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104杯目「忘却の海への旅立ち」

　翌朝——。

　夜明けとともに、俺たちは城を出発した。

　リリア、ルーナ、ミア、そして俺。

　そして、ミアの相棒——黒いドラゴン、ノクト。

　四人と一匹で、忘却の海へ向かう。

「行ってこい！」

　マーカスが、城門で見送ってくれた。

「気をつけてな」

「ああ」

　俺は、頷いた。

　ノクトが、低く唸る。

　まるで「俺に任せろ」と言っているようだ。

「マーカスも、無理するなよ」

「分かってる」

　マーカスが、にっと笑う。

「お前こそ、無茶するなよ」

「……なんとかなるさ」

　俺は、笑って答えた。

　マリアも、リリアの手を握っていた。

「リリア……」

「姉様、行ってきます」

「ええ。必ず、無事に帰ってきてね」

　マリアが、優しく微笑む。

「アルを、よろしくね」

「……はい」

　リリアが、少し顔を赤くして頷いた。

　俺たちは、城門を抜け——。

　王都を出た。

　朝日が、地平線から昇り始めている。

　そして、その中に——。

　赤く脈動する、裂け目。

「あの裂け目……」

　ルーナが、不安そうに呟く。

「まだ、広がってる」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「でも、今は止まってる」

「忘却の海で、真実を知れば——」

「きっと、止める方法がなにか分かるかもしれない」

「……そうね」

　ルーナが、少し笑った。

「アルがそう言うなら、信じるわ」

　道は、平坦だった。

　草原が、どこまでも続いている。

　風が、心地よく吹いている。

「いい天気ね」

　リリアが、空を見上げる。

「ええ」

　俺は、頷いた。

「このまま、順調に進めるといいけど」

「大丈夫ですよ」

　ミアが、微笑む。

「守護者様の力で、危険を察知できますから」

「頼もしいな」

　俺は、ミアの頭を撫でた。

「ありがとう、ミア」

「い、いえ……」

　ミアが、顔を赤くする。

　ノクトは、上空を飛びながら、周囲を警戒している。

　その大きな翼が、太陽の光を遮る。

　ミアが、時折上を見上げて——。

　ノクトに何かを伝えているようだった。

　昼過ぎ——。

　俺たちは、小さな川のそばで休憩を取った。

　ノクトが、地面に降りてきた。

「ふぅ……」

　ルーナが、川の水で顔を洗う。

「気持ちいい……」

「疲れた？」

　俺が、聞くと——。

「ううん、全然」

　ルーナが、笑顔で答える。

「こういう旅、久しぶりだから楽しい」

「そっか」

　俺は、荷物からパンを取り出した。

「じゃあ、昼飯にしよう」

　四人で、川のそばに座って昼食を取った。

　ノクトには、干し肉を多めにあげた。

　黒いドラゴンは、嬉しそうに肉を食べている。

　パンと干し肉、それに果物。

　簡素な食事だが——。

　外で食べると、なぜか美味しく感じる。

「ねえ、アル」

　ルーナが、俺を見た。

「忘却の海って、どんなところなのかしら？」

「……分からない」

　俺は、正直に答えた。

「煙が言ってたのは、魂が集まる場所だってことだけ」

　俺は、地図を広げた。

　リリアが、地図を覗き込む。

「ここから、まだ二日はかかりそうですね」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「でも、道は分かりやすい」

「真っすぐ西へ進めば、着くはずだ」

　昼食を終え、再び歩き出した。

　草原が、次第に丘陵地帯へと変わっていく。

　緩やかな坂道が続く。

「ねえ、アル」

　ルーナが、俺の隣に並んだ。

「忘却の海で……本当にお母さんに会えるかな？」

「……分からない」

　俺は、正直に答えた。

「でも、煙は俺の両親がそこにいるって言ってた」

「なら、ルーナの母親もいるかもしれないななんせ魂が集まる場所だからな」

「……そうね」

　ルーナが、少し寂しそうに笑う。

「お母さん……私が小さい頃に亡くなったから」

「顔も、あまり覚えてないの」

「でも……」

　ルーナが、空を見上げる。

「会えたら、いいな」

「会えるさ」

　俺は、ルーナの肩を叩いた。

「きっと、会えるよ」

「……ありがとう、アル」

　ルーナが、微笑んだ。

　夕方——。

　俺たちは、小さな森の入口に着いた。

「ここで野営しよう」

　俺は、荷物を下ろした。

「森の中は危険だから、入口付近で休もうか」

「分かりました」

　リリアが、寝袋を広げ始める。

「私、薪を集めてきます」

「じゃあ、俺も手伝う」

　俺は、リリアと一緒に森の中へ入った。

　森の中は、薄暗かった。

　木々が、空を覆っている。

「この辺りに、乾いた枝がありそうですね」

　リリアが、枝を拾い始める。

「ああ」

　俺も、枝を集めた。

　その時——。

「アルさん」

　リリアが、俺を呼んだ。

「ん？」

「あの……」

　リリアが、少し顔を赤くする。

「昨日のこと……」

「あ……」

　俺は、顔が熱くなった。

「ご、ごめん……」

「いえ、謝らなくてもいいです」

　リリアが、微笑む。

「わざとじゃなかったですから」

「でも……」

　リリアが、俯く。

「少し……恥ずかしかったです」

「……ごめん」

「いえ、いいんです」

　リリアが、顔を上げる。

「それに……」

「それに？」

「……なんでもないです」

　リリアが、慌てて首を振った。

「早く、戻りましょう」

「あ、ああ……」

　俺は、リリアの後を追った。

　なぜか、胸がドキドキしていた。

　野営地に戻ると——。

　ルーナとミアが、焚き火の準備をしていた。

「おかえり」

　ルーナが、笑顔で迎える。

「薪、集まった？」

「ああ」

　俺は、薪を置いた。

「これで十分だろう」

　ミアが、火を起こす。

　淡い青白い光が、薪に触れると——。

　ぼっと、火が灯った。

「すごい……炎魔法とはまた違う感じなのね」

　ルーナが、目を輝かせる。

「守護者様の力って、便利ね」

「え、ええ……」

　ミアが、少し照れる。

「でも、まだ慣れてなくて……」

「十分すごいよ」

　俺は、ミアの頭を撫でた。

「ありがとう、ミア」

「……はい」

　ミアが、微笑んだ。

　夜——。

　リリアが料理の準備をしていた。

「あら、おかえりなさい」

　リリアが、笑顔で迎える。

「今日は、少し凝ったものを作りますね」

「凝ったもの？」

　俺は、リリアの手元を見た。

　鍋の中では、野菜がぐつぐつと煮えている。

　そして、鉄板の上には——。

　肉が、香ばしく焼かれていた。

「森で、野菜とハーブを採ってきたんです」

　リリアが、説明する。

「それで、ハーブ香草焼きと、野菜のポトフを作りました」

「すごいな……」

　俺は、感心した。

「旅先でも、こんな料理が作れるのか」

「ええ」

　リリアが、微笑む。

「姉様に教わったんです」

　リリアが、丁寧に肉を盛り付ける。

　ハーブの香りが、食欲をそそる。

「さあ、どうぞ」

　四人で、焚き火を囲んで夕食を取った。

　ノクトには、干し肉を多めにあげた。

　ハーブ香草焼きと、野菜のポトフ。

　簡素な野営料理とは思えないほど、美味しい。

「すごい……」

　ルーナが、目を輝かせる。

「リリア、料理上手ね」

「ありがとう、ルーナ」

　リリアが、照れたように笑う。

「美味しいです……」

　ミアも、嬉しそうに食べている。

「リリアさん、すごいです」

「うん、本当に美味い」

　俺も、ハーブ香草焼きを食べた。

　肉は柔らかく、ハーブの香りが絶妙だ。

「……そういえば」

　俺は、荷物から小瓶を取り出した。

「王都で買った酒がある」

「せっかくだし、飲もうかな」

「お酒？」

　ルーナが、興味深そうに覗き込む。

「いいわね。私も飲みたい」

「ルーナにのめるかな少し強いぞ？」

「当然よ。私、もう大人だもん」

　ルーナが、胸を張る。

「じゃあ、みんなで飲もう」

　俺は、小瓶の栓を開けた。

　淡い透明の液体。

　香りは、穏やかで優しい。

「いただきます」

　俺は、小さな杯に酒を注ぎ——。

　一気に飲み干した。

　その瞬間——。

　視界が、歪んだ。

「……え？」

　俺は、目を瞬かせた。

　何か、おかしい。

　視界が、やけに鮮明になっている。

　焚き火の炎の一つ一つが、はっきりと見える。

　森の奥の木々の葉の一枚一枚まで、見える気がする。

　そして——。

【スキルが発動しました】

【視力・知覚強化】

【効果：視覚が劇的に向上します。対象の輪郭、微細な動き、透過視などが可能になります】

【持続時間：30分】

「……！」

　俺は、息を呑んだ。

　視力・知覚強化……？

　そんなスキルがあるのか。

　でも——。

　俺は、ふと気づいた。

　リリア、ルーナ、ミアの姿が——。

　やけに、鮮明に見える。

　いや、鮮明どころじゃない。

　服の下の——。

　体のラインが、くっきりと見えている。

「……っ！」

　俺は、慌てて目を逸らした。

　でも——。

　視界に入ってしまう。

　リリアの、妖艶な体のライン。

　細い腰、豊かな胸の膨らみ、しなやかな脚。

　服を着ているはずなのに——。

　まるで、透けて見えるように——。

　体の輪郭が、はっきりと見えてしまう。

「アル、どうしたの？」

　ルーナが、不思議そうに俺を見る。

　その瞬間——。

　ルーナの体も、視界に入った。

　華奢で、でも女性らしい曲線。

　小さいながらも形の良い胸、くびれた腰、引き締まった太もも。

　そして——。

　ミアも。

　幼い顔立ちだが、体は意外と成熟している。

　柔らかそうな胸、細い腰、丸みを帯びた腰回り。

「い、いや……」

　俺は、必死に平静を装った。

「なんでもない」

「そう？」

　ルーナが、首を傾げる。

　その動きで、ルーナの胸が揺れ——。

　俺は、思わず視線を逸らした。

「……」

　だめだ。

　どこを見ても、視界に入ってしまう。

　この視力・知覚強化スキル——。

　とんでもないスキルだ。

　便利かもしれないが——。

　こんな状況では、使いにくすぎる。

「アルさん、本当に大丈夫ですか？」

　リリアが、心配そうに俺を見る。

「顔、赤いですよ」

「あ、ああ……」

　俺は、慌てて答えた。

「酒が、少し強かったみたいだ」

「そうですか……」

　リリアが、少し安心したように微笑む。

「無理しないでくださいね」

「ああ……」

　俺は、目を閉じた。

　視界を遮断すれば——。

　少しは、マシになる。

　でも——。

　心の中で、俺は罪悪感に苛まれていた。

　見てしまった。

　三人の体を、見てしまった。

　わざとじゃない。

　スキルのせいだ。

　でも——。

　それでも、罪悪感は消えない。

「……ごめん」

　俺は、心の中で呟いた。

　目を閉じて——。

　スキルが切れるのを待つ。

　その時——。

　森の奥から、何か——。

　巨大な気配を感じた。

「……！」

　俺は、目を開けた。

「どうしたの、アル？」

　ルーナが、驚いて俺を見る。

「何か……いる」

　俺は、森の奥を見つめた。

　暗闇の中——。

　何かが、こちらへ近づいてくる。

　ずしん、ずしん、と——。

　重い足音。

「まさか……」

　ミアが、顔色を変える。

「災厄の……気配……？」

「災厄？」

　リリアが、剣を構える。

「でも、ここは王都から遠く離れてるのに……」

　その時——。

　森の木々が、激しく揺れた。

　そして——。

　現れた。

　それは、巨大な魔物だった。

　体長は5メートル以上。

　全身が、黒い鱗に覆われている。

　四本の太い脚。

　長い尾。

　そして——。

　頭部には、複数の赤く光る目。

「な、何あれ……」

　ルーナが、震えた声で呟く。

「見たことない魔物……」

「……災厄の影響だ」

　ミアが、言った。

「忘却の海に近づくにつれて、災厄の力が強くなっている」

「その影響で、魔物が異形化したんです」

「異形化……」

　俺は、魔物を見つめた。

　確かに——。

　この魔物は、普通の魔物じゃない。

　災厄の力に侵された、異形の存在だ。

「ガアアアアアアッ！！」

　魔物が、咆哮を上げた。

　そして——。

　こちらへ突進してくる。

「待て！」

　俺は、叫んだ。

　まだ、視力・知覚強化スキルが効いている。

　ならば——。

　俺は、魔物を見つめた。

　視界が、魔物の体を貫く。

　黒い鱗の下——。

　内臓、骨、筋肉——。

　そして——。

　胸の中心に、光る核のようなものが見えた。

「あれだ……」

　俺は、確信した。

「リリア、ルーナ！」

　俺は、叫んだ。

「魔物の胸の中心を狙え！　鱗の隙間を突け！」

「え!?」

　リリアが、驚く。

「いいから、今すぐだ！」

　魔物が、焚き火の前まで迫る。

　その瞬間——。

　リリアが、氷の魔法を放った。

「氷よ、矢となれ！」

　シュッ、シュッ、シュッ。

　鋭い氷の矢が、魔物の胸の中心に集中する。

　ルーナも、剣を構える。

「光よ、我が剣に宿れ！」

　剣が、眩い光を放つ。

　ルーナが、光を纏った剣で魔物に斬りかかる。

　ドォン、ドォン、ドォン。

　爆発が、魔物の胸を包む。

　すると——。

　バキィッ。

　鱗が、ひび割れた。

「今だ！　俺が止めを刺す！」

　俺は、剣を構えた。

　そして——。

　全力で、駆け出した。

　魔物の胸の中心——。

　ひび割れた鱗の隙間——。

　そこへ——。

　俺は、剣を突き刺した。

「うおおおおおおっ！！」

　ズブリ。

　剣が、深く突き刺さる。

　そして——。

　核を、貫いた。

「ガアアアアアアアアアッッッ！！！」

　魔物が、断末魔の叫びを上げる。

　体が、激しく痙攣する。

　そして——。

　ドサリ。

　巨大な体が、地面に倒れた。

　沈黙。

　魔物は、動かない。

「……倒した？」

　ルーナが、恐る恐る近づく。

「ああ」

　俺は、頷いた。

「もう、動かない」

「すごい……」

　リリアが、驚いている。

「アルさん、どうして弱点が分かったんですか？」

「……勘だよ」

　俺は、笑ってごまかした。

　視力・知覚強化スキルのことは、言えない。

　あのスキルのせいで、三人の体を見てしまったことも——。

　絶対に、言えない。

「勘……？」

　リリアが、不思議そうに首を傾げる。

「まあ、とにかく無事でよかった」

　俺は、話を逸らした。

「みんな、怪我はないか？」

「ええ、大丈夫です」

　リリアが、頷く。

「私も平気」

　ルーナも、笑顔を見せた。

「よかった……」

　俺は、安堵した。

　そして——。

　倒れた魔物を見つめた。

　災厄の影響で生まれた、異形の魔物。

　忘却の海に近づくにつれて——。

　こういう魔物が、増えていくのかもしれない。

「……気をつけないとな」

　俺は、呟いた。

　魔物の死骸を焚き火から離れた場所に移動させ、俺たちは再び野営地に戻った。

　焚き火を再び起こし、四人で座る。

「今日は、いろいろあったわね」

　ルーナが、疲れたように呟く。

「ええ」

　リリアが、頷く。

「でも、無事でよかったです」

「ああ」

　俺も、頷いた。

「今夜は、俺が見張りをする」

「みんなは、ゆっくり休んでくれ」

「でも……」

　リリアが、心配そうに俺を見る。

「アルさんも、疲れてるでしょう？」

「大丈夫」

　俺は、笑って答えた。

「俺は、なんとかなるタイプだから」

「……相変わらずですね」

　リリアが、苦笑する。

「でも、無理はしないでくださいね」

「ああ、分かってる」

　リリア、ルーナ、ミアが、寝袋に入った。

　ノクトは、少し離れた場所で丸くなって休んでいる。

　俺は、焚き火のそばで座り——。

　夜空を見上げた。

　二つの月。

　そして、赤く脈動する裂け目。

　俺は、呟いた。

　両親に会えるのかわからない、わからないけど。

「なんとかなるか……」

　俺は、呟いた。

　なんとかする。

　俺は、そう信じていた。

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