異世界転生酔いどれ世直し記〜酒飲みながら平和にしてやんよ編〜

15杯目 王城の調停者

翌朝、マーカスが宿に迎えに来た。

「準備はいいか?」

「おう」

俺は軽く頷いた。

リリアとマリアは角を魔法で隠している。

「緊張しますね…」

リリアが不安そうに呟く。

「まあ、なんとかなるでしょ」

「アル殿は相変わらず気楽ですね」

マーカスが苦笑いした。

「だって、緊張しても仕方ないじゃん」

俺たちは城へ向かって歩き出した。

王都の朝は活気に満ちている。市場では商人たちが声を張り上げ、子供たちが走り回っている。

「でも、まだ貧しい人も多いんだな」

道端で物乞いをしている人々の姿が見える。

「ああ。王位継承問題で政治が混乱している影響だ」

マーカスが答えた。

「だから、俺たちが調停するわけか」

「そうだ」

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城の門に到着すると、衛兵たちが一斉に敬礼した。

「マーカス・オダ騎士団長!お待ちしておりました!」

「ご苦労」

マーカスが軽く手を上げる。

「魔王様の客人、アル殿たちをご案内します」

「はっ!どうぞお通りください!」

衛兵たちがスムーズに道を開けた。

「さすがマーカス、話が早いな」

「事前に連絡してありますからね」

城の中は豪華絢爛だった。

「すげえな。魔王城とはまた違う感じ」

「人族の権力の象徴ですからね」

リリアが小声で言った。

「アル殿、こちらです」

マーカスに案内されて、俺たちは謁見の間へ向かった。

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重厚な扉が開くと、そこには多くの貴族たちが集まっていた。

そして、中央には二人の若者が立っている。

一人は真面目そうな青年——ルンブラン王子。

もう一人は、美しい少女——

「あれ?」

俺は目を疑った。

「昨日の…エマ?」

そばかすはない。完璧な美貌。艶やかな赤髪。

間違いない。昨日の酒場の女の子だ。

「ルーナ姫です」

マーカスが小声で教えてくれた。

「え…姫!?」

「ふふ」

ルーナ姫が俺を見て、いたずらっぽく笑った。

やられた。完全に騙された。

「魔王ゼクセルの客人、アルです」

マーカスが俺を紹介する。

「ようこそ、アル殿」

ルンブラン王子が丁寧に頭を下げた。

「はじめまして。私はルンブラン」

「あ、どうも」

俺も適当にお辞儀した。

「私はルーナよ。初めまして」

ルーナ姫がにっこり笑う。

初めまして、じゃないんだけどな。

「えーと、よろしく」

「ふふ、よろしくね」

ルーナの目が楽しそうに輝いている。

完全に遊ばれてる。

「では、早速ですが——」

一人の貴族が進み出た。

「王位継承問題について、お二方の意見を聞かせていただきたい」

「ちょっと待った」

俺は手を上げた。

「まず、現状を教えてくれないか?何が問題なのか、さっぱり分からん」

「何を!無礼な!」

一部の貴族たちが騒ぎ出す。

「静粛に」

ルンブラン王子が手を上げた。

「アル殿の言う通りだ。まずは状況を説明すべきだろう」

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簡単にまとめると、こういうことらしい。

現在の王は高齢で、もうすぐ退位する予定。

後継者として、長男のルンブラン王子と、長女のルーナ姫が候補に上がっている。

しかし、貴族たちが二つの派閥に分かれて対立している。

ルンブラン派:「男子が王位を継ぐのが伝統だ!」

ルーナ派:「姫の方が民衆に人気があり、王位継承にふさわしい！」

双方が譲らず、政治が麻痺している状態だ。

「なるほどね」

俺は腕を組んだ。

「で、当の二人はどう思ってるの?」

「私は…」

ルンブラン王子が口を開いた。

「正直、王になりたくない」

「兄上!?」

周囲がざわついた。

「私は学者になりたかった。政治より、学問に興味がある」

ルンブラン王子は真剣な表情で続けた。

「だから、ルーナに王位を譲りたいと思っている」

「じゃあ、ルーナ姫は?」

俺が尋ねると、ルーナは少し困ったように微笑んだ。

「私も…王になりたくないわ」

「え?」

「私は…自由に生きたい。城の外を歩いて、色々な人と話したい」

ルーナは俺を見た。

「王になったら、そんな自由はなくなる」

「なるほど」

俺は頷いた。

「つまり、二人とも王になりたくないのに、周りが勝手に押し付けようとしてるわけか」

「そうです…」

ルンブラン王子が苦しそうに答えた。

「でも、私たちが何を言っても、貴族たちは聞いてくれない」

「勝手なもんだな」

俺は貴族たちを見回した。

「あのさ、二人とも王になりたくないって言ってるんだけど?」

「しかし、王位継承は義務です!」

「伝統を守らねば!」

貴族たちが騒ぎ出す。

「うるせえな」

俺は溜息をついた。

「お前ら、自分のことしか考えてねえだろ」

「な、何を!」

「ルンブラン王子を支持すれば、自分の派閥が有利になる」

「ルーナ姫を支持すれば、民衆の支持を得られる」

俺は続けた。

「でも、本人たちの気持ちなんてどうでもいいんだろ?」

「そ、それは…」

貴族たちが言葉に詰まった。

「ねえ、マーカス」

俺は振り返った。

「魔界ではどうしてるの?王位継承」

「魔王は世襲ではありません」

マーカスが答えた。

「最も優れた者が選ばれます。実力主義です」

「へえ、いいね」

「それに…」

マリアが口を開いた。

「父上は、娘たちが幸せになることを最優先に考えています」

「権力より、家族の幸せか。いい親だな」

俺はルンブラン王子とルーナ姫を見た。

「で、二人は本当はどうしたいの?」

「私は…」

ルンブラン王子が口を開いた。

「学問を究めて、この国の教育改革をしたい。民衆が学べる環境を作りたい」

「いいね。具体的だ」

「私は…」

ルーナ姫が続いた。

「城の外に出て、民衆の声を直接聞きたい。そして、貧しい人たちを助けたい」

「それもいいね」

俺は笑った。

「じゃあ、まずはじっくり話し合おうぜ」

「話し合い?」

ルンブラン王子が尋ねる。

「そう。お前らの本当の気持ち、やりたいこと、全部な」

俺は貴族たちを見た。

「とりあえず、今日の会議はこれで終わり。俺が二人とちゃんと話してくるから」

「勝手なことを!」

貴族たちが抗議するが、王が手を上げた。

「よかろう。アル殿に任せる」

老いた王が微笑んだ。

「私も…この子たちと、ちゃんと話したことがなかった」

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その日の午後、俺は王子と姫、それぞれと個別に話すことになった。

まずはルンブラン王子から。

「アル殿、本当にありがとうございます」

王子は深々と頭を下げた。

「いやいや。で、教育改革って具体的にどんなこと考えてるの?」

「はい!」

王子の目が輝いた。

「まず、王都に公立の学校を作りたいんです。貧しい子供も無料で学べる場所を」

「おお」

「今は貴族の子供しか教育を受けられません。でも、教育は全ての人の権利だと思うんです」

王子は熱く語り始めた。

「知識があれば、貧困から抜け出せる。犯罪も減る。国全体が豊かになる」

「なるほどね」

「それに、教育制度を改革すれば、農業技術も発展します。魔法の基礎理論を一般に広めれば、魔道具の開発も加速する。さらに、識字率が上がれば、法律や政策が民衆に正しく伝わり、誤解による紛争も減ります」

「あ、ああ…」

俺は頷くが、王子の勢いは止まらない。

「そして、図書館も必要です!王都だけでなく、各地方都市にも設置して、誰でも本を読めるようにする。知識の共有こそが国を強くします!」

「うん、うん…」

「歴史学も重要です!過去の戦争や失敗から学ぶことで、同じ過ちを繰り返さない。教育カリキュラムに歴史を必修科目として—」

（…おい、止まらないぞ)

俺は内心で冷や汗をかいていた。

王子の教育への情熱は本物だが、話が専門的すぎて、正直ついていけない。

「—それから、教師の育成も課題です。質の高い教育者を養成するため、教員養成所を設立し、定期的に研修を—」

「あ、あの」

「はい?」

ようやく王子が息継ぎした。

「その…すごく熱いのは分かったから、ちょっと休憩しない?」

「あ…」

王子は我に返ったように頬を赤らめた。

「す、すみません。つい夢中になって…」

「いやいや、いいことだよ」

俺は笑った。

「でも、王になったら、そんなことをする時間がない。毎日、政治と儀式に追われる」

王子は悲しそうに言った。

「私は…学者として、教育者として、この国に貢献したいんです」

「わかった」

俺は頷いた。

「じゃあ、その夢を叶える方法を考えようぜ」

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次はルーナ姫。

城の庭で待っていた。

「よう」

「来たわね」

ルーナは俺を見て、少し照れたように顔をそらした。

「昨日はごめんなさい。騙すつもりじゃなかったんだけど…」

「いや、面白かったよ」

俺は笑った。

「で、民衆を助けたいって、具体的には?」

「まず、貧しい人たちに食料と仕事を提供したいの」

ルーナは真剣な表情で言った。

「昨日、あなたがおじいさんを助けたでしょ?」

「ああ」

「ああいうことを、もっと大規模にやりたい。城の金庫には余ってるお金がたくさんあるのに、困ってる人がいる」

ルーナは拳を握りしめた。

「それっておかしいわよね?」

「そうだね」

「でも、王になったら、そんなことできない。貴族たちが反対する。儀式や会議ばかりで、民の声を聞けない」

ルーナは俺を見つめた。

「私は…自分の目で見て、自分の手で助けたいの」

「わかった」

俺は頷いた。

「じゃあ、その夢も叶える方法を考えようぜ」

「本当?」

ルーナの顔がパッと明るくなった。

「おう。任せとけ」

「ありがとう…アル」

ルーナは少し頬を赤らめた。

でもすぐに顔をそらす。

「べ、別に!あなたに頼んだわけじゃないけど!」

「はいはい」

俺は笑った。

ツンデレだな、この姫。

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その夜、俺は王と面会した。

玉座の間に入ると、王は寝台に横たわっていた。

顔色は悪く、呼吸も浅い。

「アル殿…どうでしたか?」

王は弱々しい声で尋ねた。

「二人とも、ちゃんとした夢を持ってますよ」

俺は答えた。

「ルンブラン王子は教育改革。ルーナ姫は民衆支援」

「そうか…」

王は目を細めた。

「私は…あの子たちに、ちゃんと向き合ってこなかった。病に倒れてから、ますます何もできなくなった」

「王様、体の具合はどうなんですか?」

「正直に言えば…もう、政務を執るのも難しい。だから、早く後継者を決めなければと…」

王は苦しそうに言った。

「でも、そのせいで国が二つに割れてしまった」

「王様」

俺は前に出た。

「俺に、提案があります」

「聞かせてくれ」

「まず、王様の病気を俺たちで治します」

「何?」

王が驚いた表情を見せる。

「この王国には、万病に効くと言われている伝説の薬草があるって聞きました」

「ああ…『聖なる癒し草』のことか」

王は小さく頷いた。

「しかし、あれは険しい山の奥深くにしか生えない。しかも、強力な魔物が棲む危険な場所だ」

「だったら、俺たちが取ってきます」

俺は力強く言った。

「マリアもリリアもマーカスも、みんな強い。きっと手に入れられる」

「本当に…そんなことができるのか?」

「やってみます。約束します」

俺は続けた。

「そして、王様が回復したら、しばらくは王様が国を治める。その間に、ルンブラン王子には教育改革のプロジェクトを任せる。ルーナ姫には民衆支援の活動を任せる」

「ほう?」

「二人がそれぞれの分野で実績を作って、成長する。そして、いつか本当に王位を継ぐ準備ができた時に、改めて考えればいい」

「なるほど…」

王は深く頷いた。

「それなら、二人とも自分の夢を追いながら、王族としての責任も果たせるわけか」

「そうです。しかも、二人が協力し合えば、派閥の対立もなくなる。政治の分裂も防げます」

俺は力を込めて言った。

「ルンブラン王子が教育で国を強くし、ルーナ姫が民衆の支持を集める。二人が手を取り合えば、誰も文句は言えない」

「素晴らしい提案だ、アル殿」

王は微笑んだ。

「私も、まだ子供たちを見守る時間があるということか」

「ええ。家族で支え合えばいいんです」

「そうだな」

王は目を潤ませた。

「アル殿、本当によろしく頼みます。私の命も、この国の未来も…」

「任せてください。まずは王様の病気を治すことから始めましょう」

俺は王に向かって深く頭を下げた。

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深夜、俺が宿に戻ろうとすると——

「アル」

ルーナ姫が廊下に立っていた。

「どうした?」

「あのね…今日は、ありがとう」

ルーナは小さな声で言った。

「初めて…本当の自分の気持ちを、誰かに話せた気がする」

「そっか」

「でも、城では姫として接してね。みんなの前では」

「了解」

「じゃあ、おやすみ」

ルーナは走って去っていった。

赤い髪が月光に揺れる。

「可愛いな」

俺は呟いた。

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翌朝、俺は宿で目を覚ました。

「アルさん!大変です!」

リリアが飛び込んできた。

「どうした?」

「街で…人が倒れてるんです!たくさん!」

「何?」

俺は飛び起きた。

「案内して!」

リリアと共に街へ走る。

そこには——

倒れている民衆たち。

苦しそうに呻いている。

「これは…」

マリアが駆けつけて、魔法で調べる。

「呪いの魔法です。しかも、かなり強力な…」

「くそ…誰がこんなことを」

俺は拳を握りしめた。

「強力な呪いの魔法を使える奴なんて、そうそういない…」

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まだまだアルの酔いどれ旅は始まったばかりですが、お酒でも飲みながらゆっくり楽しんでいただけたらうれしいです。

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