108/108

107杯目「煙と真実の欠片」

　翌朝——。

　野営地に、リリアの料理の匂いが漂っていた。

　俺は、目を覚ますと——。

　すでに、リリアが朝食の準備をしていた。

「おはようございます、アルさん」

　リリアが、振り返る。

「……おはよう」

　俺は、体を起こした。

　昨夜は——あまり眠れなかった。

　父の声が、ずっと頭に残っていたから。

　ルーナは、いつもより早く起きていた。

　焚き火のそばで、空を見上げている。

「……ルーナ」

　俺は、隣に座った。

「昨日は、大丈夫だったか」

「うん」

　ルーナが、微笑む。

　昨日のような悲壮感は——もうない。

「スッキリした」

「そっか」

「お母さんの声、聞けたから」

　ルーナが、荒野の向こうを見つめた。

「それだけで——十分だよ」

「……ああ」

　俺は、頷いた。

　強いな、こいつは。

　やっぱり——ルーナの母の言った通りだ。

　ミアは、ノクトの隣で朝の祈りを捧げていた。

　小さな手を合わせて、静かに何かを唱えている。

　ノクトは、その横でじっと目を閉じている。

　まるで——ミアの祈りに付き合っているようだった。

「ミア、朝食できたわよ」

　リリアが、声をかける。

「はい、すぐに参ります」

　四人で、朝食を取った。

　リリアが作ったのは——薄切り肉と野草を炒めたもの、残りの野菜スープ。

　温かい食事が、身体に染み込んでいく。

　でも——。

　俺は、ほとんど味が分からなかった。

　頭の中に、父の声がずっと居座っていた。

　俺たちが——お前を、この世界に呼び寄せた。

　お前の中に、あの力が——。

「……アルさん」

　リリアが、俺の顔を覗き込んだ。

「器、空になってますよ」

「あ……ああ」

　俺は、我に返った。

「考えごとをしてた」

「昨夜、あまり眠れませんでしたか」

「……よく分かるな」

「目の下に、隈ができています」

　リリアが、静かに言った。

「無理しないでください」

「……ありがとう」

　俺は、残りのスープを一気に飲んだ。

「でも、今日も行く」

「……よし」

　俺は、空になった器を置いた。

「今日も、忘却の海に入る」

　三人が、俺を見た。

「母さんを、まだ見つけていない」

「……一緒に行きます」

　リリアが、静かに頷いた。

「もちろん」

　ルーナも、立ち上がる。

「ミアも、来ます」

　ミアが、ノクトを見た。

「ノクト——今日も、ここで待っていてね」

　ノクトが、低く鳴く。

　昨日と同じように——「任せろ」と言っているようだった。

　俺たちは、再び忘却の海へ向かった。

　青白い光が、今日も変わらず広がっている。

　光の境界に立つと——。

　あの浮遊感が、すぐに戻ってきた。

「……また、来てしまった」

　ルーナが、光を見つめる。

「今日は、アルのお母さんを見つけよう」

「ああ」

　俺は、答えた。

　そして——小瓶を取り出した。

　液体が、喉を流れる。

　すぐに——視界が変わった。

　昨日と同じ。

　視力・知覚強化。

　魂の輪郭が、浮かび上がってくる。

「よし……」

　俺は、光の海を見渡した。

　無数の魂。

　一つ一つを——丁寧に確認していく。

　母さんの顔は、覚えている。

　高校の時に事故で亡くなった。

　でも——魂の輪郭が、生前の姿と同じとは限らない。

　それでも——探すしかない。

　時間が、経った。

　どれくらいか、分からない。

　忘却の海の中では——時間の感覚が、狂う。

　でも——。

　母さんの魂が、見つからない。

「……」

　俺は、焦り始めた。

　どこにいるんだ。

　転生してしまったのか。

　それとも——まだ、どこかに。

「アルさん」

　リリアが、俺の腕に触れた。

「焦らなくていいです」

「……でも」

「渡し守は、まだここにいると言っていました」

　リリアが、俺の目を見る。

「必ず、いるはずです」

「……ああ」

　俺は、深呼吸した。

　落ち着け。

　その時——。

　スキルが——揺れた。

　視界の端が、ぼやけ始める。

　切れる——？

　まだ、そんなに時間は経っていないはずだが。

「……っ」

　俺は、目を細めた。

　その瞬間——。

　何かが——変わった。

　光の海の中に——。

　異質な気配が、混じり込んできた。

　魂の光とは——違う。

　もっと、重い。

　もっと、濃い。

　まるで——煙のような。

「……まさか」

　俺は、息を呑んだ。

『……また、来たか』

　声が——響いた。

　光の中から。

　あの声だ。

　煙だ。

「……っ」

　俺は、全身が緊張するのを感じた。

「お前が、なぜここにいる」

『死者の領域——私にとって、居心地が良い場所でな』

　煙の気配が、光の中をゆっくりと漂う。

　姿は見えない。

　どこにいるのか——分からない。

「母さんを探しに来た。邪魔をするな」

『邪魔？』

　煙が、低く笑った。

『そんなつもりはない』

「……」

　俺は、警戒を解かなかった。

　こいつの「つもり」は、信用できない。

「何の用だ」

『用がなければ、声もかけない』

　煙の声が、一瞬だけ——真剣みを帯びた。

『お前の父が消える前に言いかけたことがある』

『あれの続きを、知りたくないか』

　俺は、黙った。

　知りたい。

　当然、知りたい。

　でも——こいつが無償で話すはずがない。

「……何が目的だ」

『目的、か』

　煙が、静かに言う。

『私にも、都合がある』

『それだけだ』

「都合……」

　俺は、眉を寄せた。

「お前の都合のために、俺を使おうとしているんだろ」

　煙は——答えなかった。

　沈黙が、続く。

　それが、答えだった。

『……少しだけ、教えてやる』

　煙の声が、続いた。

『お前の中には——酒以外の力がある』

「それは父さんも言っていた」

『だが、父は何の力かまでは言えなかった』

　煙の気配が、わずかに近づく。

『それは——この世界の「災い」と、同じ根を持つ』

「……っ」

　俺は、息を呑んだ。

「俺が……災いと、同じ根を？」

『同じ根を持つ、だ』

　煙が、静かに言う。

『同じではない。だが——繋がっている』

「どういう意味だ」

『……それを知るのは、まだ早い』

「はぐらかすな！」

　俺は、思わず声を荒げた。

　煙は——動じなかった。

『焦るな、アル』

　低く、静かな声。

『一つだけ言っておく』

『お前の両親は——その力のために、死んだ』

「……」

　俺は、言葉を失った。

　胸の奥が——冷えていく。

「両親が死んだのは……その力のせいか」

　煙は答えなかった。

　答えないことが——肯定だった。

「お前は……何を知っている」

　俺は、声を絞り出した。

「全部話せ。なぜ両親は死んだ。なぜ俺はこの世界に呼ばれた——」

『それは』

　煙が、遮った。

『お前が自分で辿り着く答えだ』

「……ふざけるな」

『ふざけてはいない』

　煙の声が——少し遠ざかった。

『最後に一つだけ』

『お前の中の力を——狙っている者がいる』

『もうすぐ、お前の前に現れる』

『その時——酒に頼るだけでは、足りないかもしれない』

「待て——」

　俺は、叫んだ。

「まだ話が——！」

　だが——。

　煙の気配は、静かに——光の海に溶けていった。

　その瞬間——。

　スキルが、完全に切れた。

　視界が、元に戻る。

　魂の輪郭が——消えた。

　煙の気配も——消えた。

「……っ」

　俺は、目眩を感じた。

　ふらり、と体が揺れる。

「アルさん！」

　リリアが、駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「……ちょっと、くらくらする」

　俺は、額を押さえた。

「スキルが切れた……それと、なんか頭が——」

「渡し守が言っていました」

　リリアが、俺の腕を支えながら言う。

「長くいると、生者でも記憶が——」

「分かってる。早く出よう」

　俺は、リリアに支えられながら——光の海を歩いた。

　頭の中が、ぼんやりする。

　さっきまで何を——。

　ああ、煙だ。

　煙が来た。

　何かを言っていた。

　俺の中の力を——狙っている者が、いる。

　それだけは——覚えていた。

　光の境界を抜けると——。

　荒野の乾いた風が、俺の頬を叩いた。

　頭が、少しだけ——クリアになる。

「……戻ってきた」

　俺は、膝をついた。

「アルさん」

　リリアが、隣に屈んで俺の顔を覗き込む。

「顔色が悪いです」

「少し、頭がぼんやりした」

「記憶は……大丈夫ですか」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「全部、覚えてる」

「よかった……」

　リリアが、胸をなでおろす。

「ノクトーッ！」

　ミアが、ノクトの元へ走った。

「アルさんが少し具合悪そうで——」

　ノクトが、低く唸る。

　そして——俺の方をじっと見た。

　黒い、大きな瞳が——何かを伝えようとしているような。

　しばらく休んで——。

　俺は、岩の上に座ったまま、三人に話した。

「煙が来た」

「えっ」

　ルーナが、目を見開く。

「忘却の海の中で？」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「煙も——死者の領域に近い存在だから、入れるらしい」

「何を言っていたの？」

　俺は、息を吸った。

「俺の両親は、この世界に「引き寄せられた」と」

「……引き寄せられた」

　リリアが、繰り返す。

「俺が持つ力——酒以外の何か——それがこの世界と繋がっている」

「その力は——この世界の災いと、同じ根を持つらしい」

「……」

　三人が、黙った。

「それと——」

　俺は、続けた。

「俺の力を狙っている者が、もうすぐ現れる——そう言っていた」

「狙っている者……」

　ミアが、顔を曇らせる。

「守護者として……感じる気配があります」

「え？」

「最近——ずっと、誰かに見られているような気がしていました」

　ミアが、荒野を見渡す。

「でも、姿が見えなくて……」

「……そうか」

　俺は、立ち上がった。

　頭のぼんやりは——だいぶ消えていた。

「急いで戻った方がいいかもしれない」

　俺は、忘却の海を振り返った。

　青白い光が、静かに揺れている。

　母さんに——会えなかった。

　でも——。

「また、来る」

　俺は、呟いた。

「必ず、もう一度来る」

　でも今は——。

　王都に戻って、マーカスたちに伝えなければならない。

　俺の中の力を狙う者が、いると。

「行こう」

　俺は、三人に言った。

「ノクトに乗せてもらえるか、ミア」

「はい」

　ミアが、ノクトに駆け寄る。

「ノクト——みんなを乗せて、お城まで飛んでもらえる？」

　ノクトが、低く鳴いた。

　そして——大きな翼を、広げた。

「……乗るのか、ドラゴンに」

　ルーナが、ノクトを見上げる。

「初めてじゃない？」

「アルさんは、以前も乗ったことがあるはずですよ」

　ミアが、助け船を出す。

「あー……まあ、そうだな」

　俺は、苦笑した。

「行くぞ」

　ノクトの背に乗ると——。

　巨大な翼が、羽ばたいた。

　荒野が、遠ざかっていく。

　忘却の海の青白い光が——小さくなっていく。

　母さん。

　また、来る。

　俺は、約束した。

　心の中で——静かに。

「ねえ、アル」

　ルーナが、俺の隣で風に髪をなびかせながら、言った。

「煙が言ってた「お前の力を狙う者」って——」

「分からない」

　俺は、正直に答えた。

「でも——ミアが言ってた。誰かに見られているような気がする、って」

「……私も、少し感じていました」

　リリアが、俺の後ろから言う。

「旅の途中から——視線のようなものを」

「言ってくれたらよかったのに」

「確信がなかったので……」

　ノクトが、上昇した。

　雲の中に、突っ込む。

　白い霧が、周りを包む。

　風が、強くなる。

「きゃっ」

　ルーナが、俺の腕を掴んだ。

「ちょっと！　急すぎでしょ！」

「ノクト、もう少し穏やかに頼む」

　俺は、苦笑した。

　ノクトが、低く鳴く。

　雲を抜けると——。

　視界が、一気に広がった。

　遠く、地平線の向こうに——。

　王都の輪郭が、見え始めた。

「……見えてきた」

「ええ」

　リリアが、目を細める。

「もうすぐ、帰れます」

　俺は、王都を見つめた。

　マーカスに、全部話さなければならない。

　煙の言葉。

　父の言葉。

　そして——俺の中にある、もう一つの力のことを。

　雲の上から、風が吹いた。

　まるで——この世界が、俺に向かって何かを語りかけているような。

　俺は、そっと胸に手を当てた。

　「あの力」。

　お前は——俺の中のどこにいる。

　答えは——まだ、出ない。

　でも——。

　必ず、見つける。

　そう誓いながら——。

　俺たちは、王都へと飛んでいった。

もし面白い、続きが見てみたいと少しでも思っていただけたら☆☆☆☆☆をポチポチして貰えたら嬉しいですm(_ _)m