異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

43杯目 謎の醸造家と奇妙な酒

　王都酒造品評会、一日目。

　朝から中央広場は活気に満ちていた。

「さあ、始まるぞ」

　俺は深呼吸をして、ブースの前に立った。

　隣ではリリアとルーナが励ましてくれる。

「アル、頑張ってね」

「大丈夫。あなたの酒なら絶対に評価されるわ」

　二人の言葉に、俺は少し落ち着いた。

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　品評会のルールは単純だ。

　審査員が各ブースを回り、出品された酒を試飲する。

　そして、味、香り、独創性、完成度の四項目で採点される。

　最終日に、最も高得点を獲得した醸造家が優勝となる。

「審査員の先生方が来られますよ」

　係員が教えてくれた。

　俺は緊張しながら待った。

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　まず最初に訪れたのは、人族の貴族だった。

　白髪の老紳士で、品のある雰囲気を纏っている。

「ほう、こちらが噂の若き醸造家か」

　老紳士が興味深そうに俺を見る。

「はい。アルと申します」

「ふむ。それで、何を出品されたのかな？」

「こちらです」

　俺はユリさんの日本酒を差し出した。

　透明な瓶に入った、淡い黄金色の液体。

　老紳士がグラスに注ぎ、香りを確かめる。

「おお……これは……」

　彼の目が見開かれた。

「なんと上品な香りだ。まるで花のような……いや、果実のような……」

　そして、一口飲む。

「……！」

　老紳士が驚愕の表情を浮かべた。

「これは……素晴らしい！」

「繊細で、それでいて深い味わい。雑味が一切ない」

「どうやってこの透明度を……？」

　老紳士が興奮気味に質問してくる。

「え、ええと……特殊な製法で……」

　俺は曖昧に答えた。

　ユリさんの秘密は明かせない。

「ふむ……秘密か。それも良いだろう」

　老紳士は満足そうに頷いた。

「もう1つ、こちらもお試しください」

　俺は魔力の酒も差し出した。

　深い紫色の、神秘的な輝きを放つ酒。

「ほう……これは珍しい色だ」

　老紳士がグラスに注ぎ、また一口。

「……なんと！」

　彼の体から、微かに光が溢れた。

「魔力が……活性化している！？」

「一体、これは何の酒だ？」

　老紳士が驚きを隠せない様子だ。

「これは、ドワーフの街で譲っていただいた酒です」

「ドワーフ!?」

　老紳士が目を見開いた。

「ドワーフたちは鍛冶や採掘の民だと聞いている。酒造りの技術があったとは……！」

「はい。実は、ドワーフの街には古くから魔力を込めた酒を作る技法があったそうです」

「驚いた……まさか、ドワーフが酒を造っていたとは……」

　老紳士は感嘆の声を上げた。

「素晴らしい。2つとも、実に素晴らしい」

　老紳士は満面の笑みで、次のブースへと向かった。

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　続いて、魔族の審査員がやってきた。

　白いローブを纏った、鋭い目つきの男性だ。

「ふん……人族の小僧か」

　彼は少し不機嫌そうだ。

「どれ、飲ませてもらおう」

　魔族の審査員は、無造作にユリさんの日本酒を口にした。

　——そして、固まった。

「……これは……」

　彼の表情が変わる。

「まさか……こんな純度の高い酒が存在するとは……」

「いや、待て。これは単なる酒ではない」

「何か別の……もっと高度な技術が使われている」

　魔族の審査員が真剣な表情で俺を見つめる。

「お前……何者だ？」

「え、あ、ただの酒好きで……」

「嘘をつくな。この技術は並大抵のものではない」

　彼は魔力の酒も試飲した。

「……やはり。お前は只者ではないな」

「この魔力の酒も……魔力が込められている」

「どこで手に入れた？」

「ドワーフの街で譲っていただきました」

「ドワーフだと？」

　魔族の審査員が驚きの表情を浮かべる。

「ドワーフが酒を造っていたのか……初耳だ」

「まさか、あの鍛冶の民が、こんな技術を……」

　魔族の審査員は、じっと俺を観察した後、静かに頷いた。

「面白い。今年は期待できそうだ」

　そう言い残して、彼は次のブースへ向かった。

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　そして最後に、エルフの審査員が訪れた。

　長い金髪、優雅な立ち振る舞い。

　彼女は微笑みながら俺に話しかけた。

「あなたが、アルさんですね」

「はい」

「セレスティアから聞いていますわ。『面白い若者がいる』と」

「あ、ありがとうございます……」

　エルフの審査員は、丁寧にユリさんの日本酒を試飲した。

「……まあ」

　彼女が目を見開く。

「これは……エルフの醸造技術にも匹敵する完成度……」

「いえ、もしかすると……それ以上かもしれませんわ」

　彼女は魔力の酒も試し、深く頷いた。

「素晴らしい。種族の壁を越えた技術の融合」

「あなたは、何か特別な才能をお持ちのようですね」

「そ、そんな……」

「謙遜なさらなくても良いのですよ」

　エルフの審査員は優しく微笑んだ。

「楽しみにしていますわ。あなたの今後を」

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　三人の審査員が去った後、俺は安堵のため息をついた。

「やった……何とか終わった……」

「すごかったわ、アル！」

　リリアが興奮気味に言う。

「三人とも、すごく驚いてたわよ！」

　ルーナも嬉しそうだ。

「ああ……でも、緊張したな……」

　俺は椅子に座り込んだ。

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　その時、隣のブースから奇妙な声が聞こえてきた。

「え……これは……」

　審査員たちの驚きの声だ。

　俺は気になって、隣のブースを覗いてみた。

　そこには——

　黒いフードを被った、顔の見えない醸造家がいた。

　彼のブースには、真っ黒な液体が入った瓶が並んでいる。

「これは……一体……」

　人族の審査員が困惑している。

「味は……悪くない。いや、むしろ美味い」

「だが、この色……そして、この妙な感覚は何だ……？」

　魔族の審査員も首を傾げる。

「魔力が……吸い取られるような感覚がする……」

　エルフの審査員も不安そうだ。

「これは……何か違和感がありますわ……」

　しかし、黒フードの醸造家は何も答えず、ただ静かに立っているだけだった。

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「なんだ、あれ……」

　俺は首を傾げた。

「変な酒ね……」

　リリアも不安そうだ。

「でも、審査員たちは『美味い』って言ってたわよ？」

　ルーナが指摘する。

「ああ……そうなんだよな……」

　俺は何か引っかかるものを感じた。

　あの黒い酒……何か、おかしい。

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　昼休憩の時間になり、俺たちは広場の隅で休んでいた。

「お疲れ様、アル」

　リリアがお弁当を開く。

「ありがとう」

　俺たちは食事をしながら、他の出品者たちを観察した。

　エルフのセレスティアは、優雅に自分のブースを飾り付けている。

　人族の醸造家たちは、互いに情報交換をしている。

　魔族の醸造家は、一人で黙々と準備をしている。

　そして——

　あの黒フードの醸造家は、じっと動かずにブースに立っている。

「……気味が悪いな」

　俺は呟いた。

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　その時、スーが近づいてきた。

「アルさん、調子はどうですか？」

「ああ、スーさん。おかげさまで、何とか」

「それは良かった。審査員の先生方も、アルさんの酒を絶賛していましたよ」

　スーが嬉しそうに言う。

「本当ですか？」

「ええ。私も運営側にいるので、少し聞こえてきました」

　スーがニヤリと笑う。

「このままいけば、優勝も夢ではありませんよ」

「そ、そうですかね……」

　俺は少し照れた。

「ところで、スーさん」

　俺はふと聞いてみた。

「あの、黒いフードの人……知ってますか？」

「ああ、あの方ですか」

　スーが少し困ったように笑う。

「あの方は『影の醸造家』と呼ばれていて、毎年参加されているんです」

「影の醸造家……？」

「ええ。素性は一切不明。名前も、顔も、出身地も、全て謎」

「でも、毎年独特な酒を出品されるので、審査員の間では有名なんですよ」

　スーが説明する。

「へえ……そうなんだ」

「ただ、今年の酒は……少し変わっていますね」

　スーが真面目な表情になる。

「どういうことです？」

「去年までは、普通の色の酒だったんです。でも、今年は真っ黒……」

「何か、特別な理由があるのかもしれませんね」

　スーが首を傾げる。

「……そうか」

　俺は再び、黒フードの醸造家を見た。

　彼は相変わらず、じっと立っている。

　まるで……人形のように。

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　午後になり、一般客への試飲タイムが始まった。

　観客たちが次々とブースを訪れ、酒を試飲していく。

「わあ、これ美味しい！」

「この酒、珍しい味だね！」

　俺のブースにも、たくさんの人が訪れた。

「すごい……透明で綺麗……」

「この紫の酒、飲んだら体が軽くなった気がする！」

　好評のようだ。

　リリアとルーナも笑顔で対応してくれる。

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　しかし——

　黒フードの醸造家のブースには、誰も近づかなかった。

「あの黒い酒、怖いよ……」

「なんか不気味……」

　観客たちは遠巻きに見るだけで、試飲しようとしない。

　黒フードの醸造家は、それでも何も言わず、ただ立ち続けていた。

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　夕方、一日目が終了した。

「お疲れ様でした、皆さん！」

　運営スタッフが声をかける。

「明日も引き続き、よろしくお願いします！」

　俺はブースを片付けながら、ホッとした。

「何とか、一日目は終わったな……」

「お疲れ様、アル」

　リリアが優しく微笑む。

「明日も頑張ろうね」

　ルーナも励ましてくれる。

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　その時、ふと黒フードの醸造家の方を見た。

　彼は——誰もいなくなった広場で、一人ブースに立っていた。

　そして、ゆっくりとフードを取った。

　その顔は——

　俺は息を呑んだ。

　真っ白な顔。

　目も、口も、鼻もない。

　まるで、仮面のような——

「……！」

　俺が驚いていると、彼は再びフードを被り、闇に消えた。

「アル？どうしたの？」

　リリアが心配そうに聞く。

「あ、いや……何でもない」

　俺は首を振った。

　でも、心の中では確信していた。

　あの醸造家——何か、おかしい。

　そして、あの黒い酒にも——

　何か、秘密がある。