教えてくれるのかなって」

「そっか。私も気になる。あの手紙、意味深だったもんね」

　ルーナがそう言って、隣に座るリリアを見た。

「リリアさんは、何か知ってるんですか?」

　リーサが尋ねると、リリアは少し考えてから答えた。

「ユリさんは、この世界について、多分誰よりも詳しい。何百年も生きてるから、色々なことを見てきたはずだよ」

「成り立ち……か」

　俺が呟くと、リリアが優しく微笑んだ。

「でも、今は旅を楽しもう。アル、せっかくの旅なんだから」

「そうだな」

　馬車は王都を抜け、田園地帯へと入っていく。麦畑が広がり、遠くには山々が見える。その先に、山脈がある。

「ねえねえ、アル。お腹空かない?」

　ルーナが急に言い出した。

「え? もう?」

「だって、朝ごはん食べてから結構経ったし!」

　ルーナが籠を取り出すと、中にはサンドイッチが詰まっていた。

「はい、アル。あーん」

「え、自分で食べられるけど……」

「いいから! はい、あーん!」

　ルーナが強引にサンドイッチを俺の口元に持ってくる。仕方なく、俺は口を開けた。

「……美味しい」

「でしょ? 私が作ったのよ!」

　ルーナが得意げに胸を張る。

「アル、こっちも食べてみてください」

　今度はリリアが別のサンドイッチを差し出してきた。

「これ、私が作ったやつ。ルーナのとは違う具を使ってるんです」

「あ、ああ……」

　俺が食べると、こちらも美味しい。でも、なんだこの状況。二人に交互に食べさせられてる……。

「あの……私も作ってきました」

　リーサが小さな包みを取り出した。

「エルフの里で教わった、保存食なんですけど……」

「ありがとう、リーサ。いただくよ」

　俺がそう言うと、リーサは嬉しそうに微笑んだ。

　三人が俺のために作ってくれた食べ物を食べながら、俺は少し幸せな気持ちになった。こういう何気ない時間が、俺にとっては一番大切なのかもしれない。

　馬車は順調に進んでいく。夕方になると、街道沿いの宿場町に到着した。

「今日はここで一泊します」

　馬車使いが言うと、俺たちは宿に入った。

　宿の部屋は3つ取ってある。男女別で、俺は一人部屋だ。

「じゃあ、晩ごはんは一階の食堂でね」

　ルーナがそう言って、自分の部屋に入っていく。リリアとリーサも同じ部屋だ。

　俺は一人、部屋のベッドに座った。窓の外を見ると、2つの月が昇り始めている。

　明日は山脈に向けて、さらに進む。そして、ユリさんに会える。

　あの川の謎。この世界のこと。そして、俺がここにいる理由。

　全てが明らかになるかもしれない。

　でも、今は……。

「アル、晩ごはんだよ!」

　ドアをノックするルーナの声が聞こえた。

「ああ、今行く!」

　俺は立ち上がり、部屋を出た。

　今夜は、みんなで美味しいものを食べて、ゆっくり休もう。