酔えば酔うほど異世界最強 〜ランダム酒魔法と極上の一杯で世界を救います〜

第一章

6杯目 カクテルと繋がる心

初対面から三日後、俺は、再び西棟へ向かっていた。

「アルさん……本当に大丈夫ですか……？」

リリアが心配そうに尋ねる。

「ああ、大丈夫。今度は、ちゃんと準備してきたからさ」

アルは手に持った木箱を見せた。中には、魔界の酒と、アルが調合した特製カクテルが入っている。

「これ……本当に美味しいんですか……？」

「任せとけ。元の世界で、居酒屋でバイトしてた時に覚えたんだ」

アルは自信満々に言った。

実際、アルは居酒屋で働いていた頃、カクテル作りを任されることが多かった。酒の種類、配合、タイミング——それらを理解し、客に喜んでもらう。それが、アルの得意分野だった。

「それに、お前が作ってくれたお菓子もあるし」

アルは小さな包みを見せた。

「姉様の作り方を真似して……作ってみました……」

リリアは少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「下手ですけど……姉様の味を思い出してもらえたら、嬉しいです……」

「だといいけどな」

二人は西棟の廊下を歩いていく。

前回と同じように、保守派の兵士たちが冷たい視線を送ってくる。だが、アルは気にしなかった。

マリアの部屋の前に到着すると、アルは深呼吸をした。

「じゃあ、行ってくる」

「はい……お願いします……」

リリアが頷く。

アルは扉をノックした。

「……誰だ」

中から、マリアの声が聞こえた。

「アルです。約束通り、また来ました」

「……入れ」

扉が開き、アルは中に入った。

部屋は前回と同じように薄暗い。だが、窓のカーテンが少しだけ開いており、光が差し込んでいた。

マリアは椅子に座っていた。その表情は相変わらず冷たいが、どこか興味を持っているようにも見えた。

「……来たのか」

「ああ。約束したからな」

アルは木箱を机の上に置いた。

「これ、持ってきた。美味い酒」

「……酒？」

マリアが眉をひそめる。

「そう。俺が調合した特製カクテル。魔界の酒を使ってな」

「……カクテル？」

「ああ。色んな酒を混ぜて、新しい味を作るんだ。元の世界では、よくやってた」

アルはグラスを取り出し、カクテルを注いだ。

深い紫色に、ほんのりピンクが混じった美しい液体だ。

「これ、ダークベリーとダークチェリーを混ぜて、ハーブのリキュールを少し加えたんだ。甘すぎず、飲みやすい」

「……」

マリアは無言でグラスを見つめる。

「飲んでみてくれよ。きっと、気に入ると思う」

アルは笑って、グラスをマリアに差し出した。

マリアは、しばらくグラスを見つめていた。

人族が作った酒——それを飲むことに、抵抗があった。

だが——。

「……一口だけだ」

マリアはグラスを手に取り、一口飲んだ。

その瞬間——。

「……っ」

マリアの瞳が見開かれた。

「これ……」

「どう？」

「……美味しい」

マリアは小さく呟いた。

甘酸っぱい味わい、ハーブの爽やかな香り、そして後味に残るほのかな苦味。それらが絶妙に調和していて、飲みやすい。

「だろ？　このカクテル、『夕暮れの想い出』って名前にしたんだ」

「夕暮れの想い出……？」

「ああ。夕暮れ時って、色んな色が混じり合うだろ？　ピンク、紫、オレンジ——それが綺麗で、懐かしい気持ちになる」

アルは笑った。

「このカクテルも、色んな味が混じり合って、懐かしい気持ちになれるんだ」

「……」

マリアは無言で、もう一口飲んだ。

確かに——懐かしい。

昔、あの人と一緒に飲んだ酒の味を思い出す。

楽しかった日々。笑い合った時間。

「マリアさん」

アルが静かに言った。

「リリアが、お菓子を作ってきた」

「お菓子……？」

「ああ。あんたの作り方を真似して、リリアが作ったお菓子」

アルは小さな包みを取り出した。

「リリアは、あんたのレシピを覚えてたんだって。一生懸命、作ってくれた」

「……」

マリアの手が震えた。

「私のレシピを……覚えていたのか……」

「ああ。リリアは、あんたのこと、昔も今も大好きなんだよ」

アルは優しく言った。

「あんたが作ったお菓子、下手だったって言ってたけど……リリアにとっては、世界で一番美味しいお菓子だったんだ。だから、作り方を覚えて、今でも作れるんだ」

「……リリア……」

マリアの瞳に、涙が浮かんだ。

マリアは、小さな包みを手に取った。

中には、焼き菓子が入っている。少し形が歪んでいるが、温かみのある手作りの味わいだ。

「……これは……私が昔作った……」

マリアは一口食べた。

「……っ」

懐かしい味がした。少し甘すぎるが、それがいい。

「……リリアが作ったのか……私の作り方を……」

「……私、料理が下手だったから……」

マリアは小さく呟いた。

「いつも失敗して、リリアに変なものを食べさせてしまって……」

「でも、リリアは喜んでたんでしょ？」

「ああ……いつも、『美味しい』って言ってくれた……」

マリアの声が震える。

「昔は……本当に、楽しかった……」

「昔は？」

「ああ……種族なんて関係なく、みんなと笑い合えた。リリアと一緒に遊んで、お菓子を作って……」

マリアは遠い目をした。

「でも、あの日から……全てが変わった……」

「好きな人に、拒絶された日？」

「……ああ」

マリアは静かに頷いた。

「あの人は……優しかった。種族なんて関係ないって、いつも言ってくれた」

「でも、周りの人族が許さなかった？」

「ああ……『魔族と関わるな』『裏切り者』……そんな言葉を浴びせられて、あの人は……私を拒絶した」

マリアの声が震える。

「『魔族なんかと一緒にいられるか』……そう言って、去っていった……」

「……」

アルは黙って聞いていた。

「それから、私は変わった。人族なんて、信じない。愛なんて、信じない。ただ、保守派のリーダーとして、魔族を守る——それだけを考えて生きてきた」

「でも……」

アルは静かに言った。

「それって、あんた自身を苦しめてるだけじゃない？」

「……わかっている」

マリアは自嘲するように笑った。

「でも、もう戻れない。私は、もう——」

「戻れるよ」

アルは真剣な目で言った。

「だって、あんたは今、このカクテルを飲んで、懐かしいって思ったでしょ？」

「……それは……」

「それって、あんたの心が、まだ『楽しかった頃』を覚えてるってことだよ」

アルは続けた。

「あんたは、本当は笑いたいんだ。リリアと一緒に、昔みたいに笑いたいんだ」

「……」

マリアは何も言えなかった。

確かに——心の奥底で、そう思っている自分がいる。

その時、マリアの手が震え、グラスを落としそうになった。

「あっ——」

アルは咄嗟にグラスを受け止めた。

「大丈夫ですか？」

「……すまない」

マリアは顔を背けた。

「私……やっぱり、おっちょこちょいで……」

「それでいいんじゃない？」

アルは笑った。

「リリアが言ってたよ。昔のマリアさんは、よく転んだり、物を落としたりしてたって。でも、それが可愛くて、みんなに愛されてたって」

「……可愛い、だと？」

マリアの耳が赤く染まる。

「ああ。俺も、前にあんたが転びかけた時、可愛いって思ったよ」

「……っ」

マリアは顔を真っ赤にした。

「な、何を言っている……」

「だって、本当だし」

アルはニッと笑った。

「マリアさん、あんたは保守派のリーダーとして厳格に振る舞ってるけど……本当は、優しくておっちょこちょいで、可愛い人なんだろ？」

「……や、やめろ……」

マリアは恥ずかしそうに俯いた。

その姿は、確かに可愛らしかった。

「マリアさん」

アルは優しく言った。

「もう一度、昔のあんたに戻ってみないか？　リリアも、きっと喜ぶよ」

「……でも……」

「大丈夫。俺も、リリアも、あんたの味方だから」

その言葉に、マリアの瞳から涙が溢れた。

「……私……本当は……」

マリアは震える声で言った。

「リリアと……もう一度、笑い合いたい……」

「だったら、そうしようよ」

アルは笑った。

「今すぐは無理でも、少しずつでいい。ゆっくり、元のマリアさんに戻っていけばいい」

「……本当に、そんなことが……？」

「できるよ。だって、あんたはまだ、心の奥底で笑いたいって思ってるんだから」

アルはグラスにカクテルを注ぎ直した。

「ほら、もう一杯飲もうよ。美味い酒があれば、大抵のことは何とかなる」

「……ふふ」

マリアは小さく笑った。

「お前……変な奴だな……」

「よく言われる」

二人は笑い合った。

その時——。

ガシャーン！

窓ガラスが割れた。

「マリア様！」

アルは咄嗟にマリアを庇った。

飛び込んできたのは、黒装束の魔人族だった。

「保守派の過激派……！」

マリアが叫ぶ。

「マリア様！　この人族を殺させていただきます！」

過激派の男が短剣を構える。

「待て！」

マリアが立ち上がった。

「私の許可なく、勝手なことをするな！」

「ですが、マリア様！　この人族は、あなた様を騙しています！　人族は、我々を——」

「黙れ！」

マリアの声が響いた。

「私が、誰と話すかは、私が決める！　お前たちに指図される筋合いはない！」

その迫力に、過激派の男は怯んだ。

「で、ですが……」

「帰れ。さもなくば、私自ら、お前たちを制裁する」

マリアの瞳が、鋭く光った。

過激派の男たちは、慌てて部屋から逃げていった。

男たちが去った後、マリアは深くため息をついた。

「……すまない。お前を、巻き込んでしまった……」

「いや、大丈夫」

アルは笑った。

「それより、マリアさん。今の、めちゃくちゃカッコよかったよ」

「……何？」

「だって、あんな堂々と、過激派を追い払うなんて。さすが、保守派のリーダーだな」

「……ふん」

マリアは顔を背けたが、その耳は赤く染まっていた。

「でも……私、本当に変われるのだろうか……」

「変われるよ」

アルは真剣な目で言った。

「だって、さっき、あんたは俺を守ってくれたじゃないか」

「……それは……」

「人族である俺を、庇ってくれた。それって、あんたの本心が『種族なんて関係ない』って思ってる証拠だよ」

マリアは何も言えなかった。

確かに——咄嗟に、人族であるアルを庇った自分がいた。

「マリアさん、ありがとう」

アルは笑った。

「次も、また来るよ。その時は、もっと美味い酒を持ってくる」

「……来るな、と言っても、来るのだろう？」

「当たり前じゃん」

「……ふん」

マリアは小さく笑った。

「勝手にしろ」

部屋を出ると、リリアが待っていた。

「アルさん……！　大丈夫でしたか……！？」

「ああ、大丈夫」

アルは笑った。

「マリアさん、少しずつ心を開いてくれたよ」

「本当ですか……！？」

リリアの角が赤く染まる。

「ああ。それに、マリアさん、めちゃくちゃカッコよかった」

「姉様が……？」

「ああ。過激派を追い払う時の、あの迫力。さすがだったよ」

アルは嬉しそうに語った。

「それに加えて、やっぱりおっちょこちょいだった」

「ふふ……やっぱり、変わってないんですね……」

リリアは嬉しそうに笑った。

「アルさん、本当にありがとうございます……」

「気にすんな。これからも、マリアさんと仲良くなれるように頑張るよ」

「はい……！」

二人は笑いながら、東棟へと戻っていった。

◇

その夜、魔王ゼクセルは報告を受けていた。

「アルは、再びマリアと会ったようです」

護衛騎士が報告する。

「結果は？」

「マリア様は、少しずつ心を開いているようです。過激派がアル殿へ襲撃した際もマリア様自ら追い払いました」

「……ほう」

魔王は満足そうに頷いた。

「マリアが、アルを守ったか」

「はい。あの方が、人族を庇うとは……驚きです」

魔王は窓の外を見つめた。

「マリアの心が、少しずつ開いていく……それでいい」

◇

その夜、マリアは一人で部屋にいた。

「……あの青年……」

マリアはグラスに残ったカクテルを見つめていた。

「何故、あんなに優しいのだ……」

人族なのに、自分のことを理解しようとしてくれる。

自分を笑顔にしようとしてくれる。

「……リリア……」

マリアは妹の顔を思い浮かべた。

もう一度、笑い合いたい。

昔みたいに、一緒に遊びたい。

「……私……変われるのだろうか……」

マリアは小さく呟いた。

心の奥底で、小さな希望が芽生えていた。

もしかしたら——。

もう一度、昔のように笑えるかもしれない——。

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