異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

45杯目 失踪事件の始まり

　失踪事件から三日が経った。

　しかし、行方不明になった貴族や魔族の代表は、依然として見つかっていない。

　王都には不穏な空気が漂い始めていた。

「また一人、失踪者が出たそうだ」

　マーカスが険しい表情で報告する。

「今度はエルフの商人だ。昨夜、宿を出たまま戻っていない」

「エルフまで……」

　俺は眉をひそめた。

　人族、魔族、そしてエルフ。

　3つの種族から、種族融和に関わる人物が次々と消えている。

「これは偶然じゃない。確実に狙われてる」

　ゲルドが腕を組む。

「だが、犯人の目的が分からん」

---

　その時、スーが屋敷を訪ねてきた。

「アルさん、ご無事で何よりです」

　スーが心配そうな表情で言う。

「王都が物騒になってきましたね。失踪事件が続いて……」

「ああ。スーさんも気をつけてください」

　俺は答えた。

「ところで、アルさん」

　スーが少し声を落とす。

「実は、お話ししたいことがあるんです」

「話？」

「ええ。特別な酒の原料ルートについてです」

　スーが微笑む。

「以前から、アルさんに紹介したいと思っていた商人がいるんです」

「商人？」

「はい。遠方から珍しい原料を仕入れている方で、とても信頼できる人物です」

　スーが説明する。

「もしアルさんが酒造施設を作るなら、きっと役に立つはずです」

「それは……ありがとうございます」

　俺は礼を言った。

　しかし——

　なぜか、心の奥に小さな違和感が生まれた。

　スーさんは、いつも通り親切だ。

　でも、何か……タイミングが良すぎじゃないか？

「それで、いつ会えるんですか？」

　俺は尋ねた。

「明日の夜、王都の倉庫街で会えます」

　スーが答える。

「ただ、その方は少し人目を避けたがる性格でして……夜の方が都合が良いそうです」

「夜……倉庫街……」

　俺は繰り返した。

　何か、引っかかる。

「もちろん、無理にとは言いません」

　スーが優しく微笑む。

「ただ、この機会を逃すと、次はいつになるか分かりませんので」

「……分かりました。行きます」

　俺は頷いた。

「素晴らしい！それでは、明日の夜、倉庫街の第三倉庫でお待ちしています」

　スーは満足そうに笑い、屋敷を後にした。

---

　スーが去った後、俺は一人考え込んでいた。

「アル、どうしたの？」

　リリアが心配そうに聞いてくる。

「いや……スーさんが商人を紹介してくれるって」

「それは良かったじゃない」

「ああ……でも、何か変なんだ」

　俺は呟いた。

「変？」

「タイミングが良すぎるというか……それに、夜の倉庫街って、ちょっと怪しくないか？」

　リリアも考え込む。

「確かに……普通なら昼間に会うわよね」

「だよな」

　俺は頷いた。

　でも、スーさんが俺たちを騙すなんて考えられない。

　今まで偶然かもしれないけど助けられたこともあった。

「でも、行かないわけにはいかないな。せっかくの機会だし」

「そうね……でも、気をつけてね」

　リリアが心配そうに言う。

「ああ。念のためマーカスも連れて行くよ」

---

　その夜、俺は再びルーナのことを思い出していた。

　祝勝会に来なかったルーナ。

　あれから三日、一度も姿を見ていない。

「そういえば、ルーナ……どうしてるかな」

　俺はふと呟いた。

「城に用事があるって言ってたわよね」

　リリアが答える。

「でも、三日も連絡がないって、ちょっと変じゃないか？」

　俺は不安になってきた。

　いつものルーナなら、こんなに長く連絡がないなんてことはない。

「明日、城に様子を見に行ってみるか」

「そうね。私も心配だわ」

　リリアも頷いた。

---

　翌朝、俺たちは王城へ向かった。

「ルーナに会いたいんですが」

　俺は門番に告げた。

「申し訳ございません。ルーナ様は現在、お部屋で静養されておりまして……」

　門番が困った表情を浮かべる。

「面会はご遠慮いただいております」

「静養？」

　俺は首を傾げた。

「体調でも崩されたんですか？」

「詳しくは……申し訳ございません」

　門番は曖昧に答えるだけだった。

「おかしいな……」

　俺は城を後にしながら呟いた。

「ルーナ、品評会の時は元気だったのに」

「そうね……何か変だわ」

　リリアも心配そうだ。

---

　その日の午後、マリアから連絡が入った。

「アル、大変よ！」

　マリアが慌てた様子で駆けてくる。

「どうした、マリア？」

「倒れていた審査員の方が、意識を取り戻したの」

「本当か!?」

「ええ。でも……何か変なことを言ってるの」

　マリアが真剣な表情になる。

「変なこと？」

「『黒い影が……酒を……』って、うわ言のように繰り返してるの」

「黒い影……」

　俺は影の醸造家を思い出した。

「もしかして、影の醸造家のことか？」

「分からないわ。でも、何か重要なことを知ってるみたい」

　マリアが答える。

「すぐに行こう」

---

　王城の医務室に急いだ。

　ベッドには、顔色の悪い審査員が横たわっている。

「……黒い……影が……」

　審査員が苦しそうに呟く。

「大丈夫ですか？」

　俺が声をかけると、審査員がゆっくりと目を開けた。

「あなたは……優勝した……」

「はい。アルです」

「……気をつけて……」

　審査員が弱々しく言う。

「あの黒い酒は……罠だった……」

「罠？」

「目的は……種族融和を……妨害すること……」

　審査員が必死に伝えようとする。

「酒を飲んだ者は……魔力を奪われ……そして……」

「そして？」

「……消される……」

　審査員の言葉に、俺は背筋が凍った。

「失踪事件……まさか……」

「恐らく……黒い酒を飲んだ者が……次々と……」

　審査員が咳き込む。

　マリアが慌てて水を飲ませる。

「無理しないでください」

「いや……伝えなければ……」

　審査員が俺を見つめる。

「裏で糸を引いているのは……商人……」

「商人!?」

　俺は驚愕した。

「まさか……？」

　いや、そんなはずはない。

　でも——

　心の奥底で、疑念がどんどん大きくなっていく。

---

　医務室を出ると、マーカスが待っていた。

「アル、聞いたぞ。審査員が目覚めたって」

「ああ。でも、とんでもないことを聞いた」

　俺はマーカスに事情を説明した。

「商人が黒幕……だと？」

　マーカスが眉をひそめる。

「それって、もしかして……」

「……スーさんかもしれない」

　俺は小さく答えた。

「でも、確証はない。ただの勘だ」

「勘……か」

　マーカスが考え込む。

「でも、お前の勘は結構当たるからな」

「今夜、スーさんが商人を紹介してくれることになってる」

　俺は言った。

「倉庫街の第三倉庫で、夜に会うんだ」

「夜の倉庫街……？」

　マーカスが怪訝な表情を浮かべる。

「それ、明らかに怪しいだろ」

「だよな……」

「罠かもしれないぞ」

「分かってる。でも、行かないと真実は分からない」

　俺は決意を固めた。

「お前も一緒に来てくれ」

「もちろんだ。お前一人で行かせるわけにはいかない」

　マーカスが頷く。

「ゲルドにも声をかけよう」

---

　夕方になり、俺たちは作戦会議を開いた。

「倉庫街の第三倉庫か」

　ゲルドが地図を広げる。

「この辺りは人通りが少ない。襲撃されたら逃げにくい場所だ」

「やっぱり罠かもしれないな」

　マーカスが言う。

「でも、行くしかない」

　俺は決めていた。

「もしスーさんが本当に黒幕なら、ここで証拠を掴まないと」

「分かった。じゃあ、俺とマーカスが先に現場に潜伏する」

　ゲルドが提案する。

「アルは予定通り、スーと会え。何かあったらすぐに俺たちが助ける」

「ありがとう」

　俺は頷いた。

---

　その時、リリアが部屋に入ってきた。

「アル、私も行くわ」

「リリア……でも、危険だ」

「だからこそよ。一人で行かせられない」

　リリアが真剣な表情で言う。

「私の魔法があれば、万が一の時も安心でしょ？」

「……そうだな」

　俺は頷いた。

　リリアの魔法は強力だ。

　いざという時、心強い。

「じゃあ、決まりだ」

　ゲルドが立ち上がる。

「今夜、倉庫街で真実を確かめよう」

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　日が沈み、夜になった。

　俺とリリアは、倉庫街へと向かった。

　人気のない暗い道。

　冷たい風が吹き抜ける。

「……怖いわね」

　リリアが呟く。

「大丈夫。ゲルドとマーカスが見てくれてる」

　俺は彼女の手を握った。

　やがて、第三倉庫が見えてきた。

　古びた木造の建物。

　窓からは微かな灯りが漏れている。

「誰かいるな」

　俺は深呼吸をして、扉を開けた。

---

　中には——

　スーが一人、立っていた。

「ようこそ、アルさん」

　スーが微笑む。

「……商人の方は？」

　俺は周囲を見回した。

　誰もいない。

「ああ、残念ながら……」

　スーの表情が変わった。

　微笑みが消え、冷たい目つきになる。

「その商人は、存在しません」

「……やっぱり」

　俺は身構えた。

「罠だったのか」

「罠、というよりは……お誘いですよ」

　スーが不敵に笑う。

「アルさん、あなたは邪魔なんです」

「邪魔……？」

「ええ。酒で種族をまとめようとする、あなたのような存在が」

　スーの声が冷たくなる。

「種族融和など、幻想です。この世界に秩序は不要。混沌こそが自然な姿なのです」

「お前……一体……」

　その時、倉庫の奥から、黒いフードを被った人影が現れた。

「影の醸造家……！」

　俺は驚愕した。

「そう。彼は私の部下です」

　スーが笑う。

「品評会に参加させたのも、全て計画の一部」

「黒い酒で魔力を奪い、種族融和派を消していく……それが目的だったのか」

「正解です。さすがアルさん、察しが良い」

　スーが拍手する。

「でも、残念ながら……あなたにはここで消えてもらいます」

　その瞬間——

　倉庫の扉が蹴破られた。

「させるか！」

　ゲルドとマーカスが飛び込んでくる。

「ゲルド！マーカス！」

「アル、下がってろ！」

　マーカスが剣を抜く。

「ふふ……予想通り、仲間を連れてきましたか」

　スーが笑う。

「でも、無駄ですよ」

　スーが指を鳴らすと——

　倉庫の周囲から、黒いフードの集団が現れた。

「影の醸造家……こんなに……！」

「さあ、どうします？」

　スーが不敵に笑う。

「ここで全員、消えてもらいますか？」

---

　緊迫した空気が流れる。

　俺たちは完全に包囲されていた。

「くそ……」

　マーカスが歯ぎしりする。

　その時——

　突然、倉庫の天井が光った。

「……！」

　魔法陣が浮かび上がる。

「転移魔法!?」

　スーが驚愕する。

　次の瞬間、俺たちの体が光に包まれた。

　そして——

　気がつくと、俺たちは倉庫の外にいた。

「何が……」

「間に合って良かったわ」

　聞き覚えのある声。

　振り向くと——

「マリア！」

　マリアが魔法陣を描いていた。

「転移魔法で助けたのよ」

「ありがとう！」

「でも、油断しないで。すぐに追ってくるわ」

　マリアが警告する。

「今すぐ、王城へ逃げましょう！」

---

　俺たちは全速力で走った。

　背後から、黒フードの集団が追ってくる。

「くそ、しつこい！」

　マーカスが叫ぶ。

「このままじゃ追いつかれる！」

「待って！」

　リリアが立ち止まった。

「氷結魔法！」

　リリアが呪文を唱えると、地面が凍りつく。

　追っ手たちが滑って転ぶ。

「今のうちに！」

---

　何とか王城までたどり着いた。

「ゲルド様！」

　門番が驚いて駆け寄る。

「すぐに国王陛下に報告しろ！」

　ゲルドが命じる。

「商人のスーが黒幕だ！失踪事件も、影の醸造家も、全て奴の仕業だ！」

「なんと……」

　門番が青ざめる。

---

　緊急会議が開かれた。

　国王、ゲルド、マーカス、そして俺たちが集まる。

「スーが黒幕だと？」

　国王が驚愕する。

「はい。彼は種族融和を妨害するため、黒い酒で人々を襲っていました」

　俺は報告した。

「そして、失踪した人々は……」

「恐らく、どこかに監禁されています」

　ゲルドが続ける。

「すぐに捜索隊を出します」

「頼む」

　国王が頷いた。

　その時、俺はふと思い出した。

「そういえば……ルーナは？」

「ルーナ？」

　国王が首を傾げる。

「静養しているはずだが……」

「静養……？」

　俺は嫌な予感がした。

「もしかして、ルーナも……」

「まさか……」

　国王が顔色を変える。

「すぐにルーナの部屋を確認しろ！」

---

　ルーナの部屋に駆けつけると——

　そこには、誰もいなかった。

「ルーナ様が……いない！」

　侍女が泣き叫ぶ。

「三日前から、誰も入室を許されていなかったのですが……まさか……」

「くそ……」

　俺は拳を握りしめ、近くの壁を叩く。

　ルーナも、スーに捕まったのか！？

　あの時の違和感は、これだったのか。

　昨日の審査員の言葉が脳裏をよぎる。

　急いでルーナを救出しないと……

　月に雲がかかり、いつもよりも夜が漆黒に包まれているように感じた。