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102杯目「不穏な静寂」

　影との戦いが終わり——。

　俺たちは、城に戻った。

　疲れ切った体を、椅子に沈める。

「……あれは、何だったんだ」

　マーカスが、呟く。

　その腕には、影に触れられた痕が残っていた。

　黒い痣のように——。

「災厄の欠片……」

　ミアが、疲れた声で答える。

「本体が現れる前の、前触れです……」

「前触れ……ということは……」

　リリアが、不安そうに言う。

「ええ……」

　ミアが、窓の外を見る。

　空には、まだ裂け目が残っている。

　真っ赤な光を放ちながら——。

　ゆっくりと、脈動している。

「あの裂け目は、閉じない……」

　ミアが、震える声で言う。

「それどころか……少しずつ、大きくなっている……」

「……時間の問題か」

　マーカスが、大剣を握りしめる。

「ああ……」

　俺は、頷いた。

　本当の災厄が来る。

　それは、もう——。

　避けられない。

　その日の夜——。

　俺は、城の屋上に立っていた。

　星空を見上げる——。

　いや、星は見えない。

　裂け目が、空の一部を覆っているから。

　赤い光が、不気味に明滅している。

　足音が近づいてくる。

　振り返ると——。

　リリアが、二つのマグカップを持って立っていた。

「温かいハーブティー、いる？」

「おっ、ありがとう」

　俺は、マグカップを受け取った。

　湯気が立ち上り、柔らかな香りが鼻をくすぐる。

「鎮静効果のあるハーブを入れたの。姉様に教わった」

　俺は、一口飲んだ。

　温かさが、喉を通って体に広がっていく。

「……うん、美味い。でも俺、別に緊張してないぞ？」

　リリアが、呆れたように笑う。

「アルは本当に……」

「ん？」

「いつもそうよね。どんな時でも『なんとかなる』って顔してる」

　リリアも自分のカップを持って、裂け目を見上げる。

「まあ、実際なんとかなってきたからな」

　俺は、肩をすくめた。

「お酒があれば、大抵のことは何とかなる」

「……本当に？」

　リリアが、真剣な目で俺を見た。

「今度の相手は、今までと違うのよ」

「分かってる」

　俺は、裂け目を見上げた。

「でもさ、リリア」

「……何？」

「怖がってどうなる？　不安になってどうなる？」

　俺は、リリアを見た。

「だったら、できることをやるだけだ」

「酒を造って、みんなで戦って、なんとかする」

　俺は、にっと笑った。

「それが俺のやり方だ」

「アル……」

　リリアが、少し困ったように笑う。

「本当に、あなたって人は……」

「でも」

　リリアが、俺の隣に並ぶ。

「そういうところが……好きよ」

　小さな声だった。

　でも、確かに聞こえた。

「リリア？」

「何でもない」

　リリアが、顔を背ける。

　でも、耳が少し赤い。

「ただ……」

　リリアが、夜空を見上げる。

「アルが前を向いてるなら、私もそうする」

「一緒に、なんとかしましょう」

　リリアが、笑顔を見せた。

「ああ」

　俺も、笑顔で答えた。

「任せとけ」

　その時だった。

　突然——。

　紫色の煙が、屋上に漂ってきた。

「……！」

　俺とリリアは、身構える。

　煙が、人の形を取る。

　白黒混じりの髪。

　ぼろぼろのローブ。

　そして、紫色のタバコ。

「煙……！」

　俺は、叫んだ。

「お前……また現れたのか！」

「ハッハー、やあ、アル君」

　煙が、タバコを吹かしながら笑う。

　でも、その目は——笑っていなかった。

「そういえばだ、第二の試練、よくやったねぇ」

「第二の……？」

　俺は、眉をひそめる。

「ああ、汚染との戦い」

　煙が、のんびりと言う。

「君たちは、見事にクリアした」

「でも——」

　煙が、空の裂け目を指差す。

「第三の試練は、これからだ」

「……分かってる」

　俺は、煙を睨む。

「さっきの影は……お前が送り込んだのか？」

「さてねぇ」

　煙が、首を傾げる。

「僕は、ただ見ているだけさ」

「ふざけるな！」

　俺は、剣を構える。

「お前、何が目的なんだ！」

「何度も言ってるだろう？　目的なんてないよ」

　煙が、タバコを吹かす。

「ただ……興味深いんだ」

「君たちが、どんな選択をするのか」

「選択……」

　リリアが、煙を睨む。

「あなたは……一体何者なんですか！」

「ハッハー、いい質問だねぇ」

　煙が、笑う。

「それを知りたいなら——」

　煙が、俺を見つめる。

「ある場所に来るといい」

「ある場所……？」

「ああ」

　煙が、タバコを吹かす。

「君は、魂の川のことを知っているね」

「……ああ」

　俺は、頷いた。

　ユリやミズハから聞いた。

　この世界と異世界を繋ぐ、魂の流れ。

「その川は、やがて海に流れ着く」

　煙が、遠くを見るような目をする。

「死んだ者の魂が集まる場所」

「生まれ変わりを待つ魂たちが眠る場所」

「その名は——『忘却の海』」

「忘却の海……」

　俺は、呟いた。

「世界の果てにある、魂の集まる場所」

　煙が、意味深に笑う。

「そこで、すべてを教えてあげる」

「すべて……？」

「ああ……」

　煙が、真剣な表情になる。

「僕の正体も……」

「災厄の真実も……」

「そして——」

　煙の目が、俺を見つめる。

「君の両親も……そこにいる」

「な……！」

　俺は、目を見開いた。

「両親が……！？」

「ああ……」

　煙が、頷く。

「君の父さんと母さんの魂は、忘却の海にいる」

「会いたくないかい？」

「……！」

　俺は、言葉が出なかった。

　父さん……母さん……

　会いたい。

　もちろん、会いたい。

　でも——。

「待って……」

　リリアが、煙に詰め寄る。

「それは、罠じゃないんですか！」

「さてねぇ」

　煙が、笑う。

「罠かもしれないし、そうじゃないかもしれない」

「それは、君たちが決めることさ」

　そして——。

　煙が、ゆっくりと消え始めた。

「待てっ！」

　俺は、手を伸ばした。

　でも——。

「楽しみにしているよ、アル君」

　煙の声だけが、響く。

「君の……選択をね」

　そして——。

　煙は、完全に消えた。

　ただ、紫色の煙だけが——。

　夜空に漂っていた。

「アルさん……」

　リリアが、俺を見る。

「……行くしかない」

　俺は、拳を握りしめた。

「忘却の海に……」

「両親に会いたい……」

「そして、すべての真実を知りたい」

　リリアが、頷く。

「……分かりました」

「私も、一緒に行きます」

「リリア……」

「当然です」

　リリアが、微笑む。

「アルさん一人で行かせるわけにはいきません」

　俺は、リリアの手を握った。

「……ありがとう」

　二人で、空を見上げる。

　裂け目は、まだそこにある。

　ゆっくりと、大きくなり続けている。

　でも——。

　今は、まだ時間がある。

　俺たちは——。

　忘却の海へ向かう。

　すべての真実を知るために——。

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