異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

51杯目 地下水路での最悪

　新月の夜まで、あと二日。時間が刻々と迫る中、俺たちは屋敷の広間に集まっていた。窓の外は曇り空。重苦しい雲が空を覆い、まるで嵐の前触れのようだった。

　広間には、アル、リヒト、マーカス、ゲルド、マリア、リーサ——そして、リリアの姿があった。

「まず、廃教会について整理しよう」

　マーカスが地図を広げる。

「昨夜、俺とアルがあの場所でスーの手下と思われる声を聞いた。『新月の夜に、全てが完成する』『王都の者たち全員の記憶を奪う』という内容だった」

　一同の表情が険しくなる。

「つまり、廃教会はスーの拠点の1つである可能性が高い」

　ゲルドが分析する。

「ならば、正面から突入すべきでは？」

　マリアが提案するが、リヒトが首を横に振った。

「いや、危険だ。あの場所は強力な結界で守られている。正面から入れば、確実に罠が待っている」

　リヒトの長年の経験が、そう告げていた。

「では、どうやって侵入する？」

「地下水路を使う」

　リヒトが地図の一点を指差した。

「王都の地下には、古い水路網が張り巡らされている。その一つが、廃教会の地下に繋がっているはずだ」

「地下水路……確かに、そこからなら気づかれずに侵入できるかもしれないな」

　マーカスが頷く。

「だが、危険も伴う。地下は暗く、罠も仕掛けられている可能性がある」

　ゲルドが警告する。

「それでも、正面突破よりは安全だ」

　リヒトが断言した。

「では、地下水路から潜入する作戦で決定だな」

　俺が結論を出す。

　だが、その時——

「私も……行きます」

　リリアが震える声で言った。

「リリア!?」

　俺は驚いて彼女を見る。リリアの顔色はまだ良くない。昨夜の意識の混濁が、まだ尾を引いているようだった。

「このまま何もせずにいられません。私にも……戦う理由があります」

　リリアの目には、強い決意が宿っていた。

「だめだ。お前の体調はまだ万全じゃない」

　俺は強く反対した。

「でも……！」

「リリア」

　リヒトが優しく声をかける。

「お前の気持ちは分かる。だが、今のお前には休息が必要だ。無理をすれば、かえって皆の足を引っ張ることになる」

　リヒトの言葉は厳しくも、優しさに満ちていた。

「……わかりました」

　リリアは渋々頷いた。だが、その表情には悔しさが滲んでいる。

「リリア、お前は屋敷で待っていてくれ。マリアとリーサと一緒に」

　俺が彼女の肩に手を置く。

「必ず、戻ってくるから」

　リリアは俺を見つめ、小さく頷いた。

＊　＊　＊

　会議が終わり、皆が準備に取り掛かる中、リヒトはリーサを呼び止めた。

「リーサ、少しいいか？」

「父さん……」

　リーサが父親の元へ歩み寄る。二人は広間の隅で向き合った。

「今夜の作戦は……危険だ」

　リヒトが静かに言う。

「わかってる。でも、父さんなら大丈夫だよ」

　リーサは明るく笑おうとしたが、その目には不安が滲んでいた。

「リーサ……お前は本当に強い子に育った」

　リヒトが娘の頭に手を置く。

「母さんが聞いたら喜ぶだろうな。『リーサは立派になったわね』って」

　リヒトの声には、深い愛情が込められていた。

「父さん……」

　リーサの目に涙が浮かぶ。

「もし……もしものことがあったら、母さんのことを頼む」

「父さん、そんなこと言わないで！」

　リーサが父親に抱きつく。

「大丈夫だ。必ず帰ってくる」

　リヒトがリーサの背中を優しく撫でる。

「お前を、母さんを、守るために戦う。それが俺の——父親としての使命だ」

　リヒトの言葉に、リーサは泣きながら頷いた。

　その光景を遠くから見ていた俺は、胸が熱くなった。親子の絆——それは、どんな力よりも強いものなのかもしれない。

＊　＊　＊

　夕方、俺は一人でリリアの部屋を訪れた。

　ノックをすると、リリアの声が聞こえた。

「……どうぞ」

　部屋に入ると、リリアはベッドに座っていた。窓の外を見つめる彼女の横顔には、不安と恐怖が滲んでいる。

「リリア……」

　俺が声をかけると、リリアが振り返った。

「アル……」

「体調はどうだ？」

「大丈夫……です」

　リリアは弱々しく微笑む。だが、その笑顔は明らかに無理をしている。

　俺はリリアの隣に座った。

「怖いか？」

　俺の問いに、リリアは小さく頷いた。

「……怖いです。何が起こるのか、わからなくて……」

　リリアの声が震える。

「私、最近……時々、記憶が曖昧になるんです。自分がどこにいるのか、何をしていたのか……わからなくなる瞬間があって」

　リリアは自分の手を見つめた。

「このまま……私は、すべてを忘れてしまうんでしょうか」

　その言葉に、俺の胸が締め付けられた。

　リヒトから聞いた情報——スーの呪いで記憶を奪われている可能性。だが、俺はそれをリリアに伝えることができなかった。不安を煽るだけだ。

「大丈夫だ」

　俺はリリアの手を握った。

「必ず、お前を守る。何があっても——」

　リリアが俺を見つめる。その瞳には、涙が浮かんでいた。

「アル……」

「俺は、お前を失いたくない」

　俺の言葉に、リリアの頬が赤く染まる。

「私も……アルを失いたくないです」

　リリアが俺の手を握り返した。

　二人の間に、温かな沈黙が流れる。窓の外では、夕焼けが空を染めていた。オレンジ色の光が、二人を優しく包み込む。

「必ず、戻ってきてください」

「ああ。約束する」

　俺はリリアの手を強く握った。

＊　＊　＊

　深夜、俺たちは出発の準備を整えた。

　アル、リヒト、マーカス、ゲルドの四人。軽装備で、武器は最小限。地下水路は狭く、大きな荷物は邪魔になるからだ。

「では、行こう」

　リヒトが先頭に立つ。

　屋敷の玄関には、リリア、マリア、リーサが見送りに立っていた。

「気をつけて」

　リリアが祈るように言う。

「必ず帰ってきますから」

　俺は彼女に微笑みかけた。

　リーサはリヒトの手を握り、涙を堪えている。

「父さん……必ず、帰ってきてね」

「ああ。約束だ」

　リヒトが娘の頭を撫でる。

「では、出発する」

　リヒトの声を合図に、俺たちは夜の王都へと踏み出した。

＊　＊　＊

　王都北側、地下水路の入り口。

　鉄格子で閉ざされた入口を、ゲルドが魔法で開く。軋んだ音を立てて、格子が開いた。

「ここからは慎重に行くぞ」

　リヒトが警告する。

　俺たちは松明を手に、暗い地下水路へと降りていった。

　冷たく湿った空気が肌を刺す。足元には水が流れており、一歩ごとに水音が響く。

「廃教会の地下までは、約三十分だ」

　リヒトが地図を確認しながら言う。

　地下水路は迷路のように入り組んでいた。何度も曲がり角があり、方向感覚を失いそうになる。

「止まれ」

　突然、リヒトが手を上げた。

「何か……いる」

　リヒトの勘が、危険を察知していた。

　松明の光が届かない暗闇の奥から、微かに何かが動く気配がする。

「罠か……？」

　マーカスが剣を抜く。

　だが、その気配は徐々に遠ざかっていった。

「……行ったようだ」

　ゲルドが安堵の息をつく。

「油断するな。ここからが本番だ」

　リヒトが前に進む。

　俺たちは緊張を保ちながら、廃教会の地下へと向かった。

＊　＊　＊

　約三十分後、俺たちは廃教会の地下に到達した。

　石造りの地下室。天井は高く、古い柱が立ち並んでいる。だが、空気は異様に冷たく、どこか邪悪な雰囲気が漂っていた。

「ここが……廃教会の地下か」

　マーカスが周囲を見回す。

「上への階段があるはずだ」

　リヒトが奥を指差す。

　その時——

　パチン。

　松明の火が突然消えた。

「!?」

　全員が警戒する。

　そして、闇の中から——

　笑い声が聞こえた。

「よく来たな、アル」

　その声は、冷たく、邪悪で——

　スーの声だった。

「スー……!」

　俺は闇の中で叫んだ。

「待っていたよ。君たちが来ることを」

　スーの声が、地下室に響き渡る。

「そして——君の大切な者が、今、記憶を失おうとしている」　

「リリアが……」

「そう。ちょうど今、屋敷で——彼女の記憶が、消えていく」

　スーの言葉に、俺の心臓が激しく鼓動した。頭が揺れる。

「急げ! 屋敷に戻るんだ!」

　俺は叫び、来た道を引き返そうとした。

　だが——

「遅い」

　スーの声が、俺を嘲笑った。