異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

24杯目 倒れていた騎士

長老との話が終わり、俺たちはエルフの戦士に案内されて、里の外れにある小屋へ向かった。

「ここに、倒れていた騎士が保護されているのか？」

俺は聞いた。

「ああ。まだ意識は戻っていないがな」

戦士が冷たく答える。

（相変わらず警戒されてるな……）

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小屋の扉を開けると、簡素なベッドに一人の男が横たわっていた。

人族の騎士だ。

鎧は脱がされており、顔色は悪い。

「この人が……」

リーサが不安そうに見つめる。

「ええ。襲撃者の一人よ」

マリアが近づいて、男の額に手を当てた。

「どう？」

「……妙ね」

マリアが眉をひそめる。

「妙って？」

「魔力の痕跡はあるけど、すごく微弱なの。まるで……」

「まるで？」

「まるで、何かが抜けた後みたい」

マリアが呟いた。

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俺たちが小屋の中で話していると――

「う……」

突然、男が呻き声を上げた。

「あっ、目を覚ましそう」

リーサが気づく。

「本当だ」

俺たちは男のそばに近づいた。

「う……ここは……」

男がゆっくりと目を開ける。

「気がついたか」

俺は声をかけた。

---

「お前は……？」

男は混乱している。

「俺はアル。お前を助けた……まあ、エルフの人たちが助けたんだけどな」

「エルフ……？」

男が周りを見渡す。

部屋の隅には、エルフの戦士が警戒しながら立っている。

「そ、そうか……俺は助けられたのか……」

「ああ。とりあえず、落ち着いてくれ」

俺は言った。

「聞きたいことがあるんだ」

---

「聞きたいこと……？」

「ああ。お前、エルフの里を襲撃したんだろ？」

俺はストレートに聞いた。

「！」

男の顔が青ざめる。

「襲撃……俺が……？」

「そうだ。お前は人族の騎士だろ？エルフの里を襲ったんだ」

「そんな……」

男が頭を抱える。

「覚えてないのか？」

「覚えて……ない……」

男が苦しそうに呟く。

---

「覚えてないって、どういうことだ？」

俺は聞いた。

「わからない……本当に、わからないんだ……」

男が震える声で答える。

「俺は……確か……」

「確か？」

「川……川の風景を見ていた気がする……」

「川？」

「ああ……綺麗な川だった……水が透き通っていて……」

男が遠い目をする。

「それで？」

「それから先は……何も覚えていない……」

「何も？」

「ああ……気づいたら、ここにいた……」

男が呆然と答えた。

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（川の風景だけ……？）

俺は困惑した。

「他には？何か覚えていることはないか？」

「ない……本当に、何も……」

男が頭を振る。

「名前は？お前の名前は覚えてるか？」

「名前は……ロベルト。俺はロベルトだ」

「ロベルト……他には？」

「他……？いや、それくらいしか……」

男が困惑する。

「職業とか、どこの出身とか……」

「……わからない。ロベルト、という名前だけは確かなんだが……」

「なるほど……」

俺は頷いた。

（名前だけは覚えてる……でも、他は何も……）

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「ロベルト、最後に覚えているのは、いつのことだ？」

マリアが聞いた。

「最後に……？」

「ええ。川を見ていた時、それはいつのこと？」

「……わからない。日にちも、時間も……全部曖昧なんだ」

ロベルトが苦しそうに言う。

「でも、確かに川を見ていた……それだけは覚えている」

「川か……」

マリアが考え込む。

---

「ねえ、その川ってどこにあったの？」

リーサが聞いた。

「……わからない」

ロベルトが首を振る。

「ただ……すごく静かな場所だった気がする」

「静かな場所……」

「ああ。鳥の声も聞こえなかった……ただ、川の音だけが……」

ロベルトの声が震える。

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「アル、これ以上は無理みたいね」

リリアが小声で言う。

「ああ……」

俺は頷いた。

（川の風景しか覚えてない……手がかりとしては弱すぎる）

「ロベルト、ゆっくり休んでくれ」

「す、すまない……役に立てなくて……」

ロベルトが申し訳なさそうに言う。

「いや、気にするな」

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俺たちは小屋の外に出た。

「どう思う？」

俺はマリアに聞いた。

「記憶がほとんど失われている……これは間違いなく、何かの魔法の影響ね」

マリアが真剣な顔で答える。

「魔法……やっぱり操られてたのか？」

「可能性は高いわ。でも……」

「でも？」

「魔力の痕跡が微弱すぎるの。普通、こんなに記憶を奪うような強力な魔法なら、もっと魔力が残っているはずなのに」

「どういうことだ？」

「わからない……まるで、魔力が意図的に消されているような……」

マリアが首を傾げる。

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「じゃあ、どうすればいいんだ？」

俺は聞いた。

「もう少し詳しく調べさせてもらえるなら、何か分かるかもしれない」

「詳しく調べる……ってことは？」

「魔力の痕跡を丁寧に追っていくの。時間はかかるけど」

マリアが答える。

「じゃあ、頼めるか？」

「ええ。ロベルトさんに許可をもらえれば」

「よし、じゃあ俺たちは長老のところに戻ろう」

リリアが言った。

「襲撃の時のことを、もっと詳しく聞いてみましょう」

「ああ」

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こうして、俺たちは二手に分かれることにした。

マリアはロベルトの魔力を調査。

俺とリリアとリーサは、長老のもとへ。

「じゃあ、また後でな」

「ええ。何か分かったら伝えるわ」

マリアが小屋に戻っていく。

俺たちは、長老の家へ向かった。

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長老の家は、里の中心にあった。

大きな木の下に建てられた、古びた家だ。

「長老様、入ってもよろしいでしょうか」

リーサが扉をノックする。

「おお、入りなさい」

中から、長老の声が聞こえた。

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部屋の中は、薬草の香りが漂っていた。

長老は、椅子に座ってお茶を飲んでいる。

「どうじゃった？騎士から話は聞けたかの？」

「それが……あまり芳しくなくて」

俺は苦笑いした。

「ほう？」

「ロベルト……あの騎士は、襲撃のことを全く覚えていませんでした」

「全く……か」

長老が眉をひそめる。

「ええ。覚えているのは、川の風景だけだと」

「川……」

「それ以外は、名前と職業くらいで……」

俺は説明した。

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「やはり……魔法で操られていたか」

長老が呟く。

「長老様も、そう思われますか？」

リーサが聞く。

「ああ。あの時の襲撃者たちの動きは、明らかに異常じゃった」

長老が語り始める。

「異常……ですか？」

「ああ。まるで人形のように、機械的に動いていた」

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「襲撃の時のこと、詳しく教えていただけますか？」

俺は聞いた。

「うむ……」

長老が遠い目をする。

「あれは、三日前の夜じゃった」

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「夜……ですか」

「ああ。月も出ていない、真っ暗な夜じゃった」

長老が続ける。

「突然、里の入り口で爆発音がしてのう」

「爆発音……」

「ああ。それと同時に、人族の兵士たちが押し寄せてきた」

「どのくらいの人数でした？」

リリアが聞く。

「30人……いや、40人ほどおったかのう」

「40人……」

「ああ。全員、人族の鎧を着ておった」

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「それで、どうなったんですか？」

「わしは急いで結界を展開した。じゃが、間に合わず……」

長老が悔しそうに言う。

「里の入り口付近の建物が、焼かれてしもうた」

「……」

「幸い、住民は避難できたがのう」

長老がため息をつく。

「結界を展開した後、奴らは攻撃を止めた」

「止めた……？」

「ああ。まるで、結界に阻まれて諦めたかのように……」

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「それで、襲撃者たちはどうなったんですか？」

俺は聞いた。

「そのまま森の奥へ消えていった」

「追いかけなかったんですか？」

「追いかけようとしたが……」

長老が首を振る。

「森の中で、奴らの姿は消えた。まるで煙のように」

「煙のように……」

「ああ。不思議じゃった」

長老が呟く。

「そして、翌朝……森の近くで、ロベルトが倒れているのが見つかった」

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「なるほど……」

俺は考え込んだ。

（襲撃者が消えた……煙のように……）

「アル、どう思う？」

リリアが聞く。

「正直、わからん」

俺は首を振った。

「でも、間違いなく普通の襲撃じゃないな」

「ええ……」

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「長老様、襲撃者の中に、特徴的な人物はいましたか？」

リーサが聞いた。

「特徴的……か」

長老が考え込む。

「そういえば……一人だけ、違う格好をしていた者がおった」

「違う格好……？」

「ああ。黒いローブを着ていた」

「！」

俺たちは顔を見合わせる。

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「黒いローブ……やっぱり、黒ローブの連中か」

俺は拳を握った。

「その人物は、何をしていたんですか？」

「襲撃者たちの後ろに立って……ただ、見ているだけじゃった」

「見ているだけ……」

「ああ。まるで、指揮しているかのようじゃった」

長老が答える。

「指揮……」

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（黒ローブが指揮をしていた……やっぱり、奴らが人族を操っていたのか）

俺は考えた。

「長老様、その黒ローブの人物の特徴は覚えていますか？」

リリアが聞く。

「いや……遠くてよく見えなかった。ただ……」

「ただ？」

「声が聞こえた」

「声……？」

「ああ。低く、冷たい声じゃった」

長老が震える。

「『次は王都だ』と……」

「！」

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「次は王都……！」

リリアが驚く。

「まさか……」

「奴ら、王都を襲うつもりなのか？」

俺は焦った。

「可能性は高い……」

リーサが不安そうに呟く。

「くそっ……」

俺は頭を抱えた。

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「とりあえず、情報を整理しよう」

リリアが冷静に言う。

「ああ……そうだな」

俺は深呼吸した。

「まず、襲撃者は人族の騎士たちで、おそらく操られていた」

「ええ」

「黒ローブが指揮していて、次の標的は王都」

「それに、襲撃者たちは森で消えた」

リーサが付け加える。

「消えた……か」

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「これ、どうすればいいんだ？」

俺は頭を抱えた。

（王都が襲われるかもしれない……でも、いつ襲われるかもわからない……）

「まずは、マリアが何か見つけるのを待ちましょう」

リリアが言う。

「ああ……そうだな」

「それと、王都に連絡を入れた方がいいわ」

「連絡……」

「ええ。マーカスさんとルーナ姫に、状況を伝えないと」

「そうだな……」

俺は頷いた。

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「長老様、エルフの里から王都へ、連絡手段はありますか？」

リリアが聞いた。

「伝令の鳥がおる」

「伝令の鳥……？」

「ああ。魔法で訓練された鳥じゃ。メッセージを届けてくれる」

長老が答える。

「それ、使わせてもらえますか？」

「もちろんじゃ」

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こうして、俺たちは王都への警告メッセージを書くことにした。

「えーと……『王都が襲われるかもしれない。警戒してくれ』……で、いいか？」

俺は紙に書きながら言った。

「もうちょっと詳しく書きなさいよ」

リリアがため息をつく。

「じゃあ、お前が書けよ」

「わかったわよ……」

リリアが紙とペンを受け取る。

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リリアが丁寧に状況を説明した手紙を書き終えると、長老が伝令の鳥を呼んだ。

小さな青い鳥だ。

「この子が、メッセージを届けてくれる」

「頼むぞ」

俺は鳥に手紙を渡した。

鳥は手紙をくわえると、窓から飛び立っていった。

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「これで、とりあえず王都には伝わるな」

「ええ」

「あとは……マリアが何か見つけてくれることを祈るしかないか」

俺は呟いた。

「そうね……」

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その時、扉がノックされた。

「入れ」

長老が言う。

扉が開き、マリアが入ってきた。

「マリア！どうだった？」

俺は駆け寄る。

「……ごめんなさい」

マリアが申し訳なさそうに言う。

「魔力の痕跡は見つけたけど……あまりにも微弱で、追跡できなかったわ」

「そうか……」

俺はがっくりと肩を落とした。

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「でも、一つだけわかったことがあるの」

マリアが続ける。

「何だ？」

「この魔法……使われたのは、かなり高度な術よ」

「高度……？」

「ええ。普通の魔法使いには、絶対に使えないレベル」

マリアが真剣な顔で言う。

「つまり……」

「黒ローブの中に、相当な実力者がいるということ」

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（相当な実力者……か）

俺は拳を握った。

「なあ、みんな」

俺は仲間たちを見た。

「今後、どうする？」

「今後……？」

「ああ。このままエルフの里にいても、手がかりは見つからない」

「それは……そうね」

リリアが頷く。

「王都に戻った方がいいと思うんだ」

「王都に……」

「ああ。次の襲撃が王都なら、そこで待ち構えた方がいい」

俺は言った。

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「でも、いつ襲撃があるかわからないわよ？」

マリアが言う。

「それでも、ここにいるよりはマシだろ」

「……そうね」

「長老様、俺たちは王都に戻ります」

俺は長老に向かって言った。

「そうか……すまぬのう」

「いえ、できる限りのことはやります」

俺は答えた。

（本当にできるかわからんけど……）

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「それじゃあ、準備して出発しよう」

「ええ」

「リーサ、どうする？」

俺はリーサに聞いた。

「私も行きます！」

リーサが即答する。

「……わかった」

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こうして、俺たちはエルフの里を出発することになった。

黒ローブの次なる標的は、王都――

そこで、必ず奴らを止める。

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次回予告:「王都への帰還」

※毎日更新予定です。お楽しみに！

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アルたちが王都に戻ると、そこには予想外の事態が待っていた！

黒ローブの影が、すでに王都に忍び寄っている……？

緊迫の展開！？次回もお楽しみに！