異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

42杯目 王都品評会！伝説の醸造家

　ドワーフの街での騒動から一週間。

　俺たちは王都へ戻る馬車の中にいた。

「ふう……ようやく帰れるな」

　俺は伸びをしながら呟いた。

「お疲れ様、アル」

　リリアが優しく微笑む。

「本当に大変な旅だったわね」

　ルーナも安堵の表情を浮かべる。

　今回の旅は、リリア、ルーナ、そして俺の三人で行った。

　ドワーフの街で出会ったドラ、グラ、ダグの三兄弟とは、街の復興を見届けた後、別れを告げた。

「アル！また来いよな！」

　ドラが力強く握手してくれた。

「次はもっと強い酒を作って待ってるぜ！」

　グラが笑顔で手を振る。

「魔力の酒、ありがとうございました」

　ダグが深々と頭を下げた。

　三人とも、街の復興と鍛冶屋の再建に専念するという。

「また会おうな」

　俺も笑顔で別れを告げた。

　そして今、俺たちは王都へと向かっている。

「リーサ、元気にしてるかな」

　俺はふと呟いた。

「きっと大丈夫よ。マーカスとマリアが時々様子を見に行ってくれるって言ってたし」

　リリアが答える。

　そう、今回リーサは留守番だった。

　ドワーフの街は遠く、遺跡の探索という危険な任務もあったため、安全を考えて屋敷で待っていてもらったのだ。

「でも、寂しかっただろうな……」

　俺は少し心配になった。

---

　王都に到着すると、街は普段と変わらない賑わいを見せていた。

「ただいま」

「アルさーーーーん！！」

　廊下の奥から、リーサが全速力で駆けてきた。

　——が、廊下の角で盛大に滑った。

「わわわわっ！」

　ドンッ！

　俺の腹に頭から突っ込んできた。

「うぐっ！」

　俺もリーサもそのまま倒れ込む。

「い、痛った……」

「リーサ……お前な……」

　俺は苦笑しながら起き上がった。

「ご、ごめんなさい！でも、アルさんが帰ってきたって聞いて嬉しくて……つい！」

　リーサが頬を膨らませる。

「ふふ……元気そうで良かったわ」

　リリアが笑っている。

「全然寂しそうじゃないわね」

　ルーナも微笑んでいる。

「さあ、中に入ろう。土産話もたくさんあるぞ」

---

　その日の夕方、マーカスが屋敷にやってきた。

「アル！無事に帰ってきたか！」

「おう、マーカス。リーサのこと、ありがとうな」

「いやいや、俺は時々顔を出しただけだ。マリアの方がよく来てたぞ」

　マーカスが笑う。

「それより、アル。良い知らせと悪い知らせがある。どっちから聞きたい？」

「えー……じゃあ、良い知らせから」

「三日後、王都で大規模な酒造品評会が開かれる」

「品評会？」

「ああ。『王都酒造品評会』って言って、毎年開催される恒例のイベントだ」

　マーカスが説明する。

「人族、魔族、エルフの醸造家が集まって、自慢の酒を競い合うんだ」

「へえ、そんなイベントがあるんだ」

「優勝賞金が凄いんだぞ。金貨1万枚だ」

「いちまん!?」

　俺は思わず声を上げる

　金貨1枚が日本円で言う10万くらいに相当する。

「そんな大金があれば、何でもできるじゃないか！」

「だろ？だから、お前も参加してみないか？」

　マーカスがニヤリと笑う。

「でも、俺なんかが参加して大丈夫なのか？」

「大丈夫だ。参加資格は『酒を造れる者』だけだからな」

「そ、そうか……」

　俺は少し考えた。

　10億円——それだけあれば、もっと大きな酒造施設を作れる。原料も大量に仕入れられる。

「よし、参加する！」

　俺は決意した。

「おう！それでこそアルだ！」

　マーカスが肩を叩く。

「でも、準備が間に合うのか？三日後だぞ？」

　リリアが心配そうに聞く。

「ああ、それが悪い知らせだ」

　マーカスが苦笑する。

「三日しかないから、準備はほとんどできない」

「マジか……」

　俺は頭を抱えた。

「あ……そうだ！」

　俺は思い出した。

　ドラゴンのユリさんが作った、あの日本酒。

　純米大吟醸のような、上品で繊細な味わいの酒だ。

「それと、ドワーフの街で手に入れた魔力の酒もある」

「よし、この二つで勝負だ！」

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　翌日、俺は大会本部で参加登録を済ませた。

「アル様、登録が完了しました」

　受付の係員が丁寧に教えてくれる。

「品評会は三日後、中央広場で開催されます」

「参加者は全部で50名。人族、魔族、エルフの醸造家が集まります」

「わかりました。ありがとうございます」

　俺は受付を後にした。

　三日後——果たして、俺の酒は通用するのか。

　不安と期待が入り混じる。

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　屋敷に戻ると、リリアとルーナが待っていた。

「アル、登録できた？」

「ああ、無事に済んだ」

「それで、何を出すの？」

　ルーナが興味津々で聞く。

「ユリさんの日本酒と、魔力の酒だ」

「魔力の酒……あれは確かに凄いわね」

　リリアが頷く。

「ユリさんの日本酒も、本当に美味しかったもの」

　ルーナも同意する。

「よし、せっかくもらった酒だ。これで勝負する！」

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　そして、品評会当日。

　中央広場は、朝から大勢の人で賑わっていた。

　巨大な白いテントが何十張りも並び、その下に醸造家たちのブースが整然と配置されている。

　テントとテントの間には赤い絨毯が敷かれ、観客たちが行き交う通路になっている。

　広場の中央には特設ステージが組まれ、審査員席と優勝トロフィーが飾られていた。

「わぁ……すごい！」

　リリアが目を輝かせる。

「こんなに大きなイベントなんだ……」

　ルーナも圧倒されている様子だ。

　確かに、規模が想像以上だ。

　各ブースには色とりどりの装飾が施され、それぞれの醸造家が個性を主張している。

　エルフのブースは緑と白を基調とした優雅な雰囲気。

　魔族のブースは黒と紫を使った神秘的な装飾。

　人族のブースは赤と金で華やかに飾られている。

　空気は祭りのような高揚感に満ちていた。

「アルさん！」

　その時、聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り向くと——

「スーさん！」

　商人のスーが、人懐っこい笑顔で手を振っていた。

「お久しぶりです！元気にしてましたか？」

「ああ、おかげさまで。スーさんもお元気そうで」

「ええ。実は、今回の品評会、私も運営委員として手伝っているんですよ」

　スーが嬉しそうに言う。

「へえ、そうなんだ」

「はい。毎年恒例の大切なイベントですから、商人組合も全面協力しています」

　スーは相変わらず誠実そうな笑顔だ。

「アルさん、もし何か困ったことがあれば、いつでも言ってくださいね」

「ありがとう、スーさん」

　俺は笑顔で答えた。

　スーは軽く会釈すると、他の参加者の対応に向かった。

「相変わらず、いい人だね」

　リリアが言う。

「ああ。スーさんには何度も助けられてるからな」

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　俺たちは、自分のブースに向かった。

「アル様、こちらがあなたのブースです」

　係員が案内してくれる。

「番号は42番です」

「42番か。ありがとうございます」

　ブースには簡単な机と椅子、それに酒瓶を並べる棚が用意されていた。

「さて、準備するか」

　俺は持ってきた酒瓶を並べ始めた。

　ユリの日本酒と、ドワーフの街で手に入れた魔力の酒。

「この二つで勝負だ」

「ユリさんの日本酒と、魔力の酒……」

　リリアが酒瓶を眺める。

「すごい組み合わせね」

「ああ。どちらも特別な酒だからな」

　俺はニヤリと笑った。

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　準備を終えて周りを見渡すと、他のブースも着々と準備が進んでいる。

　隣のブースには、エルフの醸造家が繊細なグラスを並べている。

　向かいのブースには、人族の醸造家が様々な色の酒瓶を並べている。

　少し離れたブースには、魔族の醸造家が黒い瓶を並べている。

「レベル高そうだな……」

　俺は少し緊張してきた。

「大丈夫よ、アル」

　リリアが励ましてくれる。

「あなたの酒は、誰にも負けないわ」

「そうよ。ユリさんの日本酒は本当に美味しかったもの」

　ルーナも頷く。

「ありがとう、二人とも」

　その時——

「おや、これは珍しい」

　低い声が聞こえた。

　振り向くと、銀髪のエルフの女性が立っていた。

　長い髪、整った顔立ち、だが目は冷たく鋭い。

「あなたが噂のアルさんですか」

「あ、はい。そうですが……」

「ふふ……若いのに、随分と評判ですわね」

　女性がニヤリと笑う。

「私はセレスティア。エルフの国で200年酒造りをしている者です」

「200年!?」

　俺は驚いた。

「エルフは長命ですから。まあ、今回は5連覇がかかっていますので、負けるわけにはいきませんわ」

「ご、5連覇……」

　これは、かなり手強そうだ。

「楽しみにしていますわ、アルさん。あなたの『変わった酒』の噂は聞いていますから」

　セレスティアは優雅に会釈して、自分のブースに戻っていった。

「……やばいな」

　俺は冷や汗を流した。

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　夕方になり、開会式が始まった。

　壇上には、品評会の主催者である人族の貴族、魔族の代表、エルフの代表が並ぶ。

「皆さん、ようこそお越しくださいました」

　人族の貴族が口を開く。

「今年で50回目を迎える王都酒造品評会、今年も多くの醸造家にご参加いただき、誠にありがとうございます」

「酒は、私たちの生活を豊かにし、心を繋ぐものです」

「明日からの品評会、存分に楽しんでください！」

　拍手が湧き起こる。

　次に、魔族の代表が発言する。

「今年は、各種族の素晴らしい酒が集まりました」

「正々堂々と競い合い、最高の酒を決めましょう」

　また拍手。

　そして、エルフの代表。

「我々エルフも、今年は特に力を入れて参加しています」

「どの酒が優勝するか、とても楽しみですね」

　全員が拍手する。

　俺は、少し緊張してきた。

　果たして、俺の酒は評価されるのか。

　200年のベテラン、セレスティアに勝てるのか。

「それでは、明日からの品評会、よろしくお願いします！」

　主催者の言葉で、開会式は終了した。

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　その夜、俺たちは宿に戻った。

「明日から本番か……」

　ベッドに横になりながら、俺は呟いた。

　緊張と期待が入り混じる。

「アル、大丈夫？」

　リリアが心配そうに聞いてくる。

「ああ、大丈夫。ちょっと緊張してるだけだ」

「無理しないでね」

「ありがとう、リリア」

　俺は目を閉じた。

　明日に備えて、しっかり休もう。

　優勝できるかはわからないが——

　俺は、自分の酒に自信を持っている。

　きっと、何かが起こる。

　そんな予感がした。