異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

第一章

50杯目 記憶を奪う呪い

　リヒトとの協力関係が成立した翌日、俺たちは早朝から街の調査を再開していた。

　薄明の王都。空はまだ暗く、街灯の明かりがぼんやりと石畳を照らしている。冷たい朝の空気が肌を刺し、吐く息が白く染まる。

　アル、リヒト、マーカス、ゲルドの四人で街を巡回する。リリアとマリア、リーサは屋敷で情報の整理をしてもらっていた。

「王都の様子が変わった」

　リヒトが低い声で言う。

　確かに、街を行く人々の表情は一様に暗く、警戒するような視線を辺りに向けていた。商店の店主たちも、客に対してどこか疑心暗鬼な態度を見せている。

「連続する失踪事件の影響だな」

　マーカスが頷く。

「ああ。だが、それだけじゃない」

　リヒトの勇者としての長年の経験と洞察力が、街の異変を鋭く察知していた。

「何か……邪悪なものが、この街全体を包み始めている。スーの影響力が、確実に広がっている証拠だ」

＊　＊　＊

　午前中の聞き込みで、俺たちは複数の「黒フードの集団」の目撃情報を得ることができた。

「王都東側で、夜中に五人組の黒フードが目撃されました」

「北西の商業地区でも、同じような集団が……」

「南の住宅街でも見たという話があります」

　マーカスが地図に印をつけていく。目撃場所を線で結ぶと——やはり、王都の中心を囲むように、綺麗な円を描いていた。

「完全に包囲されているな」

　ゲルドが険しい表情で呟く。

「結界の準備が、最終段階に入っているということか」

　リヒトの表情も厳しい。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、俺たちは倉庫街で黒フードの集団を発見した。

　五人の人影が、廃倉庫の影で何かの作業をしている。距離があるため、詳細は見えないが、明らかに怪しい動きだった。

「追跡を開始する」

　リヒトが小声で指示を出す。

　だが、相手も俺たちの存在に気づいたようだった。黒フード集団は慌てたように散り散りになって逃走を始める。

「逃がすな！」

　俺たちは路地裏を駆け抜けて追跡を開始した。

　リヒトの動きが光る。さすがは元勇者、身体能力が桁違いだった。素早い身のこなしで先頭を走り、黒フードの一人に肉薄する。

「そこまでだ！」

　リヒトが黒フードの腕を掴む。

「捕まえたぞ！」

　だが、捕まった瞬間、黒フードは突然苦しみ出した。

「ぐあああああ……！」

　その人物はフードの下で顔を歪め、激しく痙攣している。

「これは……呪いがかけられている」

　リヒトが即座に判断した。

「口を割らせないための呪いだ。喋ろうとすると、激痛が走る仕組みになっている」

　黒フードは何も語ることなく、そのまま意識を失ってしまった。

　俺たちは手がかりを得ることができないまま、その場を後にするしかなかった。

＊　＊　＊

　夕方、屋敷に戻って全員で情報を共有した。

「地図を見てください」

　マリアが、今日集めた目撃情報を整理した地図を広げる。

　黒フードの目撃地点は、完全に円を描いている。王都の中心を囲むように、結界の準備が着々と進んでいることは明らかだった。

「ユリさんが言っていた『あと数日で完成する』というのは本当だったな」

　俺は拳を握りしめた。

「新月の夜が三日後です」

　リリアが暦を確認しながら言った。

「新月の夜……魔力が最も強まる時だ。大規模な魔法の儀式には最適な時期」

　リヒトが解説する。

「つまり、三日後がタイムリミットということか」

　ゲルドが深刻な表情を見せる。

　俺たちに残された時間は、あと三日しかなかった。

＊　＊　＊

　報告会の最中、リリアが突然額に手を当てた。

「あ……」

「リリア？　どうした？」

　俺が心配そうに尋ねる。

「少し……頭が痛くて」

　リリアは苦笑いを浮かべた。

「すみません、大丈夫です。少し疲れただけですから」

　皆が心配するが、リリアは「大丈夫です」と笑顔を見せる。だが、アルにはその笑顔が少し硬く見えた。何かを隠しているような——。

「今日はもう休んだ方がいい」

「いえ、本当に大したことないので……」

「無理は禁物だ。リリア、部屋に戻って休め」

　リヒトも心配そうに言った。

「……わかりました。では、少し休ませてもらいます」

　リリアは渋々部屋に戻っていった。

＊　＊　＊

　その夜、俺はリリアの部屋の前で立ち止まった。

　中から微かに苦しそうな呼吸が聞こえる。

　コンコン。

　俺はドアをノックした。

「リリア、大丈夫か？」

「……大丈夫です。少し休みます」

　返事の声も、どこか弱々しい。

　俺は不安を抱えたまま、自室に戻った。

　窓の外を見つめる。2つの月が、不気味に光っている。まるで、何かが起ころうとしていることを予感させるかのように——。

＊　＊　＊

　深夜、俺は物音で目を覚ました。

　リリアの部屋から、微かな光が漏れている。

　心配になって様子を見に行くと、リリアがベッドで苦しそうにしている。額には汗が浮かび、呼吸も荒い。

　俺は慌てて彼女の額に手を当てた。熱い。

「リリア!?」

　俺の声で、リリアが目を開けた。だが、その目は焦点が定まっていない。

「アル……さん？　ここは……どこ……？」

　意識が混濁している様子だった。俺の名前すら、曖昧になっている。

「屋敷だよ。リリアの部屋だ」

「屋敷……？　私の……部屋……？」

　リリアは困惑した表情を見せる。

　だが、数秒後、彼女の目に意識が戻った。

「あ……アル？　すみません……少し変な夢を見ていたみたいで」

　リリアは不安そうな表情を浮かべる。

「医者を呼ぼう」

「いえ！　大丈夫です。明日には良くなります。心配しないでください」

　リリアは俺の提案を強く拒否した。

＊　＊　＊

　翌朝、俺はリヒトにリリアの様子を相談した。

「意識の混濁……」

　リヒトは深刻な表情で考え込む。

「スーの呪いかもしれない」

「呪い？」

「ああ。スーは過去に、標的の記憶を少しずつ奪う呪いを使ったことがある」

　リヒトの言葉に、焦りがうまれる。

「呪いは段階的に進行する。最初は軽い意識の混濁。だが、放置すれば——」

　リヒトが言葉を濁す。

「完全に記憶を失う」

　記憶を失うなんてシャレになってないぞ。

「リリアは……スーの標的になっているのか？」

「おそらく。だが、なぜリリアなのかは分からない」

　リヒトは頷いた。

＊　＊　＊

　その時、マリアが急いで屋敷にやってきた。

「新しい情報です！」

　マリアは息を切らしながら報告する。

「王都北の廃教会で、怪しい光が目撃されました。夜中に、不気味な光がチカチカと点滅していたそうです」

　廃教会——それはユリと会った場所だった。

「スーの拠点かもしれない」

　マーカスが推測する。

「全員で向かおう」

　俺が提案すると、皆が頷いた。

　だが、俺はリリアを心配して躊躇した。

「私も行きます」

　リリアが強い意志を見せる。

「このまま何もせずにいられません。自分のことは自分で守ります」

　アルはリリアの決意を見て、頷いた。

＊　＊　＊

　夕方、一行は廃教会へ向かった。

　教会の周りには、黒い霧のようなものが漂っている。

「結界だ……強力な魔力で守られている」

　リヒトが警戒心を露わにする。

　俺たちは慎重に近づいた。

　教会の中から、微かに声が聞こえてくる。スーの声ではない。別の誰かの声だった。

「……もうすぐだ。新月の夜に、全てが完成する」

「王都の者たち全員の記憶を奪い、この世界に混沌をもたらす」

　俺たちは息を潜めて聞き入った。

「そして、最も重要な鍵——種族融和を壊すカギの一人、リリアの記憶を最初に奪う」

　その瞬間、俺の血が凍りついた。

＊　＊　＊

　教会から離れ、安全な場所で作戦会議を開いた。

「リリアが狙われている理由が分かった」

　マーカスが分析する。

「彼女は種族融和を壊す重要なカギの一人だ。」

「リリアの記憶を奪うことで、種族融和を破壊するのが目的なのか」

　ゲルドが続ける。

　だが、俺は違和感を覚えた。

「待ってくれ……おかしくないか？」

　俺の言葉に、全員が振り返る。

「リリア一人の記憶を奪うだけで、種族融和が壊れるとは思えない。確かに彼女は純粋な魔族だが……それだけじゃ足りない。何か、他に目的があるんじゃないか？」

　俺の指摘に、一同が沈黙した。

「確かに……リリア一人では、種族融和そのものを崩壊させるには不十分ですな」

　ゲルドが考え込む。

「スーの本当の狙いは、別にあるのかもしれない」

　マーカスが険しい表情で言った。

「だが、それが何なのか……」

　リヒトが腕を組む。

　俺の心に、不安が広がる。スーの真の目的——それはまだ、霧の中だ。

　だが、1つだけ確かなことがある。

「絶対に阻止する。リリアを守るし種族融和の破壊もさせない」

「俺も全力で協力する。二度と、大切な者を失わない」

　リヒトが俺の肩に手を置く。

　全員が決意を新たにした。

　新月の夜まで、あと二日。

＊　＊　＊

　屋敷に戻る途中、俺は2つの月を見上げた。

　月は徐々に欠けている。新月が近づいている。

　リリアが隣を歩いている。その横顔は不安そうだが、強い意志も感じられる。

「大丈夫。絶対に守るから」

　俺の言葉に、リリアは微笑む。

　だが、その笑顔の奥に、微かな不安が見えた。

　遠くで、夜鳥が鳴く。