酔えば酔うほど異世界最強 〜ランダム酒魔法と極上の一杯で世界を救います〜

第一章

（再執筆版）21杯目 西門の灰

　第三交代刻まで、もう長くなかった。

　記録係補佐の書類袋を改め、搬入書の一行を掴んでから、ほとんど息をつく暇もなかった。

　夜明けの薄さが消えるより先に、西門へ辿り着かなければならなかった。

　西門へ向かう石廊下を急ぎながら、俺は搬入書の一行を頭の中でなぞる。

　――西門。第三交代刻。

　鐘は止めた。

　けれど、白梟の残した手順は止まっていない。

　今度の舞台は王の間じゃない。門だ。

　ただの門、と言ってしまえばそれまでだ。だが門は、人も物も噂も通す。

　ひとつ綻べば、城の内と外がそのまま繋がる。

「兄様が西門の正規兵には別命を出してる。でも、大きく動かせば向こうに気づかれる」

　先を行くルーナが、振り返らないまま言った。

「だから今いる人員で押さえる。交代の瞬間を潰す」

「静かに、ね」

　マリアが続ける。

「ええ。騒ぎになった時点で、相手の半分は勝つ」

　静かな声だった。

　けれど、その静けさの底には固いものがあった。ユリウスの名を知った夜を越えて、それでも前へ出ると決めた硬さだ。

　ルーナの横顔は静かだった。

　けれどあれは、別件へ向かう顔じゃない。ユリウスが残した手順の続きを、自分の手で止めに行く顔だった。

　リリアが抱えた帳簿を見下ろす。

「勤務表、受払簿、臨時通行許可。急ぎで拾えるものは持ってきました」

「助かる」

　俺が答えると、リリアは強ばったまま小さく頷いた。

　前を行くマーカスは相変わらず無駄がない。

「西門に着いたら、私は外を見ます」

「外？」

「通すなら、受ける側がいる」

　それだけ言って、歩調も変えない。

　確かにそうだ。

　城の中だけを見ていても足りない。白梟がもう外にいるなら、なおさらだった。

　西門へ近づくにつれ、空気が変わっていく。

　王の間の重く沈んだ静けさとは違う。

　冷えた外気。荷車の軋み。見張りの視線。出入りの気配。

　開いた場所なのに、息が詰まる。

　城の中に残っていた残響が、ここでようやく出口を見つけようとしていた。

◆

　西門は、王城の他の出入口よりずっと実務の匂いが強かった。

　高い石造りの門楼。その下を貫く門道。内と外の二枚扉。脇には詰所と荷改め台。短い石段を上がれば見張り回廊。さらに西側には荷車を寄せる広場と、灰や煤を積んだ廃棄樽の置き場まである。

　王の間と違って、ここは最初から“流すための場所”だ。

　だからこそ、細工が紛れ込みやすい。

　ルーナは門前に立つなり、視線だけで盤面を切った。

「詰所に帳簿机。門道の左右に槍兵が二人ずつ。見張り回廊に弓が二。荷改め台は中央。広場側の荷は、いったん右に寄る」

「通すなら、どこが危ない？」

　俺が訊くと、ルーナは間を置かなかった。

「荷改め台」

「理由は？」

「正規の手順で止められるし、正規の顔で流せるから」

　マリアが門脇に積まれた灰樽へ目をやる。

「灰の捨て場が近いのも嫌ね。匂いも足跡も、細工も紛れる」

「第三交代刻は、夜の終わりと朝の始まりが重なります」

　リリアが帳簿を開いた。

「厨房、浴場、鍛冶場から廃棄が出る時間です。小さい荷車が何台か重なっても、不自然じゃありません」

　嫌な絵が、そこで一気に輪郭を持った。

　正規の門。

　正規の交代。

　正規の廃棄。

　全部、本物の顔をしたまま使われる。

「アル」

　ルーナが俺を見る。

「あなたは門道中央。荷の動きと人の流れ、両方を見る」

「分かった」

「マリアさんは帳簿机の横。リリアは通行札と勤務表の照合。マーカスは外」

　その指示が終わる頃には、マーカスはもう外側へ抜ける点検階段へ向かっていた。

　振り返りもしない。

　だが、それで十分だった。

　外から来る手を止めるなら、たぶんあの人がいちばん早い。

◆

　詰所で帳簿を広げると、違和感はすぐ見つかった。

「ここです」

　リリアの指が勤務表の一行を押さえる。

「第三交代に入る門兵が一人、直前で差し替えられています」

「病欠じゃないのか？」

「なら付記が残ります。でも、ここだけ筆跡が違う」

　言われて見れば明らかだった。

　ほかの名は同じ手で整っているのに、一人分だけ、あとから急いで埋めたみたいに線が浅い。

「名前は？」

　ルーナが問う。

「エドガル・シーン。西門付き補助兵、とあります。でも――」

　リリアは別の綴りをめくった。

「西門常駐の名簿にいません」

　マリアが小さく息を吐く。

「最初から“いることにされた人”ね」

　詰所の外では、交代前のざわつきが少しずつ濃くなっていた。

　槍の石突きが床を打つ音。短い確認の声。荷車の軋み。

　全部、いつも通りに聞こえる。

　でも、こういうときの“いつも通り”ほど信用できない。

「もうひとつ」

　リリアが受払簿の端を示す。

「灰の搬出予定が一件、増えています。西浴場の炉掃除名義で」

「西浴場？」

「本来は昼前です。この刻にまとめて出す量じゃありません」

　ルーナの目つきが変わる。

「荷車を使う」

「たぶん」

　俺が呟いた、そのときだった。

　詰所の小窓の向こうを、白布をかぶせた手押し荷車がひとつ、静かに横切る。

　門兵が何気なくそちらを見た。

　たったそれだけの仕草で、背筋が冷えた。

　視線を戻した門道の端に、見慣れない補助兵姿が一瞬だけ混じった気がした。

　だが、次の瞬間には交代のざわめきに紛れて消えていた。

◆

　同じ頃。

　マーカスは西門外の石畳を、壁沿いに低く進んでいた。

　門前の大路はまだ完全には目覚めていない。荷商人の姿はまばらで、朝靄だけが地面近くに薄く残っている。

　その静けさの中では、不自然なものほどよく浮いた。

　門の正面から少し外れた壁際に、灰運び用の小荷車が二台寄せられている。

　片方は空。もう片方には灰色の布。

　目につくのは二台だけだ。

　だが、裏路地の気配まで含めれば、それで全部とは思えなかった。

　だが、車輪の沈み方が重い。

　灰にしては、重すぎた。

　マーカスは足を止め、しゃがみ込む。

　石畳の隙間には、新しい灰が落ちていた。

　その下に、細い鉄粉が混じる。

　灰だけじゃない。

　何か金属物を包んで運んでいる。

　さらに先、壁陰には三人分の足跡があった。

　一人は門へ向かい、一人は荷車の脇で待機、残る一人は裏路地へ下がっている。

　合図役だ。

　マーカスは視線を上げた。

　見張り回廊の兵が、ちょうど交代の位置につき始めている。

　第三交代刻。

　相手もまた、こちらと同じ時計で動いていた。

　ここで位置を離れれば、外の受け手を見失う。

　知らせるより先に、まず目を離さないことが必要だった。

◆

「来ます」

　リリアが低く言った。

　詰所を出ると、荷改め台の前に小さな手押し荷車が止まっていた。

　さっき詰所の小窓を横切ったのと、同じ白布だ。

　何食わぬ顔で門前へ出てきたぶん、余計に質が悪い。

　白布をかぶせ、その上から灰を薄く散らしただけの簡素な荷。押してきたのは灰色の作業着を着た男が二人。どちらも顔を伏せ、視線を上げない。

「西浴場の灰です。朝一番で捨てろと」

　片方が言う。

　平坦な声だった。だが喉だけが少し乾いている。

　門兵が通行札を受け取るより先に、ルーナが一歩前へ出た。

「帳簿と合わない」

　それだけで空気が止まる。

「この刻の搬出は許可が一件足りない。誰の指示？」

　男は一瞬だけ詰まった。

「記録係補佐殿から、昨夜のうちに」

　その名が出た瞬間、門まわりの空気がさらに冷えた。

　もう口封じされた相手の名を、平然と使った。

　知らない末端か。知った上で押し切る役か。

　どちらにせよ、ろくでもない。

「布を外して」

　ルーナが言う。

「灰を改める」

「ただの廃棄です」

「だから確認するの」

　静かな声だった。

　けれど一歩も引かない声だった。

　男の指が荷車の柄を握り直す。

　その動きを見た瞬間、マリアが小さく呟いた。

「アル、左」

　反射で振り向く。

　門道脇、灰樽の陰で、補助兵姿の男がひとり、内門の閂へじわりと手を伸ばしていた。

　名簿にだけいた、空白の兵だ。

「ルーナ！」

　叫びながら駆ける。

　同時に、荷車の前にいた二人も動いた。

　片方が灰を蹴り上げ、もう片方が布ごと荷を押し倒す。

　白灰が弾け、視界が一気に濁った。

◆

　灰の幕の向こうで、短い火花が走った。

　荷車の底に仕込まれていた油紙束へ、火打石が落ちたのだ。

「火だ！」

　門兵の誰かが叫ぶ。

　狙いは単純だった。

　門前で火と灰を上げる。兵の目を荷改め台へ集める。その一瞬に閂を外し、外の手を通す。

　鐘の残響と同じだ。

　騒ぎそのものを、道にする。

　俺は咄嗟に石床へ手をついた。

　足元の感触を拾う。

　火の走る位置。荷車の軸。閂へ向かった男の立ち位置。

　ばらばらの輪郭が、一瞬だけ頭の中でつながる。

「そこだ！」

　叫ぶと同時に、石畳の端を跳ね上げた。

　閂へ手をかけていた補助兵の足元が崩れ、男は大きく体勢を崩す。

　その隙にルーナが踏み込み、剣の腹で手首を打った。

　閂から手が離れる。

　だが、火は消えない。

　灰をかぶった油紙が赤く走り、白煙が低く広がっていく。

　マリアの氷が荷車の片輪を凍らせ、進路を殺した。

　リリアは咳き込みながら門兵へ叫ぶ。

「水じゃなくて砂を！　油です、散ります！」

　その判断は正しい。

　水をかければ油が伸びて、火は門道へ走る。

　だが、相手もそこで終わりじゃなかった。

　西門の外側から、鈍い打音が一度だけ響く。

　合図だ。

　次の瞬間、外門の向こうで荷車の車輪がいっせいに動き出す音がした。

◆

　灰煙の薄幕の向こう、外門の隙間にいくつもの影が揺れた。

　ひとつじゃない。

　二つでもない。

　灰運びに紛れた荷車が、まだ外にいる。

「マーカス……！」

　俺が歯を食いしばったとき、門の外から短い金属音が返ってきた。

　続いて、誰かが低く倒れる音。

　あの人はもう、外で始めている。

　ルーナは閂へ再び手を伸ばそうとした補助兵を蹴り倒し、煙の向こうを睨んだ。

「内門は開けない！　広場側、灰樽を倒して通路を狭めて！」

　門兵たちが一瞬だけ迷う。

　その迷いを切ったのは、マリアだった。

　凍った荷車を足場ごと押し込み、灰樽の列へぶつける。

　樽が横倒しになり、灰が門道へ広がった。

　通れる幅が一気に狭くなる。

「アル！」

　ルーナの声が飛ぶ。

「外門の継ぎ目、何か挟まってる！」

　見ると、扉の下のわずかな隙間に黒い楔が打ち込まれていた。

　内門が閉じていても、外門を完全には閉めさせないための細工だ。

　内門はまだ守れている。

　けれど外門は、楔のせいで完全には噛み合っていない。

　俺は煙の中へ踏み込む。

　熱と灰で喉が焼ける。

　それでも楔まで届いた。

　手を伸ばしかけた、そのとき。

　外側から扉板を叩く衝撃が走る。

　重い木が鳴り、蝶番が軋んだ。

　楔ひとつで支えられる限界を、外から試している。

　もう一撃くれば、隙間は広がる。

　その先にいるのが荷車だけとは限らない。

　白梟は逃げた。

　だが、白梟の残した火種は、確かにここまで届いていた。

　記録を書き換える手。門に立つ手。外で受ける手。

　ひとり捕まえて終わる話じゃないと、灰の匂いが教えていた。

　灰の匂いの奥で、誰かが笑った気がした。

　俺は楔に手をかける。

　同時に、外門が二度目の衝撃を受けた。

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